« Je croyais que c'était une sorte de fantôme. Il existe une histoire comme celle-là. On raconte que là où beaucoup de gens sont morts, la rancœur s'amasse et des fantômes apparaissent. »
Mais il y a dix ans, madame Willow avait rencontré le monstre.
« Sa Majesté avait dix-sept ans à l'époque. Il n'avait pas encore la réputation qu'on lui connaît aujourd'hui. Il était un peu brusque et cruel, mais les empereurs précédents faisaient tellement de bruit que cela ne prêtait même pas à discussion. »
Serwin n'avait beau avoir reçu aucune éducation, il dirigeait l'Empire avec une habileté remarquable. Il s'étonnait lui-même de ses progrès. Elle avait servi sa mère et le regardait grandir depuis qu'il était nourrisson : il occupait donc dans son cœur une place sans rivale. Elle s'inquiétait un peu quand il parlait au vide, mais elle continuait de lui faire confiance et de veiller sur lui.
« Un jour, le lieu du Jour de la Chasse a été déplacé vers la forêt du palais impérial, et l'on a fait entrer dans le palais des criminels destinés à l'exécution. »
Elle avait trouvé cela étrange, mais ce n'était pas à une servante comme elle d'intervenir. C'était aux chevaliers de l'Empereur qu'il revenait d'amener les condamnés et de préparer le concours de chasse.
« Cette journée-là a été mouvementée. Comme les nobles affluaient au palais impérial, j'ai dû redoubler d'attention. »
Les yeux de madame Willow, plongés dans le passé, étaient déjà pleins d'angoisse. C'est que le souvenir de cette époque demeurait un cauchemar.
« Je venais tout juste de souffler, après minuit, quand l'idée m'est venue d'apporter un manteau à Sa Majesté. Je ne suis pas si sotte. Quoi qu'il en soit, à cette heure-là, on peut très bien confier cela à quelqu'un d'autre. »
Avec le recul, elle avait l'impression d'avoir été possédée par quelque chose. Quoi qu'il en soit, elle avait pris son manteau et s'était dirigée vers la forêt impériale. Pendant que les nobles mangeaient, buvaient et bavardaient, Serwin était introuvable. Elle avait soudain été prise d'angoisse.
« J'ai cherché Sa Majesté et j'ai traversé la forêt en hâte. Puis j'ai heurté quelqu'un qui courait en sens inverse et je suis tombée. »
C'était un homme vêtu de la robe noire des condamnés à mort. Il avait vérifié la tenue de servante de madame Willow et lui avait posé une dague acérée sur la gorge. Il avait l'air de vouloir survivre en la prenant en otage, mais il avait déjà usé toutes ses forces à s'accrocher à elle.
« Je me souviens encore de la respiration de cet homme. »
Un souffle mêlé d'un sifflement. Son dos était trempé du sang qui coulait du ventre de l'homme.
« J'aurais dû me détourner et m'enfuir sans regarder en arrière, mais mes jambes ne bougeaient pas. Je me suis simplement effondrée là, comme ça... »
Madame Willow marqua une pause. Le seul fait d'y penser était douloureux et terrifiant, si bien qu'elle en perdait le souffle. Amelie s'agenouilla devant elle et lui prit la main.
« Et puis, et puis il y a eu un monstre. »
Vraouh ! Le bruit du vent ressemblait exactement à un cri. À mesure que les pas se rapprochaient, on voyait au loin les arbres pourrir. Quand la silhouette sinistre était enfin apparue, elle avait failli s'effondrer. La fumée noire qu'elle voyait depuis des décennies l'enveloppait.
Le condamné le menaçait en pressant la lame contre la gorge de la servante, mais Serwin s'était contenté de sourire. Malgré la menace qui pesait sur sa vie, elle avait trouvé ce sourire ensommeillé étrangement inconnu.
[Pas avec madame Willow.]
Quand la fumée noire s'était enroulée autour du corps du condamné, celui-ci s'était mis à pourrir à toute vitesse. Le condamné était resté vivant jusqu'à ce que ses os apparaissent, aussi blancs que ceux de n'importe qui.
En regardant la scène, son corps tremblait. Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe, là ?
[C'est tout de même du gâchis.]
Serwin, ou la chose qui lui ressemblait, l'avait laissée là et s'en était retourné. On entendait les voix des condamnés encore vivants qui fuyaient dans la direction où il avait disparu. C'est alors seulement que la situation alentour avait commencé à devenir claire. C'était une chasse à l'homme.
