« Je suis Olivia Willow. »
Madame Willow salua dans les formes parfaites de l'étiquette impériale.
« Je suis Amelie Bourbon. »
Amelie s'empressa de lui rendre son salut.
« Asseyons-nous. »
Amelie et Renia prirent place côte à côte sur le canapé du salon, et madame Willow s'assit en face d'elles. Chad, naturellement, resta debout derrière Amelie.
« Merci de prendre le temps de me parler. »
Amelie souriait pour masquer sa gêne. Madame Willow regardait son visage.
« ... ? »
« Nous sommes-nous déjà rencontrées ? »
« Pardon ? Non. C'est la première fois que je vous vois. »
« ... Votre visage m'est étrangement familier. »
Madame Willow se perdit dans ses pensées. Mais aucun souvenir précis ne semblait lui revenir.
« Vous avez rencontré tellement de gens différents en voyage. Vous avez peut-être croisé quelqu'un qui lui ressemble ? »
C'était sa fille qui avait crié cela depuis la cuisine.
« Cela a bien pu arriver. »
Madame Willow accepta ce que disait sa fille.
'C'est donc pour ça qu'elle me regardait ainsi ? Je me suis inquiétée pour rien.'
Amelie était détendue, tout à son aise.
« J'ai lu la lettre de la jeune dame Manvers. Y a-t-il quelque chose que vous voulez me demander ? Pourquoi cela vous intéresse-t-il ? »
Amelie réfléchit à ce qu'elle devait dire.
« Mademoiselle Amelie est une victime. Elle veut donc connaître la vérité sur cette affaire, et tout ce qu'on peut en savoir. »
Renia était intervenue. Elle raconta à madame Willow ce qui était arrivé à Amelie le jour de la réception impériale.
« Cela arrivait souvent au palais impérial. Mais je crois que c'est la première fois pour quelqu'un qui n'est pas du palais. »
Madame Willow n'était pas surprise.
« Si cela arrivait souvent... avez-vous déjà vu des gens manipulés de cette façon ? »
Amelie avait posé la question.
« Tous se ressemblaient. Ils étaient couverts de sang, et ils murmuraient comme possédés par quelque chose. »
« Cela arrivait vraiment souvent ? »
« Même à l'époque où je venais d'entrer au palais impérial, on disait déjà de se méfier des jours de brouillard, alors cela remonte à loin. Je crois que c'était devenu calme depuis l'accession au trône de Sa Majesté, mais il semble que cela recommence. »
« Je vois. »
C'était ce qu'Amelie avait confirmé par les données.
« Mais pourquoi me demander cela à moi ? Sa Majesté serait mieux placée pour... »
« Sa Majesté ? Sa Majesté m'a dit qu'elle ne le savait pas non plus. »
« La demoiselle est bien naïve. Croire sa parole sur-le-champ. »
« ... »
Amelie fronça les sourcils. Personne d'autre n'était au courant, mais Serwin n'avait aucune raison de lui mentir sur le désastre.
'Elle parle de quelqu'un dont elle ignore la situation. Ne nous tourmentons pas pour si peu.'
Amelie apaisa comme il faut son coeur ému. Mais madame Willow n'en resta pas là.
« Si vous voulez apprendre quelque chose de moi, renoncez. Je n'ai rien à vous dire. Je n'ai qu'une seule chose à déclarer. Si vous ne voulez pas gâcher votre vie, rompez avec ce monstre au plus vite ! »
Madame Willow avait crié très fort.
« Comment ? »
« C'est tout ce que j'ai à dire. Si j'ai décidé de rencontrer mademoiselle Bourbon aujourd'hui, c'était pour lui raconter cela. »
Madame Willow détourna la tête, la bouche close. C'était une manière élégante de signifier qu'elle ne voulait plus parler.
'Hein ? Rompre ? Un monstre ?'
Amelie était déconcertée. Elle ne comprenait pas pourquoi madame Willow lui disait cela. Serwin n'était pas un homme bon, d'accord, mais devait-elle écouter cette vieille dame qu'elle n'avait jamais rencontrée ? Non, et puis d'abord, ils ne sortaient même pas ensemble !
« Il a l'air éclatant en surface, mais Sa Majesté ne l'est pas. Cessez de le voir avant de découvrir l'horrible vérité ! »
« Je crois que madame Willow se méprend sur quelque chose. »
« Comment cela, une méprise ! Si vous saviez ce qu'il fait un jour comme aujourd'hui... »
« Pardon ? »
Amelie tenta de poursuivre la conversation tant bien que mal. Mais madame Willow exprimait de tout son corps qu'elle ne voulait plus parler. Elle finit par se lever de son siège.
