'À l'instant.'
Lorsqu’un Serwin surpris se retourna instinctivement, Lira ne laissa pas passer l’occasion et le repoussa, attrapant son balai du même mouvement. Saisissant ensuite l’engin, elle s’envola dans les cieux.
« Merde ! »
Serwin accourut vers elle pour protéger Amelie.
« Ça va. C’est juste une souris qui s’est mordu les pieds. »
Lira aperçut une petite souris gémissante qui filait en courant à l’écart d’Amelie.
'Ce n’est pas qu’une simple souris. Quelqu’un l’a maudite.'
Une souris ordinaire ne mord jamais quelqu’un qui reste immobile. De plus, en tant que sorcière, Lira était capable de reconnaître les sorts lancés par d’autres.
Lira enveloppa la souris dans sa magie et s’éleva haut dans le ciel sans se retourner.
« Je dois suivre cette personne… »
Cependant, son balai avait été volé et celui de Lira était brisé en deux ; il lui était impossible de s’en servir. Si elle pouvait se transformer en oiseau, elle pourrait la suivre en volant, mais il était évident qu’elle ne deviendrait qu’un hamster.
« C’est impossible. »
Serwin secoua la tête. Lira disparut derrière les nuages en un clin d’œil.
« Tu vas bien aux pieds ? Une souris qui te mord tout à coup… »
« C’est Charlotte qui est devenue une souris. »
« Charlotte est ta femme de chambre, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire qu’elle avait disparu après le bal. »
« J’ai jeté un sort sur la robe. Si quelqu’un s’en approche avec de mauvaises intentions, il se mue en souris. Charlotte s’est transformée ainsi. Je l’ai cherchée depuis, et je ne m’attendais vraiment pas à la retrouver sous cette forme. »
« Comploterait-elle avec une sorcière ? »
« Je ne sais pas… »
Le visage d’Amelie s’assombrit. Elle se demandait si elle venait de croiser une autre sorcière, mais elle venait d’être attaquée sans prévenir.
Sa nuque frissonnait en repensant à Lira placée dans son dos. Ne fut-ce qu’un instant de plus, elle aurait perdu la vie sous le coup de ce poignard.
« Pourquoi m’a-t-elle attaquée ? Ai-je commis une erreur ? »
La crainte la gagnait en pensant qu’il existait peut-être des règles qu’elle ignorait et qu’elle avait transgressées. À y réfléchir, elle n’avait jamais véritablement appris à connaître le monde des sorcières.
« Ce n’est pas ta faute. Si elle t’en voulait, elle serait partie depuis longtemps au lieu de traîner dans l’ombre pour t’espionner. Elle s’était cachée et a attaqué parce qu’elle a été découverte. Elle nourrissait une arrière-pensée dès le début. »
« Je vois. »
Amelie baissa profondément la tête.
« Que pensez-vous qu'il ait voulu manigancer ? Mais c'est toujours la même sorcière. »
« Chacun voit les choses différemment. »
Serwin serra délicatement Amelie contre lui. Elle posa sa tête sur sa poitrine, abandonnée.
« Je suis si contente que Votre Majesté m’ait suivie. »
« Il aurait été dangereux que vous soyez seule. »
« C’est vrai, mais sinon, j’aurais été terriblement déprimée. »
Serwin lui caressa doucement le dos, et Amelie enserra sa taille de ses bras.
Après un long moment, ils regagnèrent le Palais impérial.
Il était déjà minuit passé.
La nuit étant tombée tôt en périphérie de la capitale, les rues plongeaient dans le silence. Même avec le ciel bas, il était peu probable de se faire repérer à cette heure. Pourtant, Lira traversait les airs, dissimulée par les nuages.
Puis, elle redescendit rapidement vers le toit d’un immeuble élevé dont l’emplacement avait été repéré à l’avance.
Toc.
Dès qu’elle eut posé le pied sur le toit, elle lâcha la souris qu’elle transportait. L’animal frémissait comme s’il allait s’évanouir. Lira le regarda sans la moindre émotion.
« Qui es-tu ? »
La souris continuait de piauler, comme pour vouloir parler. Lira prononça un sort sur un ton agacé. Aussitôt, le corps maigre de l’animal se mit à changer. Les poils disparurent, la queue raccourcit et les cheveux s’allongèrent. Sa taille grandit en un instant avant qu’elle n’adopte la forme humaine.
Cette femme, auparavant une souris, avait beaucoup souffert ; ses joues étaient desséchées et souillées, et c’était bien Charlotte.
« Ah, je redeviens humaine ! »
La joie l’envahit. Elle réalisait à quel point elle avait eu peur de devoir survivre en tant que rate. Elle examinait constamment ses mains et ses pieds, caressant son visage.
« Qui êtes-vous et pourquoi m’avez-vous aidée ? »
Lira posa à nouveau la question. Surprise, Charlotte sursauta. Le regard de Lira restait vide et glacial.