Elle ne se rappelle plus dans quel état d'esprit elle était rentrée chez elle. Elle était restée hébétée jusqu'à ce que sa fille, réveillée au matin, l'appelle.
« Je suis allée au palais impérial le jour même. Je me disais que je devais vérifier ce que j'avais vu. Et là, les chevaliers de l'Empereur jetaient des ossements dans le lac... »
Madame Willow dit qu'elle avait voulu voir Serwin et démissionner. Serwin n'avait rien demandé et l'avait autorisée à quitter son service sur-le-champ. Elle avait compris qu'il se souvenait de la nuit précédente au fait qu'il ne l'avait pas retenue.
« C'est comme si la foudre m'avait frappée, oui. Les jours de brouillard, Sa Majesté semblait de bonne humeur, et ses mains devenaient plus rugueuses pour une raison précise. »
Madame Willow quitta la capitale avec sa fille. Elle ne comptait jamais revenir. Mais chaque année, le jour de la chasse, elle ne pouvait pas se tenir à l'écart sans revenir. C'était pour voir si une chose pareille à celle de cette nuit-là se reproduirait cette année, et si Serwin était toujours un monstre. Chaque année, les condamnés disparaissent le Jour de la Chasse. Tout ce que madame Willow pouvait faire, c'était prier pour le repos de leurs âmes, elle qui ne connaissait même pas leurs noms.
« Sa Majesté est un monstre. Maintenant, même quand ce n'est pas le Jour de la Chasse, il tue des innocents, n'est-ce pas ? »
« C'est pour cela que vous m'avez fait venir, pour me dire de rompre avec lui ? »
« ... Oui. Si vous restez là-bas, mademoiselle Bourbon verra des choses terribles. »
Il ne lui avait pas été facile de se décider à rencontrer Amelie. Qui sait si elle n'était pas un monstre comme Serwin ? Même après avoir envoyé sa réponse, elle avait eu d'innombrables cauchemars, tant elle craignait de se retrouver mêlée de nouveau à Serwin. Malgré tout, si c'était une femme bonne et ignorante de tout cela, elle devait l'aider. Si elle pouvait ainsi sauver une vie innocente de plus.
« ... Tous les regrets viennent après. »
Madame Willow eut un sourire amer. Sentant le poids et le remords de toutes ces années, Amelie resta un moment sans pouvoir dire un mot.
Un peu plus tard, Amelie quitta la maison. La fille de madame Willow fit tout un esclandre en la voyant descendre du dernier étage, mais Amelie se dirigea vers la porte d'entrée sans répondre un mot.
'Serwin a menti. Pourquoi as-tu fait cela ?'
À considérer les paroles de madame Willow et les agissements de Serwin jusqu'ici, il était clair que Serwin savait que, la nuit du Jour de la Chasse, le désastre s'emparerait de son corps.
'Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ?'
Les condamnés à mort de tout le pays sont transférés dans les prisons proches de la capitale. Cette année encore, un certain nombre de condamnés avaient disparu.
'Pourquoi Serwin a-t-il préparé les condamnés à mort ? Le désastre ne venait-il pas quand le sceau s'affaiblissait, indépendamment de la volonté de Serwin ?'
Amelie était très troublée. D'après ce qui se dégageait jusqu'ici, Serwin savait à l'avance que le désastre apparaîtrait, il s'y préparait, et il l'avait délibérément laissée en arrière pour mener à bien la chasse à l'homme.
'Serwin ne peut pas me faire ça... Non, c'est bien Serwin qui m'a donné les données falsifiées... Mais alors, pourquoi diable ?'
Les données non modifiées et les données modifiées. En comparant les deux, la plus grande différence était que la saison de chasse et la survenue de l'anomalie étaient périodiques.
'Le fait que les anomalies se produisent périodiquement... cela me tracasse.'
Amelie devint anxieuse.
'Peut-être que Serwin a passé un accord avec le désastre... Non, ne faisons pas de suppositions en l'air.'
Amelie secoua la tête. Même en supposant toute seule, elle n'était que submergée d'émotions négatives. Plus le problème était important, mieux valait en parler honnêtement avec l'intéressé plutôt que d'échafauder des complots dans son coin.
'Allons voir Serwin.'
Amelie se décida et repoussa ses innombrables questions dans un coin de sa tête.
En relevant la tête, elle vit trois personnes qui la regardaient d'un air inquiet.
Elles n'osaient pas lui adresser la parole et avaient attendu, parce qu'elle restait plongée dans ses pensées, debout, le visage sombre.
