« Milena. » Amelie appela par-dessus la clôture.
« Oui, Mademoiselle Amelie. »
« Tout cela est-il arrivé en une nuit ? »
« Oui. D’après le chevalier qui patrouillait dans les environs, tout était normal jusqu’à la veille. Il avait fait une pause à cause du brouillard et, lorsqu’il est revenu le lendemain matin, la situation était déjà celle-là. »
« Je vois. »
Amelie posa sa main sur la terre. Le sol noir exhalait une odeur lourde, mais il était stérile et privé de toute substance nutritive.
'C'est une terre vouée à stérilité.'
Amelie examina le terrain vague sous tous ses angles avant d'en être convaincue.
« C'est le signe d'un Désastre. Ça ne peut jamais arriver naturellement. »
'Un jour de brouillard, le Désastre n'a pas pu s'accrocher à Renia. La brume et le fléau sont donc intimement liés…'
« Les gens deviennent fous chaque jour où il y a du brouillard, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Cela veut dire que ces personnes, comme Renia, ont été manipulées ou gravement affectées par le Désastre… »
L'énergie du fléau semblait capable d'influer sur l'extérieur même lorsqu'elle était scellée au cœur de Serwin.
'Serwin est-il au courant ? S'il le savait, il aurait déjà pris des mesures, non ?'
Amelie en était persuadée : Serwin ignorait tout cela. S'il l'avait su, il n'aurait pas laissé des innocents servir de sacrifices.
'Je dois m'assurer qu'il n'y aura plus d'autres victimes.'
Ne sachant pas quand le fléau provoquerait un nouvel incident, Amelie plongeait dans ses réflexions.
'Peut-être que certains jours, l'énergie du Désastre devient exceptionnellement puissante ? Rien d'autre ne s'était produit ces derniers temps.'
De nombreux phénomènes étranges ne se manifestaient que les jours de brouillard.
« Milena, peux-tu me sortir un registre des anomalies du palais impérial ? Je voudrais savoir depuis quand elles apparaissent et à quelle fréquence. »
« Eh bien, le ministère de l'Intérieur doit posséder ce type de dossier, mais je n'ai pas l'autorité nécessaire pour en demander les données. »
« Ah, tu n'as pas les pouvoirs requis. Très bien. Je m'en chargerai auprès de Sa Majesté. »
« Je suis désolée. »
« Ce n'est pas grave. Tu as fait de ton mieux. Au fait… »
'La magie de purification fonctionnerait-elle encore ?'
La dernière fois qu'elle avait plongé dans le lac avec Renia, l'énergie du fléau les avait traînés jusqu'au fond. En vain luttait-elle ; le fléau la maintenait sous l'eau tel un spectre obstiné.
À ce moment-là, l'emploi de la magie de purification n'avait été qu'un pur hasard. L'eau entrée dans sa bouche avait un goût empoisonné, et elle s'en était servie dans un désespoir éperdu pour survivre, réussissant finalement à repousser l'énergie du fléau et à sortir du lac.
'C'était tellement chaotique que je ne savais pas exactement ce que je faisais.'
Au moment précis où le sort fut lancé, elle eut comme l'impression de voir la lumière rouge du couchant se répandre sous la surface de l'eau, tandis que l'obscurité stagnante, pareille à celle des fonds marins, commençait à se dissiper.
Quelques jours plus tard, elle souhaita vérifier par elle-même si le lac avait été véritablement purifié, mais Serwin s'y opposa fermement. Elle dut alors confier la tâche à une de ses femmes de chambre, qui confirma que l'eau était propre. Selon les dires de son entourage, le plan d'eau était autrefois si pollué que s'y immerger pouvait rendre malade.
'Il était donc évident que la magie de purification agissait efficacement contre l'énergie du fléau.'
S'il parvenait à purifier cette énergie, cela aiderait considérablement Serwin à gérer le fléau.
'Essayons ceci comme un test !'
Amelie prit sa décision.
« Milena, es-tu seule ? »
« Non. Personne. »
« D'accord. Je vais utiliser ma magie, préviens-moi si quelqu'un arrive. »
« Entendu. »
Amelie s'avança au centre du terrain vague et se tint droite. L'odeur nauséabonde lui vrillait les narines, mais elle la supporta sans broncher.
