« Pouah ! »
Amelie jaillit de l’eau en haletant, vomissant un mélange d’eau et d’air. Une grande main caressa son dos, l’aidant à vider ses poumons. Elle suffoqua brièvement. En inspirant et expirant frénétiquement pour récupérer l’oxygène manquant, ses poumons grossirent comme s’ils allaient éclater.
‘J’y suis arrivée ?’
Elle cligna des yeux et secoua la tête. Elle était devenue folle.
« Amelie, ça va ? Tu peux te ressaisir ? »
La voix de Serwin se fit entendre.
« Votre Majesté ? »
Amelie réalisa que Serwin la tenait par les bras. Il la hissa hors du lac.
Le visage de Serwin était tendu. Ses yeux dégageaient une anxiété palpable. Sa main vint épouser la joue d’Amelie. Au contact de sa chaleur, elle comprit qu’elle vivait encore.
‘Je suis donc bien vivante.’
En plongeant son regard dans le sien, un sentiment de soulagement l’envahit.
« Votre Majesté, Votre Majesté. »
Amelie serra l’épaule de Serwin et posa sa tête contre son cou. Comme un enfant, elle chercha à se blottir davantage dans ses bras. Ce n’est qu’alors qu’une brûlure glacée lui parcourut tout le corps.
« Ça va aller. Tout va bien maintenant. »
Serwin l’enveloppa d’une étreinte ferme, alors que son corps tremblait violemment. Elle était froide comme glace. C’était parfaitement logique : elle venait de tomber dans le lac par ce temps. Son cœur se serra de compassion en voyant ces frissons incontrôlables.
Il prit un manteau à un serviteur, l’enroula autour d’Amelie et lui effleura doucement le dos.
‘Je n’aurais pas dû m’éloigner d’Amelie. »
Serwin le regrettait amèrement. Ce n’était là qu’une excuse, car il n’avait aucun moyen de savoir cela arriverait.
Après avoir dansé avec Renia, Serwin avait conversé poliment avec les nobles, attendant patiemment le retour d’Amelie. Pourtant, quel que soit le temps écoulé, elle ne revenait pas à la fête.
Sentant quelque chose clocher, une jeune dame, partie se reposer dans une pièce vide, poussa un cri retentissant et fit irruption dans la salle des fêtes. Elle annonça qu’Amelie et Renia s’affrontaient sur la rive du lac. Dès ces mots prononcés, il sauta par la fenêtre. C’est précisément à cet instant qu’il vit Amelie chuter dans l’eau après avoir été poignardée par le couteau de Renia. Les pires souvenirs de sa vie refirent surface. Les lames étincelantes, l’eau projetée partout, les taches de sang floues… tout était identique à présent, seule l’identité de la victime avait changé.
‘Pourquoi elle ? Pourquoi pas une autre, mais toujours Amelie ? »
Agité, Serwin se reprit rapidement et courut vers le lac pour la sauver. L’idée qu’il l’eût perdue si seulement il avait mis une seconde de plus le fit vaciller.
« Ha ! Mademoiselle Manvers ! Vous êtes réveillée ! »
Renia revint à elle quelques instants plus tard, crachant à son tour de l’eau. Les dames de compagnie qui lui prodiguaient les premiers soins s’occupèrent d’elle.
‘Je l’aurais tuée dans la salle des fêtes. »
Il fixa Renia d’un regard glacial. Mais Amelie passait désormais avant tout. Il devait la transférer sans délai dans une pièce chauffée.
« Sir Ethan, arrêtez tous les hommes du comte Manvers, ainsi que le comte et sa fille. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Votre Majesté ! Nous sommes innocents ! Vous ne pouvez pas faire ça ! »
Le comte Manvers protesta vainement. Serwin n’y prêta aucune attention. Il serrait Amelie précieusement contre lui et se dirigea vers le palais qui lui était assigné.
Dès que Serwin fit irruption avec Amelie dans les bras, le palais plongea dans le chaos. La jeune dame était censée briller lors de sa réception, non pas revenir inconsciente. À part leur stupéfaction, les femmes de chambre firent preuve d’une efficacité redoutable.
« Apportez-en le plus possible ! Des vêtements secs, des serviettes, et aussi une couverture épaisse ! »
« Je monte au grenier. »
Les femmes de chambre essuyèrent le corps d’Amelie à l’aide de linges tièdes, la changèrent et la couchèrent sur le lit. Serwin la soutint tandis qu’il lui donnait son médicament.
Amelie rouvrit les yeux plusieurs heures plus tard. À peine ses paupières s’écartèrent-elles qu’elle ne distingua que le visage de Serwin. Debout près d’elle, il n’avait toujours pas quitté ses vêtements trempés.
