« C'était l'année de mes dix-sept ans, ce jour de chasse. Je me souviens de tout. J'entends encore la musique braillarde de la fête et les rires au loin, mais tout ce dont je me souviens, c'est l'odeur du sang. »
Même dix ans plus tard, le souvenir restait vif. Madame Willow était l'une des rares personnes à avoir pris soin de lui toute sa vie. À l'instant où son regard affectueux s'était changé en un regard empli de peur et de haine... Serwin avait décidé de ne plus s'attacher à personne.
« Madame Willow m'a regardé et m'a traité de monstre. »
Pourquoi sa voix de ce jour-là n'était-elle toujours pas oubliée ?
« Tourmenter les gens du palais impérial est un passe-temps de longue date du désastre. Ce n'était pas promis explicitement, mais j'ai laissé faire. »
Après tout, le désastre s'était calmé comme convenu. Cela n'avait pas duré longtemps, mais ce seul répit donnait à Serwin l'impression de pouvoir respirer. Le jour de chasse, qui revenait chaque année, était épouvantable, mais d'un autre côté il était bon d'avoir une pause.
Ce n'est qu'en se livrant sans danger au désastre qu'il pouvait être complètement libéré de sa domination et se reposer. Ironie du sort, c'est seulement après avoir tout abandonné qu'il avait gagné sa liberté.
'Je ne peux pas lui dire cela.'
Serwin ne laissa sortir que les mots qu'il fallait dire.
« Et cette année ? Je suis avec toi. Alors tu n'as pas besoin de préparer cela. »
« Et si tu n'arrives pas à l'arrêter, même en étant là ? Alors il n'y aura plus nulle part où se cacher. »
Serwin n'avait qu'une seule inquiétude.
Il redoutait qu'Amelie ne le déteste après avoir appris la vérité. Il redoutait qu'elle ne parte.
« J'ai toujours voulu paraître innocent à tes yeux. »
« Mais ce n'est pas bien. »
Serwin baissa la tête.
« Je pensais que tu dirais cela. »
'Que devrais-je dire ?'
Il redoutait sa réponse. Il se recroquevillait comme un enfant malgré son grand corps, et son esprit ne cessait de faiblir.
Cependant, il ne s'agissait pas de dire qu'elle comprenait. Sa tête restait confuse et ses idées n'étaient pas entièrement en ordre.
« Attends, je vais prendre l'air. Je reviendrai dans la soirée, alors ne me cherche pas. »
« Amelie... »
Serwin regarda Amelie. Ses yeux ardents disaient son désir de la retenir. Mais Amelie avait le cœur fixé sur sa propre faiblesse. Il lui fallait être résolue.
« Voilà la punition pour m'avoir trompée ! »
Une trombe d'eau se déversa du ciel comme une cascade. Serwin ne put l'éviter et fut trempé.
« Tu devrais m'être très reconnaissant d'en finir ainsi. »
S'il s'était agi de quelqu'un d'autre, elle lui aurait jeté de l'eau à la figure plutôt qu'une cascade. Il devait être un peu mouillé en guise de pénitence, et il n'aurait ensuite qu'à se changer.
« Je t'attendrai. »
Amelie tourna le dos à Serwin et partit en courant. Son esprit était si embrouillé qu'elle avait l'impression qu'il allait exploser. Elle avait besoin d'être seule quelque part et de temps pour mettre de l'ordre en elle.
Mais Amelie était bien trop connue pour qu'on la laisse tranquille dans un lieu aussi fréquenté. Les passants qui la repéraient s'approchaient sans hésiter et lui adressaient la parole.
« Oh ? N'êtes-vous pas mademoiselle Amelie ? »
« Avez-vous vu Sa Majesté ? »
« Venez avec nous à la zone 3. »
« Merci, mais cela suffit ! »
Il lui était déjà difficile de maîtriser ses expressions, mais il était plus difficile encore de gérer des gens qui approchaient avec une avidité aussi visible sur le visage.