« Vous avez attendu longtemps. La conversation a été plus longue que je ne le pensais. »
Quand Amelie parla la première, Renia et Milena s'approchèrent d'un pas rapide.
« Vous allez bien ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Vous avez appris quelque chose de grave ? »
« Je vais bien. Madame Willow m'a dit honnêtement tout ce que je voulais entendre. »
« Je dis cela parce que vous n'avez pas l'air d'aller bien. »
dit Renia.
« Montons vite en voiture. Vous n'avez pas bonne mine. Vous feriez mieux de rentrer vous reposer au plus vite. »
Chad aussi s'inquiétait pour Amelie. Amelie regarda Renia.
« Mademoiselle Renia. Je suis désolée, mais pouvez-vous rentrer seule ? »
« Cela ne me dérange pas, mais... »
Renia était très inquiète à l'idée de laisser Amelie repartir seule. Même quand elle avait été poignardée et qu'elle était tombée dans le lac, Amelie n'avait pas paru aussi angoissée. Elle se demandait à quel point le récit de madame Willow avait pu être bouleversant pour la mettre dans cet état.
« Je vous raconterai tout plus tard. »
« Ne vous souciez pas de moi. C'est le teint de mademoiselle Amelie qui n'est pas bon. »
« Je vais bien. »
Amelie eut un sourire impuissant.
'Si vous prenez cet air-là, je ne peux pas poser davantage de questions.'
Renia décida de se plier à la volonté d'Amelie.
« Je ferai venir une voiture séparée pour mademoiselle Manvers. Mademoiselle Amelie, montez, je vous prie. Elle ira directement au palais impérial. »
dit Chad.
« Non. Je vais là où se trouve Sa Majesté. Où est Sa Majesté en ce moment ? »
Chad ne put répondre tout de suite et hésita.
« Le concours de chasse doit battre son plein, il sera donc dans la forêt du palais impérial. C'était écrit ainsi sur l'invitation. »
répondit Renia à sa place.
« Tout à l'heure, mademoiselle Serina est venue au terrain de chasse pour me voir, et comme je n'y étais pas, elle est repartie vers le palais impérial. Elle n'a même pas pu y entrer, et elle a dû repartir. »
« Hein ? C'est quand même bizarre. »
« En effet. Si le Jour de la Chasse se tient dans la forêt du palais impérial, il n'y a aucune raison de revenir du palais pour me chercher. »
« Le palais impérial ne bloquera pas les accès maintenant, avec le concours de chasse. Cela n'a aucun sens qu'elle n'ait pas pu entrer. »
Amelie sourit à Chad.
« Où le terrain de chasse a-t-il été déplacé ? »
« Mademoiselle Amelie, c'est que... »
« Je peux le trouver sans que sire Chad me le dise. Si je demande, c'est que le temps me manque. »
Si elle cherchait, elle trouverait vite. Elle craignait seulement que minuit n'arrive pendant qu'elle perdrait ce temps.
« Je ne fais que suivre les ordres de Sa Majesté. »
« Dans ce cas, comptez-vous m'empêcher de voir Sa Majesté jusqu'à minuit ? »
Chad hésita. Il savait parfaitement que Serwin avait hésité jusqu'à ce matin à informer Amelie et à lui demander de l'aide. Franchement, Chad espérait que Serwin cesserait de chasser des êtres humains grâce à l'aide d'Amelie.
'Si la chasse du Jour de la Chasse continue ainsi, j'aurai vraiment de la peine pour Sa Majesté.'
Chaque année, après le Jour de la Chasse, l'état mental de Serwin se dégradait gravement. Plus il en savait sur le désastre, plus il lui était difficile de feindre d'ignorer la souffrance de son roi.
« ... C'est au terrain de chasse de Grand Malt. »
« Quand a-t-il changé ? »
« Il l'a changé en toute hâte ce matin. »
« Cet homme avait vraiment tout prévu ! Il a même changé le lieu ! »
Il était clair qu'il avait fait ce changement en urgence parce qu'il pensait qu'elle s'apercevrait de quelque chose s'il agissait au palais impérial.
Amelie explosa de colère. Qu'on la laisse seulement rencontrer Serwin. Elle allait lui passer un savon !
« Sa Majesté n'a pas cessé d'hésiter. Comprenez sa position, madame. »
Chad s'inclina profondément. Bien qu'ils se contentassent de suivre Amelie, les chevaliers qui observaient la scène un peu à l'écart jugèrent nécessaire d'intervenir.
« Sire Chad. Désobéissez-vous aux ordres ? »
Maxim et les autres chevaliers, qui se tenaient cachés, apparurent.