Renia s'assit sur une chaise et commanda quelque chose à boire au personnel. Le geste était pourtant simple, mais il avait de la prestance. Son apparence avait beau avoir changé, elle restait elle-même. Que lui était-il arrivé sur le domaine pour la transformer ainsi ? Amelie était très curieuse de cette histoire si différente.
« Comment est la vie sur le domaine ? »
Amelie lui avait demandé de ses nouvelles.
« C'est ce qu'il y a de pire, comparé à la vie dans la capitale. Comme mon père n'est jamais qu'à la capitale, c'est un fouillis de détournements et de corruption. C'était tellement drôle de les voir garder tant de problèmes sous le tapis et ne s'inquiéter que lorsqu'un seul remontait à la surface. J'ai été très occupée à montrer quel genre de personne est Renia Manvers. »
« C'est pour ça que tu as coupé tes cheveux ? »
« Oui. Mon père a renoncé à moi et m'a retiré toutes mes servantes. Et je les ai coupés parce que c'était trop agaçant de m'en occuper toute seule. »
Les mots de Renia étaient abrupts, mais Amelie remarqua qu'elle était très satisfaite de sa vie.
« Les cheveux courts te vont très bien. Je suis vraiment contente que tu t'en sortes bien sur le domaine. J'étais un peu inquiète. »
« Cela vaut encore la peine. Et il semble que cela vaille la peine de continuer, car des gens haut placés observent toujours. »
Renia haussa les épaules.
« Des gens haut placés ? »
Ceux qui se trouvaient au-dessus du comte Manvers étaient le marquis Lewin, le duc d'Odorus et Serwin.
« Évidemment. Qui d'autre que Sa Majesté ? »
« Ah ! C'est vrai, tu me l'avais déjà dit. »
Le jour où elle avait reçu la lettre de Renia, Amelie avait pensé que celle-ci lui offrait son aide, sans en être sûre.
« Au fait, Sa Majesté est en train d'élaguer la faction Manvers. Tu ne risques rien ? »
Renia était en réalité celle qui avait donné l'alerte. Les documents qu'elle avait transmis servaient de fondement aux sanctions contre la faction Manvers. Amelie craignait que le comte Manvers n'eût remarqué sa trahison, ou que l'élagage de l'Empereur ne se retournât contre elle.
« Ne t'inquiète pas. Je ne suis pas si maladroite. Et Sa Majesté ne tuera pas toute la faction Manvers s'il pense à l'avenir. Il faut bien que je devienne comtesse et que je serve d'appui, en coulisses, à mademoiselle Amelie. »
« Merci de dire cela. »
Amelie, gênée, se mit à rire.
« Je dois rentrer chez moi avant que Renia ne devienne comtesse. »
Il y avait de quoi avoir le vertige à l'idée qu'il faudrait plus de dix ans pour combattre le désastre. Et puis le corps de Serwin ne tiendrait peut-être pas jusque-là.
« Tu étais sérieuse, tout à l'heure ? Je veux dire, tu ne veux pas devenir impératrice ? »
« Non. »
Comme Amelie hochait la tête, Renia écarquilla les yeux.
'Alors qu'est-ce que c'est ? L'Empereur serait le seul à s'affoler et à chercher à la retenir ?'
Le tyran était un homme, lui aussi. Renia sourit.
« Sa Majesté n'est pas un homme si remarquable. J'ai peine à croire qu'il n'ait pas fait changer les sentiments de mademoiselle Amelie. »
« Ce n'est pas du tout comme ça entre nous, depuis le début. Maintenant, je peux être franche avec toi. »
Amelie expliqua qu'elle n'était pas l'amante de Serwin et qu'elle le suivait pour l'aider. Elle parla aussi de la fumée noire et du désastre.
« Pfiou, je me sens mieux. Tout ce temps, on me prêtait des intentions que je ne pouvais pas démentir. Quelle frustration ! »
Amelie sourit, soulagée. Renia ne se méprendrait plus. Mais Renia, qui venait d'entendre toute l'histoire, réagit autrement qu'Amelie ne l'avait prévu.
« Hmm. Quelle qu'ait été la relation au départ, il est vrai que Sa Majesté ne fréquente que toi. »
'Ce n'est pas si différent des rumeurs. Simplement, ce ne sont pas deux amants : c'est Sa Majesté qui a un faible à sens unique pour toi.'
Ce tyran était amoureux sans retour. D'une façon ou d'une autre, l'histoire devenait de plus en plus intéressante. Renia pressa Amelie d'en dire davantage.