'Laissez-moi tranquille !'
Cependant, elle était bien trop inquiète de l'état de Serwin pour quitter le terrain de chasse de Grand Malt.
Elle se dit qu'il serait prudent de garder une certaine distance, de façon à pouvoir remarquer vite un changement chez lui à tout instant.
Quand elle ne pouvait faire ni ceci ni cela, ou quand elle voulait être seule, Amelie employait toujours la magie de transformation. Il en alla de même cette fois-ci.
Pong.
Elle trouva un coin où se cacher et devint rapidement un hamster rose.
« Oh, il me semble avoir vu les cheveux roses de mademoiselle Amelie par ici ? »
Un jeune noble trouva le coin d'Amelie et tenta de s'en approcher. Mais Amelie passa complètement inaperçue, car les buissons la dissimulaient.
'Maintenant, un peu de repos !'
Elle était enfin seule ! Amelie courut vers le côté ensoleillé. Mais, à un moment, un chat noir surgit et happa Amelie.
'Hein ? Hein ?'
Amelie était déconcertée.
'Je me fais mordre par un chat, là ?'
Elle avait beau se transformer en hamster, elle restait un être humain, et un chat la mordait ?
'La dernière fois, c'était un chien qui me courait après. Ha.'
Pourquoi fallait-il qu'elle se transforme en une chose pareille ?
Amelie claqua la langue. Pendant ce temps, la chatte marchait quelque part avec Amelie dans la gueule.
'Pourquoi y a-t-il un chat ici ? Oh, mais c'est quoi, ça, on dirait exactement Butterfly. Ce n'est pas Butterfly, si ?'
Les dents de la chatte, chose étonnante, ne faisaient pas mal, mais sa langue râpeuse lui chatouillait les poils du ventre.
'Du calme...'
Amelie lança un sort. Dans un bruit de Pong, Amelie retrouva sa forme humaine et la chatte perdit sa proie.
Une fois revenue dans son corps d'humaine, une chatte errante n'était plus une menace.
« Ouf, j'ai failli me faire manger par un chat. »
« Quel jour sommes-nous ? Pourquoi ai-je si peu de chance ? Mais cette chatte ressemble à Butterfly... Pourquoi Butterfly serait-elle ici ? Ouah, j'ai failli me faire manger par ma propre chatte ? »
Amelie, épuisée, s'accroupit.
« Pourquoi est-ce que je te mangerais ? »
« Hein ? »
C'était la chatte qui avait parlé.
« La chatte parle ! »
« Tu ne me reconnais vraiment pas ? »
La chatte pencha la tête.
« Tu es vraiment une sotte, hein ? »
La chatte grandit rapidement jusqu'à devenir énorme, et se changea en une femme aux longs cheveux noirs et raides.
« Lira Hose ! La sorcière de la dernière fois ! Alors, Butterfly, c'était toi ? »
Amelie fut stupéfaite. Sa chatte est un être humain ! Et elle l'avait embrassée sans même le savoir !
« C'est cela. J'ai attendu tout ce temps que tu sois seule. »
Lira s'avança vers elle, sa robe noire flottant autour d'elle. Amelie se rappela l'instant où elle avait brandi sa dague contre elle.
'Pourquoi es-tu là aujourd'hui ? Quel jour sommes-nous, pour que j'aie si peu de chance ?'
Pourquoi fallait-il justement que ce soit au moment où Serwin et les chevaliers étaient loin ?
Elle avait aussi laissé son balai à l'endroit où elle avait retrouvé Serwin.
'Et si elle m'attaque ? Avec ma magie, je ne crois même pas que j'arriverai à tenir.'
Mieux valait fuir que se battre à moitié. Lira n'avait pas de balai : il lui suffisait donc de retrouver le sien avant de se faire attraper.
'Victoire au premier coup ! Frappe avant d'être frappée !'
Amelie bondit et jeta de la terre en l'air. En même temps, elle créa une bourrasque et souffla la terre sur Lira.
