« Votre Majesté. »
« Oui ? »
« Ne devrais-je pas simplement vous accompagner ? Je peux redoubler de prudence. »
Serwin secoua lentement la tête.
« Ce n'est pas la peine. »
« Je ne crois pas que ce soit aussi dangereux que Votre Majesté le craint. »
Si dangereuse que fût la compétition de chasse, même les femmes mariées y allaient. Elle ne comprenait pas que quelqu'un qui s'efforçait de ne pas la quitter une seconde s'en aille tout simplement pour se mettre lui-même en si grand danger.
« Je ne comprends pas très bien. »
Amelie voulait entendre sa raison comme il faut. La surprotection de Serwin ne datait pas d'un jour ou deux, mais son attitude présente la mettait un peu mal à l'aise et elle ne pouvait pas l'ignorer. Elle planta son regard dans le sien.
« Y a-t-il une raison pour que je ne puisse pas vous accompagner ? »
Le bref instant où elle attendit sa réponse s'écoula très lentement. Ses yeux vacillèrent d'hésitation, puis se fixèrent de nouveau sur elle. Il eut un rire impuissant. Sa bouche souriait, mais ses joues restaient raides.
'Euh...'
C'était la première fois qu'elle voyait une expression aussi fragile sur son visage, et Amelie en resta sans voix. Elle crut avoir posé une question qu'il n'aurait pas fallu poser.
« Amelie. »
Serwin lui caressa la tête.
« ... Oui. »
« Je ne pourrai pas rentrer aujourd'hui. Ne m'attends pas, couche-toi tôt. »
Il avait dit cela d'une voix légère, comme s'il plaisantait.
« Je suis une enfant ? »
Amelie sourit.
'Ça m'intrigue davantage, mais c'est un peu bizarre d'insister quand on ne veut pas en parler à ce point.'
Amelie décida de laisser courir. Elle pourrait toujours demander ce qui venait de se passer une fois le Jour de la Chasse terminé.
« Faites attention. »
Ses mains s'écartèrent lentement, avec précaution, comme à regret. Amelie eut un peu de peine pour cette hésitation qui venait de ce qu'il ne voulait pas se séparer d'elle.
« Je ne peux vraiment pas venir ? »
« Non. J'y vais et je reviens. »
Il se détourna avec fermeté. Contrairement à ses mains tremblantes, ses pas étaient vifs et froids. Amelie regarda son dos et eut le sentiment qu'un mur s'était dressé entre eux.
Serwin partit le premier pour la compétition de chasse, et Amelie se prépara à retrouver Renia.
Comme elle devait quitter le palais, sa tenue du jour était simple. Elle portait une robe lie-de-vin avec une ceinture ornée et un chemisier à col montant. L'étoffe était raide comme celle d'un costume, et les lignes qui tombaient droit étaient nettes et élégantes. Un ruban découpé en dentelle avait été noué à son cou pour donner un peu d'allure.
Ses cheveux avaient été soigneusement rassemblés en une tresse unique, et elle portait un chapeau en forme de béret.
Elle préférait s'habiller simplement pour passer inaperçue, mais madame Enard et les servantes ne l'entendaient pas ainsi.
« S'il s'agit de la demoiselle Manvers, elle viendra assurément en grand apparat... »
« Ce n'est pas grave. Je ne viens même pas me battre. »
« Et si l'on mettait des boucles d'oreilles... ? »
Madame Enard ne parvint pas à renoncer jusqu'au bout. Amelie finit par céder ses oreilles à la servante empressée.
« Ça suffit, non ? »
« Euh, encore un ruban... ! »
« Je t'ai dit que c'était bon ! »
Amelie eut la nette impression qu'elle ne pourrait jamais partir.
« Attachez donc le ruban à Butterfly. Oh ? Où est passée Butterfly ? »
Amelie chercha du regard le chat noir. Elle avait joué avec elle avant de se préparer, mais la bête semblait avoir disparu.
« Elle doit faire la sieste quelque part au soleil. Butterfly va et vient un peu partout et rentre le soir, comme d'habitude. Elle reviendra aujourd'hui aussi. »
« Je vois. »
« Allons-y ! Milena, sire Chad. Allons-y ! »
« Oui. Allez-y. »
« Allons-y. La voiture est prête. »
Amelie sortit de la pièce en hâte. Milena et Chad la suivirent.
