'En quoi cela peut-il bien m'aider ?'
Ce n'était qu'une liste de toutes les affaires et de leur détail. Elle tourna rapidement la page. Puis une affaire retint l'attention d'Amelie.
'Tiens ? C'est ce qui s'est passé l'an dernier, le Jour de la Chasse ?'
Amelie fut prise d'un malaise. Cette date ne figurait manifestement pas dans les documents qu'elle avait reçus du ministère de l'Intérieur. Elle feuilleta le paquet en hâte pour vérifier la date de l'incident.
'Celle-ci non plus n'y était pas, je crois ? Ni celle-là.'
C'était de toute évidence différent des données qu'elle avait reçues.
« Jeune dame Bowen. Vous avez obtenu ces données vous-même ? »
« Oui, c'est cela. Je suis même allée me cacher au ministère de l'Intérieur pour les trouver. »
Serina était fière. En voyant l'enthousiasme d'Amelie, il était clair que son présent lui plaisait.
'Je suis sûre que mademoiselle Amelie va me rendre service, maintenant, n'est-ce pas ?'
Serina releva la tête pour regarder Amelie et lui redemander. Mais chose étrange, Amelie n'avait pas l'air heureuse : son visage était au contraire tendu.
« ... Mademoiselle Amelie ? »
« Vous avez dit tout à l'heure que ces données n'avaient pas été modifiées, c'est bien cela ? »
« Oui... Assurément... »
Amelie ravala un soupir.
« Alors cela signifie que les données que j'ai reçues du ministère de l'Intérieur, la dernière fois, ont été modifiées. »
« Oh. Oui. Non. C'est-à-dire... »
Serina se crispa sans s'en rendre compte. Elle sentait d'instinct que les choses prenaient un tour différent de son plan.
« Pourquoi cette nervosité ? J'essaie seulement de mesurer ce que la jeune dame a accompli pour moi, et ce que cela vaut. »
Amelie souriait et parlait doucement. Il s'agissait d'endormir la méfiance de Serina. Celle-ci sourit maladroitement, sans comprendre la situation.
« Le document de la jeune dame est bien l'original, n'est-ce pas ? »
Amelie jeta l'appât.
« Oui ! C'est cela. Les données que vous aviez reçues avant avaient été modifiées. Mon frère l'a dit. Celles que je vous ai données ne l'ont pas été du tout. »
Serina mordit à l'hameçon.
« Les données demandées par l'intermédiaire de Sa Majesté ont donc été modifiées à volonté. Votre jeune frère ne pourra pas échapper à la sanction. J'en informerai Sa Majesté. Il a dû détester que je m'intéresse aux affaires du palais impérial ? »
« Quoi ? C'est un malentendu ! C'est Sa Majesté qui le lui a ordonné ! Mon frère n'est pas du genre à effacer des choses au hasard. »
« ... »
'Serwin l'a ordonné ?'
Amelie parut se vider de toute pensée sous le choc. Sa tête la picota, comme si on l'avait poignardée à l'arrière du crâne. Quand elle avait parlé des anomalies du palais impérial, l'attitude de Serwin lui revint à l'esprit. Il avait coutume de changer de sujet exprès, en disant que cela n'avait pas d'importance. Sur le moment, elle était passée outre sans y penser, mais à la réflexion, c'était étrange.
'Il est impossible que Serwin n'ait rien su des anomalies. Il s'agit du désastre.'
Le malaise ignoré à l'époque ressurgit d'un seul coup.
'Il me l'a caché exprès. Pourquoi ? Pourquoi donc ? Ne me fait-il toujours pas confiance ? Et sinon, pourquoi ?'
Son coeur se serra de stupeur et de déception. Elle relut les feuillets et descendit la liste en contenant son agitation.
'Si Serwin a modifié ces données exprès, il doit y avoir quelque chose dans ce qui a été supprimé.'
Les archives anciennes ne différaient en rien de ce qu'Amelie avait vu. Le problème commençait à l'époque de l'avènement de Serwin. Les anomalies du palais impérial étaient réapparues il y a douze ans, ce qui coïncidait avec cet avènement. Depuis, elles se produisaient trois ou quatre fois par an.
'Les dates diffèrent toutes, sauf une : une anomalie survient le même jour, un seul jour par an.'
Cette date, c'était aujourd'hui, le Jour de la Chasse.
'Qu'avons-nous donc aujourd'hui ?'
Amelie éprouva un certain malaise. Ce n'était pas une ou deux choses qui lui trottaient dans la tête. Serwin était abattu à l'approche du Jour de la Chasse, et il avait accepté sans difficulté qu'elle quitte le palais impérial. Un petit désaccord qu'elle avait jusque-là écarté comme sans importance éclata d'un coup.
'Maintenant que j'y pense, madame Willow l'a dit. Savez-vous ce que fait ce monstre un jour comme aujourd'hui ?'