'Je devrais pouvoir faire comme d'habitude, non ?'
Par chance, la purification constituait la magie la plus naturelle pour elle. Elle s'était beaucoup entraînée en préparant quotidiennement des remèdes pour la fille de Madame Enard.
'Mes autres compétences magiques restent bloquées malgré l'entraînement, contrairement à la purification. Est-ce simplement une question de volume de pratique ?'
Pour la prochaine fois, elle songea qu'il serait judicieux de prévoir un créneau spécial pour s'exercer sans relâche aux transformations.
« Soupir. »
Amelie soupira brièvement. Une légère nervosité la gagnait. En lançant son incantation, elle étendit les bras. Une voix bien plus grave résonna dans le jardin. Peu à peu, une brume noire s'éleva du sol, tandis qu'une fumée sombre convergeait entre ses paumes, créant une petite tourbillon local. Cela lui rappelait vaguement la préparation d'une potion magique.
« Hmm. »
Amelie répétait la même formule en boucle. Une fumée noire montait constamment de terre. La quantité était telle qu'elle ne savait plus distinguer si le processus de purification opérait réellement.
'Jusqu'à quand dois-je continuer comme ça ? Est-ce que ça marche ?'
Ses forces l'abandonnèrent soudain. On ne mémorisait un sort que pour fabriquer une unique potion, et là, elle en enchaînait plusieurs de suite sans prendre souffle. Amelie cessa finalement son incantation.
« Mmmh. »
Un vertige la traversa et elle vacilla. La force magique requise était loin d'être négligeable. Elle soutint péniblement son poids contre la clôture, haletante, comme après un long effort physique, tandis que la sueur perlait sur son front.
'Qu'est-ce qui a changé…'
Le jardin demeurait taché de noir et chargé d'une odeur âcre. Il semblait légèrement moins sinistre qu'auparavant, mais la différence restait minime.
« Mademoiselle Amelie ? Vous allez bien ? »
« Ce n'est rien. Rentre pour l'instant. »
Amelie se métamorphosa en hamster et glissa sous la palissade.
« Oh, mon Dieu ! Vous allez bien ? »
Milena ramassa aussitôt Amelie et la glissa délicatement dans sa poche. Les poils du petit animal étaient humides de sueur.
« Nous rentrons ? Vous ne devriez pas vous reposer ? »
Amelie secoua la tête. Utiliser à nouveau la purification serait difficile, mais depuis la poche de Milena, elle pourrait observer les lieux.
« Si tu te sens mal, dis-le-moi immédiatement, d'accord ? »
Milena ne s'aventura vers l'endroit suivant qu'après avoir obtenu de multiples promesses de prudence. Anxieuse, elle continuait de surveiller son protégé pendant qu'Amelie inspectait les zones touchées par les anomalies depuis la poche de son tablier.
'Les hamsters ne sont pas si mal, finalement.'
Amelie adorait les poches de son tablier : elle pouvait ainsi se déplacer sans consommer son énergie. Au terme d'un tour complet en cet état, elle regagna enfin le palais.
À son retour au palais, Amelie se lava en priorité. Madame Enard, visiblement horrifiée, la frotta longuement pour effacer l'odeur de putréfaction qui collait encore à ses cheveux. Alors qu'elle venait de passer sous la douche et se changeait dans la salle de toilette, une dispute éclata juste à l'extérieur de sa chambre.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Attendez un instant. »
Madame Enard sortit quelques instants puis revint.
« Le baron Avery a fait irruption en criant qu'il devait absolument voir Mademoiselle Amelie, ce qui a déclenché une bagarre. Je pense qu'il vaudrait mieux que vous alliez au palais impérial immédiatement. »
« Est-il arrivé quelque chose à Sa Majesté ? »
Amelie sursauta. Le fléau venait-il de causer un nouvel incident ?
« Nous écouterons le baron en chemin. »
« Très bien. Allons-y. »
Tandis qu'Amelie sortait précipitamment de son bureau, Chad et Milena accoururent dans son sillage.