« Non... je te parle de quelque chose de vraiment grave, là. C'est un désastre. La destruction du monde ! »
Amelie était exaspérée. 'Maintenant, hein ? C'est le moment d'analyser les signes de l'amour ?'
« Tu t'en sors très bien, mademoiselle Amelie. De quoi t'inquiètes-tu ? »
« M... moi ? »
« Oui. Tu m'as sauvée, moi et d'autres. Beaucoup de choses ont déjà changé, alors cela continuera. »
Renia souriait de toutes ses forces.
« Tu crois ? »
« Bien sûr ! »
On la complimentait !
Amelie se sentit mieux.
« Jeune dame Renia. Commandez tout ce que vous voulez manger. »
« C'est l'argent de Sa Majesté, de toute façon, non ? Je vais commander quelque chose que je ne mange pas d'ordinaire, moi aussi. Apportez-nous tout. »
Renia sourit et tendit la carte au serveur. Celui-ci s'affola, mais Amelie n'avait jamais mangé la carte entière auparavant, alors elle laissa tranquillement Renia passer sa commande.
Tout en savourant lentement la tarte commandée, Amelie et Renia continuèrent de bavarder. Comme l'hostilité de Renia envers Amelie avait disparu depuis longtemps, la conversation coulait toute seule.
Amelie ne se rappela ce qu'elle avait oublié qu'après avoir fini la dernière part de tarte aux noix de pécan.
« À quelle heure arrive la personne que tu dois me présenter aujourd'hui ? »
La transformation de Renia et les délicieuses tartes l'avaient distraite, mais le but de la journée n'était pas de bavarder. Il s'agissait de rencontrer quelqu'un qui savait ce qui s'était passé dans l'ancien palais impérial.
« Ah oui, la conversation était si agréable que je l'ai oublié. En fait, j'ai décidé que nous irions chez cette personne. Comme le sujet est très délicat, je pense que ce sera mieux chez elle. Cette personne détestait le palais impérial. »
Renia consulta sa montre.
« Nous pouvons nous préparer à partir maintenant. »
« Hein ? Alors pourquoi m'avoir donné rendez-vous ici ? »
« C'est que... je voulais parler avec mademoiselle Amelie dans un cadre détendu. »
Renia rougit légèrement et jeta un coup d'oeil à Amelie.
« La dernière fois, nous n'avons même pas eu le temps de parler correctement. Je veux être plus proche de mademoiselle Amelie. »
« Oh, ah, merci. Moi aussi, je voulais me rapprocher de la jeune dame Renia. »
« C'est vrai ? »
« Oui. »
Renia rit de bonheur à cette réponse. Amelie fut gênée par sa réaction.
À ce moment-là, Chad intervint prudemment dans la conversation.
« Excusez-moi, mais rencontrez-vous quelqu'un d'autre que la jeune dame Manvers aujourd'hui ? »
« Oui. »
« C'est la première fois que je l'entends. »
« Je ne vous l'avais pas dit ? »
Amelie réfléchit. Il semblait bien qu'elle n'eût dit à personne qu'on devait la présenter à la vieille dame. Tout cela parce qu'elle passait ses journées avec Serwin et supposait donc que Serwin le saurait.
« Je suis désolée. J'étais persuadée de l'avoir déjà dit. »
« Il aurait mieux valu me prévenir à l'avance, mais tant pis. La personne que vous allez voir est-elle digne de confiance ? »
« Bien sûr, c'est quelqu'un de sûr. »
C'est Renia qui avait répondu.
« Il s'agit d'Olivia Willow, qui a travaillé plus de quarante ans au palais impérial. Elle a servi la précédente impératrice et, depuis l'accession au trône de Sa Majesté, elle était la gouvernante en chef du palais impérial. »
« ... Vous parlez de la gouvernante en chef Willow ? »
Chad fit une drôle de tête.
« Vous la connaissez ? »
Amelie avait posé la question.
« Je sais qu'elle était encore au palais impérial à l'époque où j'allais devenir chevalier de Sa Majesté. Pourquoi voulez-vous rencontrer cette personne ? »
« Je voulais entendre l'histoire du règne du roi régent. »
Amelie était curieuse de ce qui avait précédé le scellement du désastre dans Serwin. Elle se demandait si elle trouverait un indice en écoutant l'histoire de la sorcière qui avait scellé le désastre en lui, ou celle de l'époque où le roi régent avait ordonné la chasse aux sorcières.
« Je n'en attends pas grand-chose. C'est comme se raccrocher à une paille. Parce qu'il n'y a aucun autre indice. »
À vrai dire, Amelie n'avait même pas décidé ce qu'elle demanderait à madame Willow.