À bien y réfléchir, c'est il y a dix ans que madame Willow avait brusquement quitté son emploi. Exactement l'année où Serwin avait déplacé le Jour de la Chasse du terrain de chasse de Grand Malt au palais impérial.
« Jeune dame Renia ! »
Amelie ouvrit la portière de la voiture et appela Renia. Celle-ci accourut d'un pas vif.
« À propos de madame Willow. Vous avez dit qu'elle voyageait et qu'elle ne revenait dans la capitale qu'à cette période de l'année, c'est bien cela ? »
« Oui. Uniquement le Jour de la Chasse. »
« Savez-vous pourquoi elle ne revient que le Jour de la Chasse ? »
« Sans doute simplement parce que madame Willow le veut ainsi ? Je n'en sais pas plus que vous. »
Amelie se mordit la lèvre. Le Jour de la Chasse n'était pas une fête particulièrement célébrée, comme la Fête des Moissons ou la Fête nationale. Il y avait beau temps que les gens du commun ne mettaient même plus un plat un peu meilleur sur la table pour le marquer. Le Jour de la Chasse existait, mais ce n'était qu'un événement pour quelques nobles, et cela n'avait rien à voir avec madame Willow. Il n'en restait pas moins fort étrange qu'elle revienne chaque année dans la capitale, uniquement ce jour-là, et sans y rencontrer personne.
'Madame Willow aurait-elle vu quelque chose ?'
Quand elle la reverrait, elle aurait une histoire à entendre.
Dès que la voiture s'arrêta, Amelie en sortit en courant. Puis elle s'avança à grandes enjambées, ouvrit la porte et entra comme chez elle.
« Mademoiselle Amelie ? Qu'allez-vous faire ? »
Le groupe suivit, décontenancé par ce comportement inattendu. En voyant Amelie revenir, la fille de madame Willow se précipita vers l'entrée.
« Vous êtes encore revenue ? »
« J'ai quelque chose à demander à madame Willow. »
« Je suis désolée, mais ma mère ne vous recevra pas. Vraiment désolée. Veuillez rentrer, maintenant. Il n'est pas convenable d'insister ainsi alors qu'elle refuse de vous voir. »
Sa fille, navrée, referma la porte. Amelie sentit soudain un regard et leva la tête. Elle vit madame Willow, debout près de la fenêtre du premier étage, et leurs yeux se croisèrent.
« Madame Willow ! Laissez-moi vous parler un instant... »
Amelie avait crié. Mais madame Willow tira allègrement le rideau.
« Pourquoi refuse-t-elle de vous écouter ? C'est elle qui vous a fait venir ! »
Milena était furieuse de cette porte claquée au nez. À quoi bon faire venir quelqu'un pour discuter, puis le mettre dehors après avoir dit ce qu'on avait à dire ! Il y a des limites à ignorer les gens !
'Puisque mademoiselle Amelie ne sait pas dire de méchancetés, il faut bien que je m'en charge !'
Elle serra le poing et s'apprêta à crier. Mais Amelie lui toucha l'épaule.
« Milena. Calme-toi. »
« Ne m'arrêtez pas, je vous en prie. Il faut vraiment se mettre en colère dans ces moments-là. »
« Si tu cries, des gens vont venir et je ne pourrai pas employer la magie. »
« Pardon ? »
Milena se retourna vers Amelie. Son expression n'était pas celle de d'habitude. Les yeux fixés sur la fenêtre où se tenait madame Willow étaient très durs.
« Messire Chad ! Surveillez les alentours, je vous prie ! »
« Que comptez-vous faire ? »
« Si elle ne veut pas descendre, je n'ai qu'à monter ! »
En d'autres circonstances, elle aurait pris rendez-vous plus tard, mais les choses pressaient un peu. Amelie murmura la formule et frappa du pied.
Dans un bruit léger, le sol sous Amelie s'éleva dans les airs. En un clin d'oeil, un pilier de terre haut de deux étages s'était formé.
'La magie d'une sorcière est-elle vraiment instantanée ?'
Renia ne fit que cligner des yeux, stupéfaite. Ce n'était pas la première fois qu'elle voyait Amelie employer sa magie, mais elle s'en émerveillait chaque fois. Même les mages, tenus pour les plus habiles qui soient, ne pouvaient pas user de la magie avec ce naturel.
Amelie frappa au carreau. Au bruit soudain, madame Willow ouvrit la fenêtre.
« C-Comment pouvez-vous être là ! »
Elle fut stupéfaite de trouver Amelie devant elle. On était au premier étage : comment donc ?
« Madame Willow, merci d'avoir ouvert la fenêtre. Vous permettez. »
Amelie entra dans la pièce. Madame Willow était si surprise qu'elle ne put la mettre dehors et recula d'un pas.