« J'en ai fini. Je dois remonter. Je suis fatiguée. Les vieilles gens ont besoin de beaucoup dormir. »
Madame Willow entra dans sa chambre après avoir dit seulement ce qu'elle avait à dire. Le bruit de la porte qui se refermait résonna aux oreilles d'Amelie.
'Quoi ? Vous vouliez vraiment me rencontrer juste pour me dire de rompre ?'
C'était absurde et ridicule. Comment pouvait-il exister une personne pareille ?
« Hein ? Ma mère est rentrée dans sa chambre ? Oh... je suis désolée. Ma mère est un peu entêtée... »
La fille de madame Willow avait bondi de la cuisine, stupéfaite. Elle s'agitait et frappa à la porte de sa mère, mais il n'y eut aucune réponse.
« Nous ne pourrons plus parler. Si vous rentriez pour aujourd'hui... »
Elle chercha le regard de Renia.
« Qu'allons-nous faire, mademoiselle Amelie ? »
Renia était décontenancée. Elle ne savait pas que madame Willow avait accepté de rencontrer Amelie pour lui dire cela. Elle n'avait pas montré beaucoup d'enthousiasme en fixant le rendez-vous par lettre, mais elle avait tout de même accepté de la voir, et Renia pensait donc qu'elle répondrait au moins à la question d'Amelie.
Amelie regarda la porte hermétiquement fermée. Quoi qu'elle dît, cette porte ne semblait pas devoir s'ouvrir. Mais repartir ainsi lui laissait un goût amer.
'Comment ça, un monstre ! Tout ce qui est mauvais est la faute du désastre ! Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? Savez-vous comme la vie de Serwin a été dure ? Il est seul, et bien seul. Et c'est grâce à cela que vous menez une vie tranquille, non ?'
Madame Willow avait parlé sans savoir, mais plus Amelie y pensait, plus elle était fâchée et bouleversée.
« Rentrons. Nous pourrons demander à quelqu'un d'autre. »
Amelie fut finalement contrainte de quitter la maison de madame Willow sans le moindre résultat.
Chad était bien embarrassé, en veillant sur la voiture.
'Heureusement ou pas, je ne sais pas...'
Contre toute attente, madame Willow n'avait pas parlé à Amelie du secret de Serwin. Mais en échange, elle avait dit d'étranges choses à Amelie et lui avait enjoint de rompre avec lui.
'Je n'ai aucune idée de ce que dira Sa Majesté quand je le lui rapporterai.'
Si l'on peut prévoir la réaction jusqu'à un certain point, il faut préparer son rapport en conséquence.
Chad soupira. À cet instant, quelque chose accourut rapidement dans leur direction.
'Une femme à cheval ?'
Il ne tira pas l'épée, car la direction pouvait n'être commune que par hasard. Il ordonna plutôt au cocher de tourner. Alors la femme à cheval tourna elle aussi et suivit derrière la voiture. Chad posa la main sur son épée, prêt à une attaque imprévue. Les chevaliers étaient nerveux eux aussi devant cette approche d'une inconnue.
« Mademoiselle Amelie ! Mademoiselle Amelie ! Laissez-moi vous parler un instant ! »
La femme hurlait. Elle avait l'air si désespérée qu'elle en criait.
'Quoi ? N'est-ce pas la jeune dame du comte Bowen ?'
Celle qui galopait était Serina Bowen. En la reconnaissant, sa tension retomba. Chad fit demi-tour et l'arrêta. Serina n'avait rien d'une personne dangereuse, mais il ne lui facilita pas l'approche d'Amelie.
« Descendez. »
« Pardon ? »
« D'abord, descendez de ce cheval. »
« Mais... »
Chad fixa Serina, le visage toujours impassible et sévère. Cela suffit à décourager Serina, qui mit pied à terre.
« De quoi s'agit-il ? »
« Il y a quelque chose que je veux absolument dire à mademoiselle Amelie. Je croyais qu'elle viendrait au concours de chasse, mais on m'a dit qu'elle ne viendrait pas, alors je suis allée au palais impérial et j'en reviens. Je crois avoir aperçu la jeune dame Renia dans les environs. »
Serina parlait à perdre haleine, dans une hâte fébrile. Pendant ce temps, la voiture d'Amelie s'éloignait, ce qui la rendait très nerveuse.