« Aïe ! »
Lira ne put même pas ouvrir les yeux à cause du vent chargé de poussière.
'Maintenant !'
Amelie se mit à courir sans se retourner.
« Non mais franchement ! »
Lira se fraya un chemin à travers le vent d'Amelie et la suivit.
Sans s'en soucier, Amelie courait droit devant. Ses pieds étaient mal assurés, mais grâce au temps qu'elle avait passé à vivre dans la forêt, elle s'enfuyait plutôt bien.
Lira, pressée, employa aussitôt la magie. De la grêle apparut devant Amelie.
'Je vais employer la magie moi aussi !'
Amelie alluma un feu, qui fit fondre toute la grêle.
Mais après une brève pause, Lira se rapprocha.
« Tu ne vas pas t'arrêter ? »
cria Lira.
'Aïe, je vais t'attraper.'
Amelie retourna rapidement la terre par magie.
« Aïe ! »
Lira perdit l'équilibre et trébucha.
« Tu crois que tu es la seule à savoir employer la magie ? »
Elle employa la magie alors même qu'elle tombait. Au moment où Amelie fit un pas de plus, Lira manœuvra l'herbe pour qu'elle s'accroche à ses pieds.
« Aah ! »
Amelie trébucha de plein fouet et tomba à son tour.
'Comment peux-tu te servir de l'herbe, qu'on ne voit même pas, c'est déloyal !'
Amelie se releva aussitôt, bien qu'il lui fût difficile de bouger les jambes, ayant heurté son genou contre une pierre.
« Je te tiens. »
Lira attrapa Amelie par le col, par-derrière.
« Aïe... »
La fuite d'Amelie avait échoué. Lira attacha Amelie à un arbre avec une liane.
« Oh, cela faisait longtemps que je n'avais pas couru, je suis épuisée. »
Lira baissa les yeux sur Amelie. L'ombre projetée sur son visage était terrifiante.
'Je ne peux pas l'emporter, même avec la magie, et je ne peux pas fuir parce que je me suis blessée à la jambe. Et maintenant ?'
Amelie recula de peur.
Elle ne pouvait pas s'échapper, l'arbre la bloquant. Lira s'approcha.
« Pourquoi t'enfuis-tu ? »
« C'est toi qui m'as attaquée la première, non ? »
Amelie fusilla Lira du regard, les yeux pleins de larmes.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Qu'est-ce que j'ai fait de mal ? Tu essaies de me tuer ? »
Elle ne s'attendait pas à ce que Lira réponde honnêtement. Elle voulait gagner du temps en parlant, dans l'espoir qu'un secours ou une idée lui vienne. Cependant, la réaction de Lira fut tout à fait inattendue.
« Moi ? Quand donc ? »
Lira parut contrariée par l'accusation.
« La dernière fois, au terrain de chasse de Grand Malt ! Pourquoi as-tu lancé un sort tout à coup ? Tu as essayé de me poignarder avec une dague ! Tu as fait équipe avec Charlotte et tu m'as attaquée ! »
« Ah, ça. C'est l'impression que ça donnait ? »
Lira parut décontenancée.
« La dague, c'était pour mettre l'Empereur à l'épreuve. Je me demandais comment il réagirait si je t'attaquais. Et je n'ai pas attaqué la première. »
« Tu as commencé par déclencher un énorme blizzard. »
« C'est simplement que j'essayais de t'emmener, mais j'ai été un peu entravée parce que l'Empereur m'a interrompue. »
« Tu essayais seulement de m'emmener ? »
« Oui. »
Amelie se remémora ce qui s'était passé cette nuit-là. À la réflexion, juste avant l'apparition de Lira, une force inconnue l'avait tirée. Essayait-elle vraiment de l'emmener ?
« Comment puis-je te croire ? »
« Alors ne me crois pas. Tant pis pour toi. »
dit Lira d'un ton froid. Amelie semblait tout de même croire son histoire.