Amelie commença par fermer la porte.
Bang.
En voyant la porte se refermer sous ses yeux sans que personne y touche, madame Willow blêmit.
« Le garde, je vais prévenir le garde ! »
« Je suis navrée de vous avoir effrayée. J'ai quelque chose à vous demander. »
Amelie ferma la fenêtre. Madame Willow eut un frémissement des épaules devant cette fenêtre qui se fermait alors qu'elle n'y avait pas touché.
« Vous n'avez pas bonne mine, asseyons-nous d'abord. »
Amelie tira une chaise par magie et y fit asseoir madame Willow. Puis elle en approcha une pour elle-même.
« Qu'est-ce que... »
Madame Willow n'en croyait pas ses yeux. Tout cela d'un seul coup, c'était à peine croyable. Cette situation magique était à peine croyable. Elle avait connu des femmes qui faisaient de la magie du bout des doigts.
« Vous êtes une sorcière, n'est-ce pas ? »
« Vous m'avez reconnue tout de suite. »
« C'est un interdit aujourd'hui, mais dans ma jeunesse, il m'arrivait de recevoir leur aide. »
La mère de madame Willow disait elle aussi qu'une sorcière l'avait assistée en la mettant au monde. En grandissant, on lui avait toujours dit que sa bonne santé venait de la bénédiction de cette sorcière. C'était inimaginable de nos jours, mais on disait qu'à l'époque, les sorcières étaient chose commune.
« Que fait une sorcière aux côtés de Sa Majesté ? Qu'est-ce qui vous rend si curieuse de toute cette affaire ? »
La question rendit Amelie nerveuse. Quand elle-même posa la sienne, elle se sentit étrangement tendue.
« Qu'avez-vous vu, il y a dix ans, le Jour de la Chasse ? »
« ... Il ne s'est rien passé. »
Madame Willow avait répondu avec calme. Mais Amelie la vit trembler un court instant.
« Soyez franche, je vous en prie, je suis ici pour régler les choses. »
Elle se tut et détourna la tête.
« Ne vous êtes-vous jamais posé de questions, pendant vos années au palais impérial ? Pourquoi les gens deviennent-ils soudain étranges ? Pourquoi le sol pourrit-il ? »
Après cinquante ans de service au palais impérial, elle ne pouvait pas ne pas savoir.
« Vous avez dit que Sa Majesté était un monstre, n'est-ce pas ? »
« ... »
« Avez-vous la moindre idée de ce qui lui est arrivé ? »
« C'est que... »
Madame Willow resta sans voix. Son visage ridé se tordit de douleur. Elle tremblait en se couvrant la bouche des mains. Après des décennies passées au palais impérial, où elle était entrée comme servante à peine adolescente, les souvenirs douloureux lui remontaient du coeur, un à un.
Quand elle était devenue servante, une ancienne lui avait fait une recommandation. Il vit un monstre au palais impérial : qu'elle garde l'esprit droit et n'accuse personne.
Au début, elle avait cru à une simple façon d'effrayer la nouvelle.
Mais avant qu'une année se soit écoulée, elle avait vu le monstre.
Elle dormait quand elle s'était brusquement réveillée. Autour d'elle, le silence était celui de la mort, et il régnait un étrange sentiment d'inquiétude. Elle avait machinalement regardé par la fenêtre.
Là se tenait la personne qui logeait dans la chambre voisine.
'Tu vas encore retrouver ton amoureux ?'
Elle n'avait rien trouvé d'étrange à cela, sa collègue ayant l'habitude de sortir en cachette, tard le soir, pour des rendez-vous avec les chevaliers. Elle regardait le dos de sa voisine en songeant vaguement à quel point elle l'enviait, jusqu'à ce qu'elle voie une épaisse brume noire accrochée à cette silhouette obscure.
À cet instant, des frissons lui avaient parcouru tout le corps et la peur s'était engouffrée en elle. Comme si elle s'enfuyait, elle était retournée dans son lit et s'était roulée serré dans sa couverture.
'Q-Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Elle avait tremblé jusqu'au matin. Et elle avait appris que quelqu'un avait tué plusieurs chevaliers la nuit précédente, alors qu'il y avait du brouillard.
Ces souvenirs étaient si effrayants et si terribles qu'elle aurait voulu fuir, mais elle ne pouvait pas cesser de travailler, à cause de la situation de sa famille.
Elle avait travaillé dur. Les jours de brouillard, elle s'enfermait dans sa chambre, se couvrait de sa couverture et ne mettait pas un pied dehors. Le lendemain, le brouillard se levait immanquablement, et la nouvelle d'un drame arrivait sans faute.
Elle s'était efforcée d'oublier le souvenir de cette nuit. Mais chose étrange, il s'était peu à peu accumulé et oublié tout ensemble.