« Monsieur Maxim, vous le savez bien, n'est-ce pas ? Sa Majesté aussi veut que cela cesse. »
« Mais c'est Sa Majesté qui vous a ordonné de le cacher à mademoiselle. Si vous êtes un chevalier de l'Empereur, vous devez lui obéir. »
Maxim regarda Amelie.
« Je vous demande pardon, mademoiselle Amelie. Nous croyons que le choix de Sa Majesté sert l'intérêt de tous, et nous nous y tenons. Veuillez reculer. »
« Je ne veux pas. »
Amelie avait refusé tout net.
« Vous savez que Sa Majesté est sous l'emprise du désastre, et vous me demandez d'attendre patiemment ? »
« C'est uniquement parce que je m'inquiète pour vous, mademoiselle Amelie. Je vous en prie. Nous ne voulons pas nous battre contre vous. »
Maxim était sincère. Les chevaliers s'étaient pris d'affection pour Amelie au fil des potions obtenues par l'intermédiaire de Chad. Pas un seul d'entre eux ne souhaitait l'affronter.
'Il faut qu'elle renonce.'
À son signal, les chevaliers démolirent la voiture. En un instant, les chevaux furent dételés et les roues démontées : l'attelage ne servait plus à rien.
« Vous ne pouvez plus vous rendre à Grand Malt. Même en trouvant une voiture, vous n'arriveriez pas à temps au terrain de chasse. »
Maxim disait vrai. Il n'était pas simple de trouver une voiture pour le terrain de chasse de Grand Malt, et encore moins de semer tous les chevaliers.
'Ce serait bien commode d'avoir un balai, dans un moment pareil.'
Amelie se mordit les lèvres. À bien des égards, tout jouait contre elle. C'est alors que Milena surgit de l'arrière de la voiture.
« Ce n'est pas vrai ! Mademoiselle Amelie sait voler dans le ciel ! »
Milena lança un balai à Amelie.
« D'où sort-il, celui-là ? »
Amelie écarquilla les yeux. Que faisait le balai du grenier à l'arrière de la voiture ?
« Tu avais dit que tu voulais emmener mademoiselle Manvers sur ton balai. Alors je l'ai gardé, au cas où tu en aurais besoin. »
Quand Maxim et les chevaliers étaient apparus, Milena avait compris qu'il lui faudrait un balai. Elle prit un instant pour se féliciter chaudement de sa propre prévoyance, puis s'approcha de la voiture pendant qu'Amelie et Maxim s'affrontaient. Quand les chevaliers avaient démoli l'attelage, elle avait craint d'être prise sur le fait, mais elle était passée inaperçue et le balai était intact.
« Bien joué ! Je te revaudrai ça ! »
« Aïe, Milena ! Que dirait ton frère s'il savait ce que tu fais ! »
« Suis-je censée le savoir ? »
Maxim secoua la tête. Tous ses efforts de persuasion venaient de s'envoler, et il ne restait plus d'autre issue que le combat. Amelie serra le balai de toutes ses forces.
« Moi non plus, je n'ai pas envie de me battre contre vous. Ne vous inquiétez pas. Ça ne fera pas mal. »
« Vous ne nous sous-estimez pas un peu trop ? »
« Pardonnez-moi si cela pique un peu. C'est la première fois que j'emploie cette magie. »
Les chevaliers tirèrent l'épée et se ruèrent sur Amelie. L'élan de ces dizaines d'hommes lancés dans la course était formidable, mais Amelie prononça sa formule sans même ciller. D'un mouvement de balai, elle abattit une tempête de neige sur les chevaliers.
« Ah non, vous n'allez pas nous faire ça ? Vraiment ! »
« Alors pourquoi me barrez-vous la route ! »
Les chevaliers foncèrent à travers la tempête. Un vent puissant les frappait de plein fouet et la neige volait, la rendant invisible. Malgré tout, les troupes d'élite de Serwin ne rompirent pas et se rapprochèrent d'Amelie.
Mais ils ne pouvaient rien contre sa magie. Le sortilège se renforça, et pendant ce temps elle enfourcha prestement son balai.
« Je craignais que vous ne preniez appui sur le vent pour bondir, comme Sa Majesté. Heureusement pour moi. »
Amelie s'éleva dans le ciel. Elle ne fut bientôt plus qu'un point, puis disparut. À mesure qu'elle s'éloignait, la tempête retomba elle aussi.
« Quoi ? Prendre appui sur le vent ? Ce serait donc une chose que Sa Majesté... »
Maxim marmonnait, trouvant encore le moyen d'admirer Serwin au milieu du désordre.
« Monsieur Maxim... »
Chad s'approcha, hésitant.
