« Souffle, s’il s’agit d’un chien, je préfère le garder à mes côtés. »
Elle s'est rendue vers les combles, imaginant déjà devoir porter sur son dos un chien qui ressemblerait à Serwin.
'Les objets que j'ai achetés hier sont posés sur l'établi.'
Amélie a rejoint le banc de travail et a inspecté sa marchandise. Qu'il s'agisse des affaires qu'elle avait sélectionnées elle-même ou des fleurs et des fruits de pavot que Milena lui avait réservés séparément.
'L'huile destinée à la magie demande un certain temps avant d'être pressée. Entre-temps, je peux préparer ma lettre et ranger mes outils.'
La première étape consistait à extraire l'huile des fleurs et des fruits du pavot encore remplis de graines.
Amélie a fait bouillir de l'eau dans une marmite puis a ouvert un sac. L'un d'eux contenait des fleurs colorées qui lui rappelaient une robe à volants.
'Elles ont l'air cueillies à l'instant. J'avais eu peur de ne jamais arriver à les trouver, ce n'était pas la bonne saison.'
Elle a ouvert l'emballage et a posé le contenu près de la casserole.
L'autre sac renfermait un fruit rond aux allures de porte-bonheur. Il était un peu moins mûr que ce qu'elle aurait souhaité.
'Comme prévu pour la capitale de l'Empire.'
Après la floraison, les fruits apparaissent. Trouver les deux simultanément prouvait que les provisions provenaient de plusieurs endroits différents. Leur conservation conjointe n'était possible que dans cette capitale où converge tout le continent. Bien entendu, le débrouillardisme de Milena avait dû y jouer un grand rôle.
Amélie a tranché le fruit et l'a disposé sur un support. Un liquide épais s'est écoulé dans un conduit pour se recueillir dans un verre.
À ce stade, l'eau boutillonnait et la vapeur s'en échappait déjà.
La technique qu'elle souhaitait mettre en œuvre s'appelait la distillation à la vapeur. C'était la méthode la plus répandue pour extraire les huiles végétales grâce à de l'eau chaude.
Amélie a utilisé sa magie pour drainer l'eau liquide, ne laissant dans la marmite que la vapeur pure. Elle y a ensuite versé les fleurs de pavot. Cela donnait l'impression d'une cascade rouge qui dévalait de toute sa hauteur.
Les pétales se sont mélangés à l'eau frémissante. À ce moment précis, les composés floraux s'extrait et se sont mélangés à la vapeur. Puis, lorsque le récipient a été brutalement refroidi, la vapeur est redevenue eau et s'est condensée au fond. L'huile de la fleur, incapable de se dissoudre, flottait alors à la surface.
'Ça va prendre du temps avant que tout soit prêt. Je vais donc rédiger la lettre.'
Ce document devait consigner la date et le lieu du rendez-vous avant d'être transmis aux autres sorcières.
Amélie a quitté la marmite quelques instants et est retournée auprès de l'établi. Son grimoire indiquait clairement qu'il fallait écrire sur du parchemin avec du sang de chèvre, et non sur du papier. Elle a trempé sa plume dans le flacon sanguin et a tracé ses lettres sur le vélin.
Zone de chasse Grand Malt numéro trois, minuit dans une semaine.
Une fois le message rédigé dans les grandes lignes, Amélie a roulé le parchemin et l'a noupa fermement avec une sangle de cuir.
'Et maintenant, il faut mélanger le latex du fruit avec l'huile...'
Amélie s'est remémoré les instructions du livre et a préparé un petit vase contenant le liquide visqueux. Une fois diluée, cette substance servait de remède ou de drogue. Elle était efficace contre les douleurs de l'accouchement et les fièvres, voire utilisée comme anesthésiant, mais présentait des risques élevés de dépendance et de symptômes de sevrage sévères.
'Si je procède ainsi...'
Amélie a versé l'huile dans la marmite et a activé la purification magique. La pièce a été aussitôt emplie d'une douce senteur accompagnée d'une fumée blanchâtre.
Il ne reste dans le récipient que le liquide violet éclatant. Elle l'a transvasé dans un bocal et a ouvert la fenêtre pour aérer la pièce au moment même où Milena faisait son entrée.
« Mademoiselle Amélie, votre repas est prêt. Souhaitez-vous que je vous l'apporte ici, occupée que vous êtes ? »
« Non, j'y vais moi-même. »
Amélie a rangé son matériel et s'est dirigée vers la salle à manger.
Une fois son repas terminé, Amélie s'est préparée à sortir.
Lors de la dernière réception thé de Renia, elle a chargé Milena d'enquêter sur les phénomènes anormaux répertoriés au sein du palais impérial. Cette dernière venait justement d'en identifier un nouvel emplacement.