Et pendant que tout le monde s'affairait à voir partir Amelie, le chat noir Lira se glissa à l'arrière de la voiture. Elle regarda autour d'elle d'un oeil perçant.
'Il y a tellement de chevaliers.'
Les chevaliers de l'empereur s'étaient rassemblés au palais d'Amelie dès l'aube et, avant le départ de Serwin, ils avaient déjà mis en place un dispositif de sécurité parfait. Chad était le seul visible au-dehors, mais attaquer Amelie à travers la protection de dizaines de chevaliers était aussi difficile que de passer par le chas d'une aiguille.
'Pas encore.'
De toute façon, le moment que visait Lira n'était pas celui-ci. À force d'écouter les conversations des chevaliers, elle avait appris que beaucoup d'entre eux se déplaceraient vers le terrain de chasse de Grand Malt d'ici au coucher du soleil.
'Doucement. Attendons. Pas encore.'
Lira retint son souffle. De toute façon, la journée serait longue.
L'endroit où Amelie avait rendez-vous avec Renia était une rue où se concentraient les boutiques de luxe. Comme les gens fortunés y affluent, on y trouve de bons salons de thé et de bons restaurants.
Parmi eux, un salon de thé à l'imposante façade de brique verte était le lieu du rendez-vous. Il était réputé pour ses tartelettes aux oeufs et ses pâtisseries feuilletées.
Amelie arriva un peu avant l'heure convenue.
« Nous sommes arrivés. Je descends le premier. »
Chad descendit de voiture et balaya les alentours du regard. Les chevaliers arrivés avant eux avaient déjà inspecté les abords du salon de thé et s'étaient installés tout autour. Il tendit la main à Amelie tout en les localisant rapidement.
« Veuillez descendre. »
« Merci. »
Escortée par Chad, Amelie entra dans l'établissement. C'était un endroit très fréquenté par la noblesse, si bien qu'elle put se fondre naturellement dans le brouhaha de la salle.
« Bienvenue. Avez-vous une réservation ? »
Une serveuse était venue poser la question.
« Je crois qu'une réservation a été faite. Au nom de Renia Usher. »
« Usher. Oui, c'est confirmé. Par ici, je vous prie. »
La serveuse les conduisit à la table réservée.
« Usher ? »
Milena avait posé la question.
« Cette fois, elle est venue en cachette, à l'insu du comte Manvers. Elle emploie donc le nom de jeune fille de sa mère, Usher. »
« Ah, je vois. »
« Asseyons-nous ici. »
Amelie s'installa sur la chaise que la serveuse lui avança. Milena et Chad se postèrent naturellement de part et d'autre.
« Oh ? Vous devriez vous asseoir, tous les deux. »
Amelie se retourna vers eux.
« Il n'y a aucune raison de s'inquiéter. »
« Je vais rester debout. Il n'est pas convenable de s'asseoir avec son employeuse. »
« Ah, je suis venue avec vous, comment pourriez-vous faire ça ? Vous voulez manger la tarte debout ? »
« Nous mangeons aussi ? Ce n'est pas la peine. »
« Je vais commander tout ce que je veux goûter, alors vous devez m'aider tous les deux. »
Amelie les tira jusqu'à elle et les fit asseoir de chaque côté. Elle consulta la carte et leur commanda les plats un à un.
Après une courte attente, les tartes et les boissons arrivèrent. Il y avait trois tartelettes à croquer en une bouchée sur une grande assiette. La table se remplit vite à cause de la taille des plats.
« Ouah, ça sent tellement bon. »
L'odeur du beurre et de la farine cuite vibrait dans l'air. Milena voulut refuser, mais à cette odeur, elle ne put s'empêcher de lever sa fourchette.
'C'est un peu...'
Chad détourna les yeux, embarrassé. Il sentait ses collègues alentour se plaindre : 'Il n'y a que toi pour manger de bonnes choses !'
'Ce n'est pas ma faute, mais je suis désolé.'
Il éprouvait des remords au fond de lui, mais il leva néanmoins la main tenant la fourchette.
'Je n'ai jamais eu le temps de venir ici, avec le travail.'
Il était tout disposé à profiter de l'occasion qu'Amelie lui offrait.
« Merci pour le repas. »
« Oui, mangez, et commandez-en d'autres si ce n'est pas assez. »
Amelie était déjà sur le point de passer une commande supplémentaire. Tous ses nerfs étaient tendus vers la nourriture, la table et les fourchettes.