Arrivées au palais impérial, Amelie demanda au baron Avery de lui expliquer la situation. La raison de sa venue était, bien sûr, liée à Serwin.
Ces derniers jours, Serwin était sous une forte pression. Son agitation incessante dès son arrivée au palais terrifiait son entourage. Ses adjoints se sentaient de plus en plus mis à mal, car ils subissaient toutes les retombées de son blocage professionnel.
Aujourd'hui même, il entendait traiter rapidement les seuls dossiers urgents avant de rentrer, mais une réunion imprévue fit capoter ses plans.
'Pas étonnant qu'il ne soit pas revenu à l'heure prévue.'
Pis, surtout ce jour-là, le marquis Lewin rejetait mot pour mot chacun des propos de Serwin. L'altercation se durcissait au fil des échanges, et le baron Avery craignait fort qu'elle ne dégénère en duel.
« Même si les autres ne sont pas au courant, nous connaissons le marquis Lewin. Sa Majesté ne le tuera probablement pas, mais une simple blessure créerait un scandale. Un marquis ne laisserait pas passer cette occasion. L'équilibre des pouvoirs que l'Empereur a mis tant de soin à maintenir pourrait bien voler en éclats. »
Or, Serwin n'était pas du genre à baisser les armes lors d'un débat. Dès qu'il s'emportait, il refusait d'écouter quiconque. Durant ces courts instants, le baron Avery frôla le découragement absolu, avant de penser à Amelie et de filer droit chez elle.
« Je pensais que Mademoiselle Amelie pourrait calmer Sa Majesté. Il est de mauvaise humeur précisément parce qu'il est séparé de vous. »
Les joues d'Amelie rougirent à ces paroles posées du baron Avery.
« Je ne cherche pas à rejeter la faute sur Mademoiselle Amelie. Je me borne à exposer un constat. »
« Ah, oui. »
« Nous sommes arrivés. Suivez-moi jusqu'à la salle de conférence. »
Avant même que la voiturette ne s'arrête complètement, il tâtonnait la poignée de la porte, trahissant totalement le sang-froid qu'il arborait jusque-là.
De son côté, le marquis Lewin s'agitait les doigts, sachant pourtant pertinemment que Serwin ne pourrait pas lui faire de mal. En effet, il concentrait entre ses mains la plus grande partie du pouvoir noble et s'avérait indispensable à l'équilibre des forces défendu par l'empereur.
S'appuyant sur cette certitude, il n'hésitait pas à titiller Serwin à chaque conseil et prenait un plaisir macabre à regarder l'empereur, tombé dans le piège, évacuer sa rage sur autrui.
Le marquis Lewin et les autres nobles s'attendaient donc à ce que cette séance se déroule comme les précédentes.
'Restons discrets face à Sa Majesté pour l'instant.'
Les courtisans serrèrent les lèvres et baissèrent le regard afin d'éviter tout contact visuel avec Serwin. La colère de l'empereur se dirigeait principalement sur ses serviteurs ; le déroulé de l'assemblée importait peu tant qu'ils ne se faisaient pas remarquer par le souverain. Certes, la réaction explosive de Serwin face aux provocations du marquis Lewin était inhabituelle, mais les nobles n'y prêtèrent pas plus attention.
Crac.
Dès que Serwin dégaina son épée, la salle de conférence retomba dans un silence mortel. La lame effleura la gorge du marquis Lewin. Celui-ci garda les dents serrées. Dans une ambiance où personne n'osait même respirer, Serwin demeurait le seul autorisé à prendre la parole.
« Vous semblez avoir beaucoup de reproches à me faire. »
De manière inquiétante, sa voix restait calme. Cette sérénité était d'autant plus glaçante qu'elle ne trahissait aucun trouble passager, seulement une volonté froide.
« Impossible. Tout cela se fait dans l'intérêt de l'Empire. »
Le marquis Lewin esquissa un sourire radieux. S'il avait un instant vacillé face à l'empereur, il n'en resta pas moins un homme incapable de se laisser abattre.
« Il faut prendre soin de soi tout en restant fidèle à ses convictions, non ? »
Ne supportant plus cette provocation, Serwin trancha la gorge du marquis Lewin d'un revers net de la pointe de son épée.