« En interrogeant le personnel du palais, j'ai appris qu'un incident s'est produit récemment à un endroit bien précis. »
« Très récemment ? »
« Il y a environ deux ans. Au-delà, les archives deviennent trop anciennes et floues. Le ministère de l'Intérieur doit sûrement posséder tous les dossiers, mais cela dépasse mes attributions. Veuillez m'excuser. »
« Ce n'est pas grave. Je peux toujours solliciter l'autorisation de Sa Majesté à cet effet. »
« En revanche, je connais exactement les personnes soupçonnées de comportements étranges. »
« Parfait. Nous en discuterons en chemin. »
Amélie a tenté d'identifier précisément le lieu touché. Il s'agissait de déterminer si cet incident résultait réellement d'une fuite de l'énergie du Désastre ou s'il s'agissait d'un phénomène similaire à ceux observés chez Renia.
« Vous-même, mademoiselle Amélie, attirez naturellement le regard. Je pense qu'il serait préférable que vous preniez une forme animale. »
Amélie a acquiescé face à la proposition de Milena. Peu importe sa destination, elle attirait les regards dès ses premiers pas. Ses fréquents déplacements, ses expressions faciales ou encore ses centres d'intérêt étaient aussitôt commentés. Tout geste devenait vite la risée publique.
D'un point de vue extérieur, il ne s'agissait que de simples visites au palais impérial, mais être constamment observée n'avait rien de bénéfique.
« Si c'est possible, veuillez vous transformer en lapin. Je vous porterai. »
Les yeux de Milena ont scintillé.
« Ah, si seulement je pouvais changer de forme à ma guise... »
Amélie a soupiré. Malgré sa pratique assidue, ses compétences en métamorphose sont restées stables. Selon le grimoire, une transformation réussie permet même de conserver la parole sous une forme animale. Cela a paru encore très loin de sa portée.
'Au pire, si je parvenais juste à modifier la couleur de mes cheveux ou de mes yeux, on ne me remarquerait pas autant.'
Hélas, c'était un problème qu'elle ne pouvait résoudre immédiatement.
Malgré son découragement, Amélie a enchaîné sa métamorphose. Dans un doux `pong`, sa vision a tournoyé avant qu'elle n'ouvre les yeux sur les chaussures de Milena. L'embout de la chaussette se trouvait pile à son niveau. Elle mesurait donc exactement la taille d'une paire de talons.
'Quel type d'animal suis-je cette fois-ci ?'
Amélie a scruté les alentours puis a saisi un miroir que Milena tenait à sa disposition. Tout paraissait gigantesque à tel point qu'elle ne parvenait plus à situer correctement son environnement. Elle s'est crue transportée dans un royaume de géants.
« Oh là là, mademoiselle Amélie. C'est un hamster. »
Milena a éclaté de rire. Amélie a tressailli et s'est mise à trembler telle un pelote de poils.
« Tiens, regarde-toi. »
En se reflétant dans le miroir tendu par sa dame de compagnie, Amélie y a découvert un hamster dressé sur ses pattes arrière. Ses yeux menthe et son petit nez rose scintillaient comme des pierres précieuses, faisant preuve d'un charme inné. Son corps, petit comme un poing d'enfant, était hérissé de poils rosés semblables à ceux de sa propriétaire. En vérité, la gueule ouverte lui donnait un air quelque peu benoit.
'Un hamster, c'est peut-être excessif, non ?'
À défaut, les canaris, bien qu'aussi petits, parvenaient à voler. Les hamsters, incapables de s'élever dans les airs ni de bondir comme les lapins, ne semblaient guère utiles pour une infiltration rapide.
'Mieux vaudrait rester humaine. Prendre simplement le balai et partir...'
Aussitôt qu'Amélie a concentré sa magie pour se retransformer, Milena a poussé un cri strident.
« C'est tellement mignon ! Si seulement il tenait dans ma poche, ce serait parfait. Attends une seconde. »
Milena a tenté de glisser Amélie dans la poche de son tablier.
'Non, non.'
Devant les petits bras agités d'Amélie qui refusait, l'expression de Milena s'est faite plus enthousiaste. À force de gestes désespérés sur son visage ahuri, le tout était d'une douceur étouffante.
« Ça ira. Les petites tailles sont plus adaptées. Dans ma poche, personne ne pourra apercevoir Amélie. Quel mal y a-t-il à être un hamster ? C'est mignon. Tant que c'est mignon. »
'B... bon, d'accord.'