'Ha, c'est tellement bon. L'arôme, déjà, mais regardez-moi cette couleur.'
Les tartelettes aux oeufs, jaunies, et les tartes aux fruits, colorées, se disputaient son regard. Amelie attrapa la tartelette aux oeufs la première.
Sous la dent, la crème pâtissière se répandit dans toute la bouche avec une texture émouvante. L'accord du goût de dalgona, des notes subtiles d'oeuf et de la pâte croustillante était parfait. Même après avoir avalé, il restait une douce arrière-note de vanille.
'Mmh, c'est exactement ça !'
Amelie but une gorgée de thé amer avec bonheur. Le sucre avait été balayé et une nouvelle tarte pouvait être entamée. Cette fois, c'était une tarte garnie de raisins verts. Le jus frais éclate dans la bouche et offre un goût tout différent de la tartelette aux oeufs, surtout associé au gras du fromage frais.
'Il y a une raison si cet endroit est célèbre ! J'ai envie de continuer à manger. Qu'est-ce que je prends ensuite ?'
Manger, manger et manger encore. La fourchette d'Amelie ne s'arrêtait plus, portée par une vague d'émotion.
« J'aime les desserts luxueux et délicats du Palais impérial, mais vous n'aimez pas ce goût tout simple ? »
« Si. C'est un peu différent parce que c'est une cuisine étrangère. »
Milena était en admiration, et Chad ne disait rien, mais sa fourchette allait bon train. Les assiettes se vidèrent vite, et la serveuse glissa la carte pour prendre les commandes supplémentaires.
Hiiii.
Un hennissement se fit entendre, et la porte s'ouvrit à la volée. Comme l'entrée devenait bruyante, Chad se leva rapidement et balaya le rez-de-chaussée du regard. Une femme aux cheveux courts entrait. L'agitation semblait venir du dehors.
« Il y a une nouvelle cliente, et on dirait qu'elle fait du bruit parce qu'elle a la langue bien pendue. »
« Ce n'est rien. »
Milena était rassurée. Elle avait elle aussi entendu parler de l'attaque de Lira contre Amelie et redoublait de prudence, Serwin lui ayant demandé de bien la protéger. Chad observa la nouvelle venue avec plus d'attention.
Elle ne cessait de regarder autour d'elle pour trouver quelqu'un.
Ses cheveux étaient en désordre après une chevauchée, et ses vêtements étaient aussi une tenue d'équitation. Son costume de cheval brun était luxueux, mais froissé aux pliures des bras et de la taille. On ne pouvait rien lui reprocher de précis, mais sa mise ne s'accordait pas à cette rue de luxe. Et pourtant, ces cheveux roux et ces yeux relevés lui semblaient familiers.
Le personnel paraissait ne pas savoir comment s'y prendre avec elle.
« Cette personne, je crois que c'est la demoiselle Manvers. »
« C'est la demoiselle Manvers ? Avec son caractère, il n'y a aucune chance qu'elle fasse autant de bruit en public. »
Elle aurait giflé un employé qui ne l'aurait pas reconnue, mais elle n'était pas du genre à hausser la voix.
Milena se leva et regarda vers le rez-de-chaussée. Amelie la suivit et regarda en bas. Juste à temps : elle croisa le regard d'une femme qui levait les yeux vers le premier étage.
« Oh ? C'est vraiment Renia ? »
Renia agita légèrement la main et monta les rejoindre.
« Je te vois plus tôt que prévu. Comment vas-tu ? »
Renia était étonnamment différente. Ses cheveux étaient plus courts et ses vêtements plus rudes. Elle paraissait lumineuse et en bonne santé, même si elle n'avait plus rien d'une noble raffinée. Elle était jolie avant, mais d'une joliesse dure et nerveuse ; elle semblait à présent détendue et florissante.
« Je suis comme d'habitude. Renia aussi a beaucoup changé. J'ai failli ne pas te reconnaître. »
« N'est-ce pas ? J'ai croisé la demoiselle Serina tout à l'heure, et elle ne m'a pas reconnue. »
Renia haussa les épaules.
« Je n'avais pas le choix, il a fallu m'habiller comme ça. Je suis sortie à l'insu de mon père, donc j'ai pris un cheval au domaine et je n'ai pas eu le temps de me changer. »