Amelie commença à se préparer pour rencontrer les sorcières lorsqu'elle avait du temps libre entre deux suivis de Serwin. Elle affina ses listes de questions afin de pouvoir expliquer clairement leur situation. Elle étudiait également la magie en apprenant par cœur, de peur qu'on ne la néglige parce qu'elle y était mauvaise.
Bientôt, le jour du rendez-vous arriva.
'Le temps passe trop vite. Si j’avais su que ce serait pareil, je lui aurais demandé de nous voir dans une semaine !'
Amelie était nerveuse depuis ce matin ; elle n’arrivait même pas à manger correctement et tournait en rond dans le palais. Tandis qu’elle s’agitait, l’heure approchait de vingt-deux heures.
« Madame Enard, vous êtes prête avec les rafraîchissements et le thé ? Il ne doit rester personne au palais, d’accord ? Veillez à laisser les fenêtres ouvertes. »
« Ne vous en faites pas. Milena et moi vous attendrons ici aujourd’hui. »
Madame Enard répondit tout en retouchant la robe d’Amelie.
Aujourd’hui, Amelie portait une robe noire, car c’était le code vestimentaire imposé pour les rassemblements de sorcières. Il s’agissait d’une coupe droite basique, dotée d’un col marin sur l’épaule pour conserver la chaleur. Sa jupe était taillée aux genoux pour faciliter les mouvements. Une volants ornait l’ourlet pour éviter un effet trop sobre. Ajoutez-lui un chapeau à larges bords et son balai, et sa tenue de sorcière parfaite était complète.
« J’y vais, alors. »
Amelie monta sur son balai. Elle n’avait pris personne comme compagnon, ayant décidé de partir seule pour ne pas alourdir le moral des autres sorcières.
« Faites attention. »
« Nous vous attendrons. »
Amelie s’éleva dans le ciel tandis que Milena et Madame Enard lui faisaient leurs adieux.
Une vingtaine de minutes avant minuit, Amelie atteignit le lieu de rendez-vous : la zone 3 de la vaste réserve de chasse.
Située en dehors de la capitale, cette réserve appartenait officiellement à la famille royale. Pourtant, n’importe qui pouvait y accéder moyennant une demande préalable.
Contrairement aux zones 1 et 2, vastes et exposées, celle de la zone 3 était exiguë. La raison tenait au fait qu’on y installait habituellement des tentes pour se reposer pendant la chasse. En échange, l’environnement y était propre et les lieux rarement bondés hors des périodes d’activité, ce qui en faisait un point de rencontre idéal.
'Personne n’est encore là, j’espère ?'
Amelie se posa au sol. Réserve vide et plongée dans l’obscurité, la vaste clairière dégageait une atmosphère oppressante. Le vent glacial soufflait sans relâche.
Pourtant, Amelie ne ressentait absolument pas le froid. Son esprit était trop occupé par la nervosité et l’anticipation.
Le regard rivé vers le ciel, elle attendait l’arrivée de minuit avec une pointe d’anxiété. Les nuages obstruaient entièrement la voûte nocturne et la lune se cachait.
Combien de temps s’était écoulé ? Personne n’apparut, malgré le ralentissement de son excitation et l’infiltration progressive du froid à travers les couches de tissu.
« Ha… »
Amelie tapa du pied et patienta jusqu’à l’arrivée d’une autre sorcière.
'Ce n’est pas possible, il n’y aurait vraiment personne ?'
Elle serra les dents face à la douleur sourde qui lui serrait la poitrine et leva les yeux vers le ciel. Aucun oiseau ne s'y montrait, a fortizio aucune sorcière.
'C’est étrange… la formule a pourtant fonctionné. Dois-je attendre encore un peu ?'
Mais l’heure avançait et personne ne vint. Peu à peu, ses jambes la firent souffrir et son corps se mit à trembler.
'J’étais tellement impatiente.'
Le visage empreint de tristesse, Amelie imagina Madame Enard et Milena déjà en train de préparer et d’attendre les goûters. La perspective de rentrer seule au palais la plongea dans un profond marasme.
« Pff. Bon, ce n’est tout de même pas aussi simple. »
Amelie soupira et baissa les yeux.
À ce moment précis, elle entendit des pas. Le bruit sec de semelles dures foulant l’herbe sèche trahissait une présence.
'Ils sont là !'
Amelie releva la tête. Serwin se tenait juste devant elle.
« Votre Majesté ? »
« Vous êtes déçue ? »
« Non, enfin… »
Était-ce si visible ? Amelie dissimula sa surprise en tirant les coins de ses lèvres pour composer un sourire contraint.