« Vraiment ? »
Chad se demanda s'il devait empêcher Amelie de rencontrer madame Willow.
'Elle ne va pas raconter n'importe quoi sur Sa Majesté, tout de même...'
Madame Willow s'était en général montrée bienveillante envers Serwin, et elle s'était retirée discrètement pour raisons de santé.
'Elle ne sait peut-être pas tout. Beaucoup de temps a passé.'
Après mûre réflexion, Chad décida de ne pas empêcher Amelie. Elle se serait déplacée pour rien et aurait compris qu'il lui cachait quelque chose.
« Nous pouvons y aller ? »
Renia frappa légèrement dans ses mains pour attirer l'attention.
« C'est un peu bizarre d'arriver les mains vides. Achetons une tarte ici. »
« Elle aimera cela », répondit Renia.
Amelie fit emballer la tarte et monta en voiture. Renia, qui voulait encore parler avec elle, laissa son cheval à la boutique et fit le trajet avec elle.
La maison de madame Willow n'était pas loin du salon de thé. C'était une maison ordinaire à deux étages. Une ombre humaine se dessinait à l'une des fenêtres et l'on voyait le rideau frémir légèrement.
« C'est la fille de madame Willow. Elle voyage avec elle. »
Renia ouvrit la marche, suivie de Chad. Celui-ci n'oublia pas de surveiller les alentours tout en avançant. D'autres chevaliers étaient déjà entrés dans la maison pour s'assurer que les lieux étaient sûrs.
Toc, toc.
Quand elle frappa à la porte d'entrée, celle-ci s'ouvrit. Une femme âgée parut. Elle portait un épais châle de laine brune et se tenait voûtée, ce qui la faisait paraître petite. Son expression était pourtant vive et lumineuse, si bien qu'elle n'avait rien d'intimidant.
« Jeune dame Manvers ! Soyez la bienvenue ! Vous n'imaginez pas le plaisir que m'a fait votre message. »
Elle fit fête à Renia.
« C'est la personne qui souhaitait rencontrer ma mère ? »
« Oui, c'est cela. Mademoiselle Amelie, voici la fille de madame Willow. »
« Bonjour. Je suis désolée d'arriver à l'improviste. »
« Comment donc ? C'est la jeune dame Manvers qui le demande. Entrez, je vous en prie. »
La fille de madame Willow les fit entrer. La maison avait quelque chose d'un peu sombre.
« Nous sommes toujours en voyage, loin de la maison, alors il doit nous manquer bien des choses pour recevoir. Ma mère me rabâche de ne pas inviter de visiteurs, mais puisque c'est la jeune dame Manvers qui le demande, je ne peux pas refuser. Elle m'a tellement aidée ! »
Elle était bavarde. D'une certaine manière, elle semblait chercher à se faire bien voir de Renia.
'Aidée... voilà donc comment elles se sont rapprochées. Du grand jeune dame Renia.'
Amelie était impressionnée.
« Asseyez-vous ici, je vous prie. Je vais préparer le thé ! Oh là là. Il faut aussi que j'aille chercher ma mère. »
« Je vais vous aider. »
« Non, non. Je ne peux pas demander un service à une invitée. »
« Ceci vient de mademoiselle Amelie. »
« Oh, merci beaucoup. Je n'avais rien à vous offrir, je me demandais bien quoi faire ! Vous l'avez achetée à la boutique verte, n'est-ce pas ? Il m'arrivait d'y penser, à leurs tartes. Ma mère n'aime pas ce genre d'endroit... »
La fille de madame Willow fit tout un raffut en acceptant la tarte d'Amelie.
« Quel vacarme ! Pourquoi faut-il toujours que tu t'agites ainsi ! »
« Mère ! »
Une vieille dame se tenait dans l'escalier du premier étage. Ses cheveux étaient blancs, mais sa posture respirait la fermeté et l'entêtement. Elle donnait l'impression sévère de quelqu'un qui ne tolère aucun laisser-aller. D'une certaine manière, elle avait l'air d'une version plus âgée de madame Enard.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? Apporte le thé ! Combien de fois faudra-t-il que je te dise d'être rapide ! »
Madame Willow cria si fort que toute la maison en résonna.
« Bon, voilà que tu recommences à récriminer. Je vais faire le thé, alors vous pouvez parler avec ma mère. »
La fille entra dans la cuisine avec Milena. Cela semblait être le quotidien de cette mère et de cette fille. Une fois sa fille disparue, madame Willow descendit enfin l'escalier.