« Cela ne prendra qu'un instant. J'ai quelque chose à lui dire aujourd'hui. Mademoiselle Amelie ! Mademoiselle Amelie ! »
« Silence, je vous prie. »
La voiture d'Amelie s'arrêta, comme si son cri désespéré l'avait atteinte. Renia ouvrit la portière et sortit.
« Jeune dame Serina ? »
« J'en étais sûre ! La jeune dame Renia était là aussi ! S'il vous plaît, il me faut juste un instant. »
« Tiens ? Que fait la jeune dame Serina ici ? »
Amelie avait repéré Serina, elle aussi. Serina passa devant Chad en courant et se précipita vers elle.
« Je cherche Amelie depuis ce matin. Je suis allée au concours de chasse et j'y ai attendu longtemps, mais vous n'êtes pas venue. Alors je suis allée au palais impérial, où je n'ai pas pu entrer... et je me suis rappelé avoir vu quelqu'un qui ressemblait à la jeune dame Renia près du salon de thé, là-bas... »
Serina parlait comme si elle était pressée.
« B... bref, je voulais vous remettre ceci... »
Serina montra un paquet de papiers qu'elle portait au flanc.
« Avez-vous un moment ? Ce ne sera vraiment qu'un instant. »
Elle avait l'air très désespérée.
« Montons d'abord. »
« Merci ! »
« Alors je vous laisse. » Renia avait compris qu'elle avait d'autres affaires à régler.
Avec la permission d'Amelie, Serina monta dans la voiture, et Renia en descendit.
« De quoi s'agit-il ? »
« Vous vous souvenez de ma requête de la dernière fois, n'est-ce pas ? Je voudrais vous demander de sauver ma famille. »
'Encore ça ?'
Amelie commença à avoir mal à la tête.
« Jeune dame. Ne vous ai-je pas dit que je n'avais rien à voir avec les affaires de Sa Majesté ni avec le comte Bowen ? Et cela fait deux fois que je le dis ! »
Amelie avait reçu la requête de Serina et lui avait écrit après avoir vérifié les faits auprès de Serwin. Serina n'avait pourtant pas cru ce qu'elle lui disait et était revenue la voir.
« Le dire ainsi... »
« Cette fois, je ne vous demande pas cela comme une simple faveur. »
Quoi qu'Amelie dît, Serina gardait une foi inébranlable dans sa nouvelle carte. Amelie était à deux doigts d'exploser d'incrédulité : pourquoi ne voulait-elle pas admettre que les ennuis du comte Bowen venaient de son incompétence ?
« J'ai apporté les informations dont vous avez vraiment besoin, mademoiselle Amelie. »
Elle tendit le paquet de papiers. C'était un épais volume.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ce sont les données sur les anomalies du palais impérial. C'est la copie originale des données du ministère de l'Intérieur, sans la moindre modification, et l'étude d'un savant réputé sur ces anomalies. N'est-ce pas ce dont vous avez besoin ? »
Serina était sûre d'elle. Amelie n'imaginait pas tout le mal qu'elle s'était donné pour réunir ces documents. Elle avait usé des relations de son grand-père pour retrouver les travaux de recherche. Il n'avait pas été facile d'échapper à Serwin. Et même après avoir trouvé tout ce qu'elle pouvait, les données restaient si rares qu'elle était allée jusqu'au ministère de l'Intérieur pour en dérober, sous prétexte d'aller voir son frère.
Amelie fut très surprise.
'La jeune dame Bowen... elle n'a vraiment pas entendu un mot de ce que je lui ai dit.'
Elle croyait le lui avoir répété plusieurs fois, mais rien n'avait porté. Elle n'avait aucune idée de la façon de faire renoncer Serina.
« Tout d'abord, merci pour ces documents. Merci beaucoup... mais comme je vous l'ai dit, je n'ai rien à voir avec le comte Bowen, et même si c'était le cas, je n'y pourrais rien ! »
« Je sais ! Mademoiselle Amelie, vous êtes bien obligée de le dire, n'est-ce pas ? »
« Non... »
« Regardez d'abord les documents, je vous en prie. J'y ai vraiment travaillé dur. Ils vous plairont. »
Il aurait été moins décourageant de parler à un mur. Amelie soupira et défit la ficelle qui liait le paquet de papiers. Puisqu'elle avait préparé ces documents, elle allait renvoyer Serina une fois trouvée la bonne manière d'aborder le sujet.