« Même si l’horaire prévu est dépassé, vous rentrez si personne ne vient. Que faisiez-vous là depuis tout à l’heure ? »
Il décrocha son manteau et le fit glisser sur les épaules d’Amelie. Insuffisant, il l’en enveloppa fermement, ajustant les pans pour qu’il ne glisse pas.
« Vos joues sont glacées, elles aussi. »
Il enserra sa joue de ses deux mains. Ses paumes vastes recouvrèrent son visage. Rugueuses et dures, elles dégageaient une chaleur intense. Le corps d’Amelie, refroidi par l’air nocturne, retrouva rapidement sa tiédeur.
« Mais pourquoi êtes-vous venu ? »
« Je ne pouvais pas vous laisser partir seule ce soir. Vous allez pourtant rencontrer un inconnu. »
« Oh ? Vous m’avez filée dès le départ ? »
Or elle volait sur un balai, l’horaire ne collait pas vraiment.
« Vous êtes arrivé plus tôt, n’est-ce pas ? »
« Je devais vérifier les lieux à l’avance pour m’assurer qu’ils étaient sûrs. »
Gêné d’avoir à l’admettre, Serwin détourna discrètement le regard.
Amelie comprit alors pourquoi il avait disparu de toute la journée.
Il s’inquiétait sans même s’en rendre compte.
Elle se demanda s’il revenait enfin à lui après avoir traité les urgences au palais à toute allure, ou bien si sa colère de la dernière fois n’était toujours pas apaisée. En réalité, cela semblait futile.
« Revenons-en. S’ils ne viennent pas d’ici là, patienter davantage devient inutile. »
« C’est vrai, mais… »
Amelie hésita. La déception la submergea, tant elle s’était réjouie de cette entrevue.
'Bon, c’est ma faute : j’ai fixé le lieu et l’heure sans prévenir.'
Serwin saisit la main d’Amelie et tira dessus.
« J’envoie chercher une calèche. Elle devrait arriver sous peu. »
« On peut prendre un balai. »
« Il fait froid. »
Amelie le suivit. Son dos captiva son attention. Cette protection excessive pesait un peu, mais apportait surtout une douce tranquillité. Si elle était rentrée seule au Palais impérial une nuit pareille, elle en aurait été profondément attristée.
« Votre Majesté. »
Au moment où elle s’apprêtait à le remercier, une force inconnue la hussa violemment en arrière.
« Ack ! »
Lorsque Amelie poussa un cri, Serwin saisit sa main et porta un coup d’épée mana. Une lame bleu argenté jaillit et arracha l’arbre d’un trait.
« Kia ! »
Entre les branchages de l’arbre abattu, une ombre noire fusilla vers le ciel.
'Qu’est-ce que c’est ?'
Cette ombre n’était autre qu’une femme vêtue d’un ensemble noir. Elle portait un chapeau à larges bords, semblable à celui d’Amelie, et ses cheveux noirs, attachés en queue-de-cheval, fouettaient l’air derrière elle.
« Tu me reconnais ? Tu es bien l’Empereur. »
Elle s’immobilisa en plein vol, posée avec adresse sur son balai. Son identité véritable ne faisait aucun doute : une sorcière.
« Qui es-tu ? »
Amelie lança la question.
« Lira, l’organisatrice ! Êtes-vous la sorcière qui organisait la réunion ? »
« Oui ! Exactement ! »
« Ah… »
Lira claqua la langue. Une tempête de neige les engloutit aussitôt, Amelie et Serwin compris.
« Merde, Amelie ! »
Il se retourna contre la bourrasque, serrant Amelie contre son torse. Celle-ci tenta d’apaiser la tempête en levant ses propres vents, mais parvint seulement à les protéger tous les deux. Les cheveux d’Amelie s’envolèrent sauvagement dans les rafales.
« Ça va ? »
Serwin fut le premier à vérifier l’état d’Amelie.
« Oui. Ça va, mais… »
Amelie tourna les yeux vers Lira. Impossible de la distinguer clairement dans la tempête, mais sa présence planante se faisait sentir.
'Pourquoi m’attaquer ainsi ?'
La jeune femme était totalement déroutée.
« Ne t’inquiète pas. Nous allons la neutraliser et l’interroger. »
« Elle vole au-dessus de nos têtes. »
« Ce n’est pas un problème. »
« Ah bon ? »
« Garde tes distances et protège-toi avant tout, d’accord ? »
Serwin brandit sa lame. Face à une sorcière capable d’invoquer des sorts, elle suffirait amplement. Il botta légèrement le sol. Une bourrasque violente emportant son poids le propulsa.