« Qu'est-ce que vous attendez ! C'est une urgence ! La moitié d'entre vous part immédiatement pour Grand Malt, les autres suivent mademoiselle Amelie dans son déplacement ! Il faudra bien la protéger, même depuis le sol ! »
« Oui ! Entendu ! »
Les chevaliers s'exécutèrent dans un ordre parfait.
'Où est Serwin ?'
Arrivée à Grand Malt, Amelie survola le terrain de chasse en cercles. Mais les arbres lui bouchaient la vue et il était difficile de le repérer.
À contrecœur, elle descendit sur la zone 1. On disait que c'était là que le gibier abondait le plus, et elle s'était donc dit que le concours de chasse s'y tiendrait aussi.
'C'est immense...'
Amelie regarda autour d'elle, son balai à la main.
« Oh ? N'est-ce pas mademoiselle Amelie ? »
Un jeune noble l'avait reconnue et s'approchait. Amelie ne le connaissait pas.
« On m'avait dit que vous ne viendriez pas aujourd'hui, mais vous étiez seulement en retard. Tout le monde était déçu, j'en suis ravi pour ma part. »
« Ah, oui. »
« Je me rends à la zone 3. Voulez-vous m'accompagner ? On pourrait vous prendre pour du gibier si vous vous promenez seule. »
Le jeune noble se montrait très prévenant envers elle.
« Je cherche Sa Majesté. L'auriez-vous vue ? »
« Oh, oui, je l'ai aperçue au nord-ouest. Mais j'ignore si elle y est encore. »
« Je vois. Merci. »
Amelie courut dans la direction indiquée. Le terrain de chasse était très vaste et Serwin se déplaçait sans arrêt, ce qui rendait la recherche difficile. Elle avançait au gré des indications de nobles qu'elle ne connaissait pas, mais il semblait peu probable qu'elle le rejoigne de cette façon.
« Où est-il ? Je vais y passer tout mon temps. »
Il devait bien exister une magie utile dans des moments pareils. Amelie marchait en passant ses sortilèges en revue, un par un.
'Tiens ?'
Alors, saisie d'une impression étrange, elle regarda droit devant elle. Les buissons lui masquaient la vue ; elle les écarta de la main et vit Serwin.
Il devait chasser, car il montait à cheval et tenait un arc. D'autres nobles le suivaient.
« Que fais-tu ici, Amelie ? »
Serwin avait le visage dur, comme sous le coup de la colère.
'Et c'est à qui d'en vouloir à l'autre, maintenant !'
Amelie le fixa sans répondre.
« Où sont les chevaliers ? Pourquoi es-tu seule ? Qui t'a parlé de cet endroit ? »
La voix de Serwin s'assombrit. Il pressentait que quelque chose tournait mal. Les chevaliers étaient introuvables, et elle était si furieuse qu'il aurait été étrange de ne pas le remarquer.
« Tu as dû être surpris. Tu as changé de terrain en catastrophe pour m'écarter, et me voilà quand même, n'est-ce pas ? »
« Pourquoi est-ce que je t'écarterais ? »
« Alors pourquoi as-tu subitement déplacé le concours de chasse ? »
Serwin garda la bouche close, le visage figé. Quand il était en colère, les nobles n'osaient ni dire ni faire quoi que ce soit : ils se contentaient de le regarder.
« Laissez-nous, pour l'instant. »
Serwin acquiesça d'un signe de tête. Les nobles s'éloignèrent alors d'eux-mêmes, laissant les deux jeunes gens en tête-à-tête.
Amelie cherchait comment faire sortir tout ce qu'elle avait à dire. Mais Serwin était bien trop habile à esquiver pour qu'un interrogatoire dirigé donne quoi que ce soit.
'Tu vas faire semblant de ne pas savoir, n'est-ce pas ?'
De toute façon, elle n'avait jamais su tourner autour du pot. Autant faire comme elle avait toujours fait.
« Votre Majesté, vous savez que les anomalies qui se produisent au palais impérial sont dues au désastre, n'est-ce pas ? Vous le saviez, et vous avez laissé faire. Bien plus, quand je vous en ai parlé, vous avez feint l'ignorance. »
Serwin n'ouvrit pas la bouche.
'C'est bien ça : si tu avais eu l'intention de répondre vite, tu ne l'aurais pas caché au départ.'
« Pourquoi as-tu fait semblant de ne rien savoir ? Que cherchais-tu à dissimuler en faisant modifier les données ? »
Il est mauvais de soupçonner, mais Amelie ne trouvait aucune bonne raison à une conduite pareille.