« Très bien, hop dans la poche. »
Amélie a hoché paresseusement la tête, sans le choix. Milena l'a cala dans le pli de son tablier et a franchi le seuil de la maison. Même si elle marchait normalement, elle a fini par courber légèrement l'échine pour sourire béatement quand elle sentait le petit paquet bouger dans sa poche.
Conformément aux paroles de Milena, la poche du tablier s'est avérée un repaire idéal. Durant leur trajet, elles ont croisé de nombreuses personnes, mais nul ne douta de la présence réelle d'Amélie.
'Le hamster n'est pas si mal en fait.'
Les hamsters se sont révélés bien plus discrets que les lapins, dont la taille restait parfois ambiguë pour se cacher entièrement.
« L'endroit où nous allons correspond à la zone ayant enregistré les phénomènes les plus étranges récemment. »
'C'est ce que lady Serina racontait la dernière fois ? Après un jour de brouillard, le jardin s'est soudainement mis à pourrir.'
Elle a eu vent de cette histoire par hasard lors d'un thé donné par Renia. En l'espace d'une nuit, un jardin jusque-là intact s'est transformé en un champ de ruines biologiques, couvert de cadavres d'animaux et d'insectes. La scène rappelait curieusement ce qu'elle avait pu observer dans la forêt de Fidelia.
L'emploi du terme « pourri » était peut-être exagéré, mais une odeur étrange s'est intensifiée à mesure qu'elles se rapprochaient de l'allée. Elle évoquait à la fois l'eau stagnante poissonneuse et les restes alimentaires avariés.
« Cette odeur est insoutenable, n'est-ce pas ? »
Face au commentaire de Milena, Amélie a hocha silencieusement la tête.
« Il y a quelque chose de fondamentalement faux avec cette senteur. Personne ne devrait la respirer longtemps. »
En approchant des limites du jardin, l'odeur est devenue encore plus envahissante. Si forte qu'elle aurait pu faire renvoyer jusqu'à la personne à l'estomac le plus solide.
« Nous y sommes. »
L'allée paysagère était clôturée par de hautes palissades, surmontées de pancartes d'avertissement interdisant l'accès.
'Il vaut mieux que Milena demeure ici.'
Les sorcières possédaient certaines résistances aux poisons, mais rien ne garantissait qu'une commune mortelle puisse entrer en contact avec ce genre d'environnement sans risque. Amélie a froncé les sourcils face au malaise immédiat généré par les émanations, et ce malgré la barrière physique.
« Tout ira bien ? »
Amélie a tapoté doucement le revers de la main de Milena pour la rassurer. Celle-ci a dégagé amicalement la sorcière et l'a déposée délicatement sur la terre battue.
'C'est loin, par là-bas.'
Amélie a agité nerveusement ses minuscules bras.
« Tu m'appelleras s'il y a un problème, hein ? Ta taille si réduite m'inquiète davantage que toi-même. »
'De quoi tu parles ?'
Amélie a raidi les oreilles tandis que ses épaules ont effectué un haussement d'épaules imperceptible. Milena a dû reculer d'un pas, la main sur le cœur, submergée par le charme irrésistible de la petite créature.
'Bon, c'est parti à l'intérieur !'
Amélie a fixé la clôture du regard. Un étroit interstice existait entre le bois et le sol. Bien que réduit, elle jugeait possible de s'y faufiler.
'Je peux passer par là.'
Péniblement engouffrée dans l'éclisse entre la terre et le poteau, elle a enfin réussi à contempler le jardin.
'Euh.'
C'était un terrain vague sans grande importance apparente. Visiblement nettoyé par les services du ministère de l'Intérieur. Le seul indice révélant la nature originelle de ce lieu résidait dans l'herbe dense, emmêlée et partiellement putréfiée. Amélie a avancé lentement vers le centre. Derrière les limites physiques, la réalité correspondait à ses craintes. L'herbe desséchée et les insectes morts formaient un tapis cauchemardesque sur la terre noire, dégageant une mauvaise odeur. Si les corps d'animaux et les troncs abattus avaient été évacués, les stigmates de la corruption organique persistaient intacts.
'Argh, impossible de traverser ainsi.'
Dès qu'elle a posé le pied, les pattes d'Amélie se sont enfoncées dans la boue gluante. Un liquide visqueux suintait des touffes d'herbe corrompue. À ce rythme, sa fourrure allait devenir complètement trempée. Certes, personne ne pourrait la voir à cause de sa taille, mais elle a refusé catégoriquement de s'enrober d'une substance immonde et inconnue sur tout le corps.
'Puisque personne ne me regarde, ne pourrais-je simplement me retransformer en humaine juste le temps de récupérer ?'
Sans perdre de temps, Amélie a enchaîné sa métamorphose inverse.