« Votre Majesté ? »
Serwin marcha sur l’air puis bondit vers les hauteurs. Prenant appui sur la tornade provoquée par Lira, il s’élança vers le ciel.
'…Est-ce seulement possible ?'
Amelie resta un instant méduse. La sorcière utilisait effectivement la magie, mais là, l’homme bousculait purement et simplement les lois de la physique.
Se frayant un chemin hors du blizzard, il orienta son épée vers Lira.
Lira, imprudente, évita la lame de Serwin. Amelie souleva aussitôt une brise pour soutenir son corps. Dans la foulée, Serwin décocha son épée vers Lira.
« Tch ! Quelle nuisance. »
Lira claqua des dents. Amelie la suivit des yeux pour anticiper un nouveau sort, mais l’instant d’après, elle s’évanouit hors de son champ de vision.
« …? »
« Amelie ! »
Au cri de Serwin, Amelie se retourna précipitamment. Lira levait déjà une dague vers elle.
« Nom de Dieu ! »
Serwin était bloqué par une tempête artificielle déclenchée par Lira et ne pouvait l’atteindre. Il avança sans rechigner. Cependant, la dague approchait déjà de son cou, irradiant d’une lueur sinistre.
« Non ! »
D’un geste réflexe, Amelie bandit le bras. Une flamme puissante enroula la lame et la propulsa directement contre le poignet de Lira.
Profitant de l’ouverture, Serwin fracassa la tempête et se plaça devant Amelie. Il enchaîna immédiatement afin d’empêcher Lira de prononcer un incantation. Celle-ci leva la main pour conjurer un bouclier défensif face à sa charge.
Amelie voulut porter secours à Serwin, mais se retira instinctivement, rappelant à sa mémoire qu’il lui avait ordonné de préserver sa sécurité en priorité.
'Incroyable.'
Amelie admira la maîtrise de Lira. Elle s’en rendait compte depuis le début de la tempête : les capacités magiques de la sorcière étaient remarquables.
Tout en maintenant ses défenses, Lira enchaîna un second sortilège visant à entraver les pieds de Serwin et freiner son assaut.
'Elle active simultanément trois, voire quatre sorts.'
À l’inverse d’Amelie, qui peinait à canaliser un seul sort à la fois. De plus, la sorcière paraissait familière du combat.
Toutefois, l’adversaire restait Serwin. Indépendamment de la puissance des envoûtements de la sorcière, ils ne pouvaient rivaliser avec le maître d’armes ayant atteint le summum de l’escrime.
Malgré les entraves magiques qui limitaient son jeu, Serwin pressa inexorablement l’assaut. Il cassa son balai en deux et planta une lame dans sa jambe. La défaite de Lira n’était plus qu’une question de temps.
« Pourquoi l’as-tu attaquée ? »
À la question de Serwin, Lira scella ses lèvres et fixa ses prunelles dorées.
« Tu refuses de parler ? Tant pis. Après tout, lors d’un interrogatoire, on te verra supplier et avouer toutes tes faiblesses. »
Serwin pressa la lame d’un couteau contre sa gorge. Lira mordit sa lèvre. Dès que son sort cessa, la réserve de chasse replongea dans un silence soudain.
'Tch, si j’avais su que ça tournerait comme ça, je me serais barrée dès que j’aurais senti l’Empereur par ici.'
Dès son arrivée, Lira avait détecté la présence de Serwin. Pensant au départ qu’il accompagnait Amelie, elle ignorait qu’il la surveillait elle-même. Ignorant le lien entre les deux, Lira crut d’abord que Serwin mettait Amelie sous surveillance.
Ainsi, Lira projetait de suivre Amelie à distance. Cependant, lorsque Serwin s’approcha d’elle et lui parla avec une tendresse conjugale, la sorcière fut bouleversée et faillit trébucher.
'Je ne pensais pas qu’il me repérerait grâce à ce léger frottement.'
Si on vantait partout la force brute de l’Empereur, Lira prit conscience tardivement de son écrasante supériorité.
'Que dois-je faire maintenant ?'
À quelques mètres, elle aperçut le balai abandonné par Amelie.
'Il me faut juste un espace suffisant.'
Aucune idée ne lui venait pour créer une ouverture. Le moindre sort lancé valait assurément une décapitation immédiate de la part de l’Empereur.
Alors que Lira cherchait désespérément une échappatoire, un hurlement d’Amelie retentit soudainement.