« J… Je suis Charlotte, la femme de chambre du Palais impérial. »
« La femme de chambre du Palais impérial ? Pourquoi cette dernière s’est-elle muée en souris ? »
« C’est que… »
Charlotte craignait Lira. N’avait-elle pas fait reculer l’empereur le plus terrifiant grâce à sa magie, ne serait-ce qu’un instant ? De plus, cette sorcière pouvait à tout moment la retransformer en souris.
'En fin de compte, c’est elle la seule à pouvoir m’aider.'
Charlotte entama son récit d’une voix tremblante.
« J’étais la femme de chambre de Mademoiselle Amelie. Menacée par une noble dame, j’ai détruit la robe de Mademoiselle Amelie, et à cet instant précis, je suis devenue une souris. »
Elle ne savait pas encore à quel point elle allait souffrir par la suite. Les autres femmes de chambre la fuyaient du regard et brandissaient des balais. Impossible d’approcher la cuisine, affamée, elle cueillait et mangeait n’importe quoi qu’elle trouvait, ce qui la rendit gravement malade.
Ce n’est qu’une fois métamorphosée en rate que Charlotte comprit la vraie nature d’Amelie. Guidée par une odeur douceâtre, elle grimpa jusqu’à la mansarde où Amelie préparait des pilules magiques.
'Comment ose-t-elle, une sorcière, mettre les pieds dans le palais impérial !'
Furieuse, Charlotte ne put néanmoins que garder Amelie sous les yeux.
« Pourquoi étiez-vous dans le champ de chasse ? »
« Je me suis endormie parmi des balais et, par hasard… j’ai eu de la chance. J’ai rencontré une sorcière aussi compatissante. Je ne sais vraiment comment vous rendre ce service. »
Courbée devant Lira, Charlotte dissimulait habilement ses véritables intentions. En réalité, elle avait suivi Amelie pour dénicher ses faiblesses afin de se venger d’elle. Lors de leur vol dans les cieux, suspendue à un balai, elle croyait réellement mourir. Grâce à cela, elle avait rencontré une sorcière hostile à Amelie. Convaincue que celle-ci l’aiderait sans faille, elle s’était donc exposée et avait mordu le pied d’Amelie.
« Si tu veux me rendre la pareille, raconte-moi tout ce que tu sais. Tu la connais bien, n’est-ce pas ? »
Lira lança la requête avec une pression insoutenable.
'Que signifie cela ? Même en tant que sorcière, elle reste une roturière.'
Charlotte se tortura intérieurement, mais afficha un sourire mécanique.
« Bien sûr. Je l’ai toujours accompagnée. »
« Comment s’appelle-t-elle ? »
« Amelie Bourbon. »
« Bourbon ? Jamais entendu parler de ce nom. Es-tu sûre de bien la connaître ? »
« O… Oui. C’est ce qu’elle a dit elle-même. »
« Hum. Aurait-elle pris le nom de famille de son père ? À voir la médiocrité de ses talents magiques, je le devine. Elle a dû grandir sans mère. »
« O… Oui. »
Charlotte ne saisit pas le sens des paroles de Lira, mais hocha la tête mécaniquement.
« Parlez-moi de leur relation avec l’empereur. Quels sont leurs liens ? »
« Ils mourraient l’un sans l’autre. Ils sont si complices. Tout le monde pense que Mademoiselle Amelie deviendra impératrice. Sa Majesté est particulièrement éprise de Mademoiselle Amelie. »
« Sont-ils amants ? »
« Oui. »
Le visage de Lira se durcit terriblement.
'L’empereur et la sorcière vivent côte à côte.'
L’empereur de l’Empire était l’ennemi juré des sorcières. Les grandes purges datant de vingt ans avaient seulement intensifié ces persécutions continues, alors qu’avant déjà, les sorcières devaient subir bien des maux.
'L’empereur est l’ennemi des sorcières. Le traître qui a conspiré avec lui ne doit pas rester en vie.'
Vingt ans plus tôt, pendant les purges, les sorcières avaient vu leur communauté décimée tandis que les traîtres restaient indemnes. Lira, âgée de dix ans à l’époque, avait également terriblement souffert de l’incident. Dans sa foulée, elle n’avait fait que vagabonder sans jamais s’installer. À cette époque, enfant, elle était incapable d’agir, mais désormais adulte, elle détenait le pouvoir de tout entreprendre.
« As-tu dit t’appeler Charlotte ? »
« Oui ! »
« Tu continueras de m’aider. Si tu refuses, je te retransformerai en rat. »
« Oh, je vous suis infiniment reconnaissante de me donner cette occasion de vous rembourser ! »
Charlotte frissonna.
'Attends un peu, Amelie. Je révélerai bientôt ta véritable identité.'
Charlotte serra les dents. Elle paierait le prix de l’humiliation subie en devenant souris. Pour assouvir sa vengeance, elle était prête à supporter n’importe quelle humiliation, même celle de servir une sorcière.
De retour après avoir rencontré la sorcière, Amelie fut prise d’une fièvre soudaine.