« Qu'est-ce que tu comptes faire de moi ? »
« J'essayais de savoir si tu étais une traîtresse ou non. »
Après avoir vu l'attitude amicale d'Amelie et de l'Empereur, en plus de la déclaration de Charlotte, Lira était pour l'essentiel convaincue qu'Amelie était une traîtresse à la cause des sorcières.
« Mais tu es une sorcière, et je ne peux pas te tuer sans entendre une explication. Tu es peut-être trompée par l'Empereur. »
Elle avait donc attendu de se retrouver seule avec Amelie, en cherchant une occasion de parler. Seulement, Serwin ne s'éloignait pas un instant d'Amelie, si bien qu'elle l'avait observée longtemps sans le vouloir.
« Quand je l'ai regardé de l'intérieur, c'était un peu étrange. Tu es une sorcière appliquée, et tu es bêtement gentille. En plus, tu as dit que l'empereur et toi n'étiez même pas amants ? »
Et, à la date d'aujourd'hui, Lira était parvenue à une conclusion au sujet d'Amelie.
« Tu te fais tromper par l'Empereur. »
« Non. »
protesta Amelie.
« Alors quoi ? Pourquoi es-tu venue au palais impérial faire des choses aussi inutiles ? »
Le demandait-elle parce qu'elle ne savait pas ? Amelie trouva la question de Lira étrange.
« Nous devons vaincre le désastre scellé dans le corps de Sa Majesté. Si Sa Majesté s'effondre, le désastre sera libéré dans le monde, alors aide-moi à empêcher cela, je t'en prie. »
« Le désastre ? Un sceau ? »
demanda Lira, comme s'il s'agissait d'une chose dont elle n'avait jamais entendu parler. Amelie fut déconcertée.
« Tu ne sais pas ? Comment peux-tu ne pas savoir ? Es-tu une vraie sorcière ? »
« En quoi cela nous concerne-t-il ? »
« Ce sont les sorcières qui ont scellé le désastre dans le corps de Sa Majesté ! Et c'est aussi le désastre qui a provoqué la chasse aux sorcières. »
« De quoi parles-tu ? La chasse aux sorcières a été déclenchée par une sorcière qui s'était acoquinée avec le Roi Régent. Une traîtresse à son propre peuple. »
« Quoi ? Non, bien sûr, le Roi Régent a provoqué une chasse aux sorcières, mais cela ne s'est pas fait sans l'action du désastre. »
Lira regarda Amelie d'un air méfiant.
« Tu veux dire que l'empereur t'a trompée. Il a dû te mentir sur la chasse aux sorcières pour se servir de toi. »
« Ce n'est pas comme cela ! »
« Comment en es-tu sûre ? Il t'a déjà menti avant ; n'est-ce pas justement là-dessus que vous vous disputez en ce moment ? »
« Aïe... »
Amelie resta sans voix. Quel à-propos !
« Malgré tout, il n'est pas du genre à me tromper là-dessus. »
Amelie savait à quel point Serwin avait souffert du désastre.
« Ce qui s'est passé aujourd'hui, ce n'est pas comme s'il m'avait menti par méchanceté. C'est seulement... que les gens commettent des erreurs stupides quand ils ont trop peur et trop d'angoisse. »
Amelie ne pensait pas que Serwin eût agi par malveillance. Aussi n'était-elle pas en colère, même s'il lui avait caché cela et l'avait trompée. Elle avait été très surprise, mais Serwin avait souffert lui aussi.
Lira plissa les yeux.
'Cette enfant est trop gentille, elle se fait utiliser par l'empereur.'
De quelque façon qu'elle l'examinât, elle n'avait pas le caractère d'une personne capable de trahir son peuple.
Lira relâcha ses lianes.
« Ah, merci. »
Amelie se releva en époussetant sa jupe.
« Mais une traîtresse ? Que veux-tu dire ? Parles-tu de la personne qui a de nouveau scellé le désastre ? »
« Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. »
« ... Il va falloir que nous travaillions à reconstituer toute l'histoire. »
Lira hocha la tête.