« Les dates sont périodiques. On dirait qu'un ordre a été donné. »
« Amelie. Ce n'est pas... »
« Et les jours de chasse, alors ? Tu savais que le désastre régnait sur ton corps. Alors tu as préparé des criminels à sacrifier ? »
« Où est-ce que... »
« Peu importe où je l'ai appris ! Ce qui compte maintenant, c'est pourquoi tu me l'as caché ! »
Les émotions qu'elle contenait, la colère, le sentiment d'avoir été trahie, remontaient d'un coup, et la tête lui tournait.
« Je ne peux pas m'empêcher d'imaginer le pire. »
Amelie était si bouleversée qu'elle en ébouriffa ses cheveux.
« Dis-moi. As-tu simplement fermé les yeux sur tout cela ? Ou bien... »
As-tu fait ce que le désastre t'a demandé de faire ?
Amelie ne put se résoudre à achever sa phrase.
« ... Pourquoi cela t'intéresse-t-il à ce point ? »
Il gardait une attitude fermée et ferme. Mais à l'intérieur, contrairement à ce qu'il montrait, tout n'était que désordre.
Il s'était dit que cela pourrait arriver. Parce qu'Amelie n'avait jamais cessé de dépasser ce qu'il attendait d'elle. Mais imaginer ce cas de figure et le vivre, c'étaient deux choses différentes.
'Que faire ? Amelie est en colère. Une explication, non, n'importe quoi ferait l'affaire. Amelie l'attend. Mais que lui dire ?'
Rien ne lui venait, comme si son esprit s'était pétrifié. Pendant ce temps, le visage d'Amelie s'assombrissait de plus en plus.
« Si c'est comme ça, tu n'as pas besoin de moi, n'est-ce pas ? »
« C'est impossible. »
« Si tu ne dis rien, je m'en vais, tout simplement. »
Amelie poussa un profond soupir, le poids de la déception sur les épaules. Il n'y avait pas d'autre moyen de lui faire ouvrir cette bouche crispée de honte et pourtant obstinément close. Voilà à quel point elle voulait savoir ce que Serwin avait en tête : jusqu'à menacer de partir. Même s'il devait y avoir des circonstances qu'elle ignorait, elle se sentait blessée et jugeait la situation insupportable.
« Comment ça, partir ? Ne dis pas une chose pareille. »
Serwin lui prit la main précipitamment, comme sous le choc. Il la regardait d'un air pitoyable, comme si elle l'avait déjà abandonné alors qu'elle n'avait fait qu'en parler.
'Dois-je tout te dire ? Si tu avais connu la vérité, tu m'aurais quitté de toute façon. Ne vaudrait-il pas mieux me taire ?'
Quel que soit le chemin qu'il choisissait, il n'en voyait aucun qui mène à un avenir acceptable. Serwin était déchiré entre les deux.
« Je sais. C'est difficile à dire. Est-ce l'histoire que tu voulais me raconter à la tour de l'horloge ? Je ne t'en voudrai pas quand je l'aurai entendue. »
Amelie avait senti son hésitation et cherchait à l'apaiser.
« Pourquoi y a-t-il un désastre à chaque jour de chasse ? »
« ... C'est le résultat d'un accord. »
Le visage de Serwin se tordit de douleur.
À mesure que le sceau s'affaiblissait, le désastre avait commencé à le hanter.
Puis, l'année de ses quinze ans, ce fut le Jour de la Chasse. On lui vola son corps pour la première fois. Et le lendemain, il se réveilla couvert de sang. Par chance, il n'avait chassé que des animaux, et n'avait blessé personne.
Depuis, le désastre n'avait cessé d'exiger que Serwin lui accorde sa liberté un jour par an, comme la nuit du Jour de la Chasse ; à ce prix, il se tiendrait tranquille.
Au début, il refusa. Que croyait-il que le désastre ferait de son corps, s'il acceptait ?
Mais l'année suivante, Serwin perdit de nouveau son corps. Le désastre le connaissait si bien qu'il lui suffisait de le pousser au désespoir pour lui arracher la maîtrise de lui-même.
Le lendemain du Jour de la Chasse, le désastre chuchota de nouveau.
[Je suis lassé de m'occuper d'animaux. J'aime les êtres un peu plus intelligents, ceux qui savent ruser. J'attends avec grande impatience le Jour de la Chasse de l'an prochain.]
Serwin prit peur. À ce rythme, le désastre finirait par quitter le terrain de chasse et massacrerait des civils, eux réellement innocents.
Alors, le premier, il proposa un marché au désastre.
'Je ne céderai mon corps que la nuit du Jour de la Chasse. La chasse ne sera permise que sur des criminels. Tu ne devras jamais quitter la forêt du palais impérial.'
Quand il entendit les conditions de Serwin, le désastre les accepta sans hésiter.