L’épuisement accumulé lors de la course du domaine Delaheim jusqu’au bal finit par la vaincre, déclenché par les événements de la nuit précédente.
La maladie étant causée par le stress et la fatigue, les pilules magiques étaient inefficaces. Le médecin diagnostiqua qu’elle irait mieux en mangeant convenablement durant un jour ou deux et en se reposant adéquatement. Il s’agissait de simples courbatures, pourtant la réaction de son entourage fut bien plus vive.
Madame Enard ordonna au cuisinier de préparer des plats bons pour la santé. Quant à Milena, elle éprouvait de la compassion pour Amelie, blâmant sa propre négligence supposée dans son accompagnement.
'Les gens vont probablement croire que je souffre d’une maladie mortelle.'
En réalité, le problème d’Amelie n’était pas sa fièvre. Depuis sa rencontre avec Lira, une grande dépression l’envahissait régulièrement. Être attaquée de cette manière était sidérant. Si elle entretenait de grands espoirs à l’idée de rencontrer une autre sorcière, elle en ressortit grandement déçue.
'Que dois-je faire maintenant ?'
Malgré toutes ses pensées, aucune réponse ne surgit dans son esprit. Tandis que son corps fléchissait dans l’inaction, seuls ses tracas persistaient.
Si elle avait été en bonne santé ou évité le choc psychologique, elle se serait remise vite. Mais la superposition de cette double fatigue la tenait prisonnière de sa déprime.
Un réconfort lui venait de la présence de Serwin. Contrairement aux attentes, il s’occupait d’Amelie avec un calme désarmant.
'Vous n’étiez pas obligé de faire ça.'
En ouvrant les yeux, elle le vit fixer Amelie avec une attention teintée d’inquiétude. Face à ce regard, elle se retint de lui ordonner de vaquer à ses occupations.
'Si ce n’est pas ce soir, quand aurai-je droit aux attentions de Serwin ?'
Amelie préférait le voir essuyer sa transpiration avec maladresse.
Le troisième jour suivant son malaise, Amelie s’éveilla au contact d’une main familière. D’abord persuadée qu’il s’agissait de Serwin, elle réalisa que le toucher posé sur son front était bien plus doux.
Par miracle, elle reconnut aussi une odeur qu’elle avait tant désirée.
'Ça sentait l’hôtel particulier…'
Amelie ouvrit les yeux. Le comte Delaheim effleurait son front.
« Père ? »
« Oh, pardonnez-moi. J’ai dû vous réveiller. »
Elle bondit hors du lit.
« Hein ? Ce serait vraiment un père ? Hein ? Nous sommes au palais impérial… »
Perplexe, Amelie le dévisagea. Le comte sourit et arrangea quelques mèches de ses cheveux derrière ses oreilles.
« Quand êtes-vous arrivée dans la capitale ? Cela a dû vous prendre une semaine ! La dernière fois que vous m’avez écrit, vous disiez que vous viendriez après les moissons… Hein ? Les récoltes seraient déjà terminées ? J’aurais dormi aussi longtemps ? »
« Je crois que vous avez dormi trois ou quatre heures. Ai-je raison ? »
« Oui, cela fait quatre heures et demie depuis que Mademoiselle Amelie a pris son médicament et s’est endormie. »
Aux mots de Milena, Amelie ne put que froncer les sourcils.
« Sa Majesté a dépêché un mage. Grâce à lui, je me suis retrouvé au Palais impérial en un clin d’œil. »
« Un mage ? »
« Exactement, un mage capable de parcourir une telle distance sans relâche. C’est aussi la première fois que j’en vois un en action. »
La magie des mages repose entièrement sur des calculs scientifiques, contrairement à celle des sorcières. Ils puisent aussi leur puissance en captant des énergies extérieures grâce à des cristaux de mana, par exemple.
Leur art présentait donc des limitations géographiques, se distinguant clairement de la sorcellerie. Les mages étaient rares, et trouver un praticien exceptionnel relevait du défi.
La téléportation notamment n’était pas un sort facile à lancer, tant les paramètres à considérer étaient nombreux.
'Il existe bien un mage maîtrisant la téléportation, mais…'
À cette heure, il ne pouvait pas être au Palais impérial.
« Y a-t-il un souci ? »
« Non, rien du tout. Quoi qu’il en soit, je suis très heureux de vous voir ainsi. Je pensais devoir attendre encore un mois. »
« Sa Majesté semble très inquiet à votre sujet. »
« Je vois. Sa Majesté… »
Amelie observa les alentours. Pourtant, Serwin n’apparaissait nulle part.
« Où est passé Sa Majesté ? »
Où pouvait bien s’être rendu celui qui refusait si patiemment de se séparer d’elle ?
« Sa Majesté s’est éclipsée pour que nous puissions profiter tranquillement de ce moment, » révéla Milena.
« Je remercie Sa Majesté pour son attention. »
Le comte sourit face à l’explication de Milena.