« Votre Majesté. »
À l’audition de cette faible voix, Serwin eut la gorge serrée. Ne trouvant rien à dire, il passa simplement ses doigts dans les cheveux d’Amelie.
« Pourquoi suis-je dans cette pièce… ? »
« Je vous y ai fait venir. Il est encore minuit, reposez-vous un peu plus. »
« J’ai quelque chose à vous dire. »
« Parlez lentement. Vous devez vous reposer maintenant. »
Amelie secoua lentement la tête. Impossible de dormir tant qu’un problème subsistait.
Serwin soupira brièvement devant son entêtement.
« Je vais demander du thé chaud. Votre gorge en a besoin. »
« D’accord. »
Serwin tira la corde pour appeler une femme de chambre. Madame Enard, qui patientait depuis un moment pour voir Amelie se réveiller, entra immédiatement dans la pièce. Elle avait mille questions à lui poser, mais quitta la salle après avoir préparé le thé sur l’ordre de Serwin.
« Voici ce qui s’est passé. »
Amelie buva une gorgée de thé puis commença à raconter son calvaire. Sa découverte de Renia, l’énergie du Désastre qui l’entourait et celle qui stagne profondément dans le lac. Ayant écouté son récit jusqu’au bout, Serwin afficha une expression étrange.
« À mon sens, Renia était manipulée par l’énergie du Désastre. »
« Impossible. »
Serwin répondit d’une voix assurée. Puis conscient d’avoir trop insisté, il ajouta une justification.
« Le sceau tient encore. Le Désastre reste piégé en moi. »
Il percevait clairement que le Désastre battait toujours à l’intérieur de lui.
‘Et aujourd’hui ne devait pas être le jour où l’énergie du Désastre se répand. »
Amelie trouva légèrement bizarre l’attitude de Serwin, mais jugea que c’était une illusion passagère et passa rapidement à autre chose.
« En effet ? Cela m’a semblé légèrement différent du cas de Votre Majesté. Mis à part quand le couteau m’a transpercé, mes yeux allaient bien. D’ailleurs, à y penser, je n’ai aucune blessure ? »
Amelie posa la main sur son ventre. Aucune douleur.
« Vous ne vous êtes blessée nulle part depuis votre sortie du lac. »
« C’est bizarre. Je croyais avoir été poignardée. C’était une illusion ? »
« Non. Vos vêtements ont été déchirés, donc oui, le coup de couteau est bien réel. Entretemps, vous avez dû vous soigner toute seule. »
Amelie inclina la tête.
‘J’ai simplement activé la magie de purification. »
L’énergie du Désastre s’évanouit et la blessure se referma.
« Oh, mais qu’est-il arrivé à Renia ? Je me souviens qu’on nous a sauvées ensemble. »
« Elle va bien. »
Le visage de Serwin se ferma.
« Je dois rencontrer Renia et savoir ce qui s’est passé. »
« Elle sera enfermée dans les prisons du Palais impérial. »
« Vous l’avez faite enfermer ? »
« Bien sûr. Elle vous a poignardée. »
« Votre Majesté. »
« Rassurez-vous. Je ne la tuerai pas. Je ne trancherais pas la vie que vous avez sauvegardée grâce à vos efforts. »
Serwin avait pris une décision ferme. Cependant, Amelie pensait différemment. Il était difficile d’affirmer que Renia l’avait poignardée de plein gré. Évidemment, Renia n’avait nullement l’intention d’attaquer et de dégainer un couteau jusqu’à ce que le Désastre la force à agir.
Si elle avait été manipulée par le Désastre, elle était aussi une victime.
« Votre Majesté, laissez-moi m’en charger. »
« Non. Vous allez lui pardonner. »
« Moi, j’ai subi les dégâts. Alors je dois les punir. C’est compris ? »
Amelie leva les yeux vers Serwin.
Serwin n’avait cure de la sincérité de Renia. Pour lui, seul comptait le fait qu’Amelie fût en danger à cause d’elle. Oser planter un couteau sur Amelie. Ce simple geste suffisait à lui donner envie de la voir mourir.
Pourtant, en apercevant le teint pâle d’Amelie, il ne put opposer de refus. Qui résisterait à des yeux couleur menthe qui le supplient désespérément du regard ?
« Ha, une punition devra être appliquée. Je ne peux tolérer que vous passiez simplement à autre chose comme si de rien n’était. »
« Très bien. »
Amelie sourit.
« Maintenant, arrêtez de parler et couchez-vous. »
« Et vous, Votre Majesté ? Oh mon Dieu, vous n’avez même pas changé ? Vous êtes entièrement trempé ! »
« Ah, j’ai oublié. Je vais changer de vêtement. Allez donc dormir sans attendre. »
« D’accord. »
Serwin installa Amelie dans le lit et la couvrit d’une couverture. Après être resté debout auprès d’elle pendant longtemps, il vérifia qu’elle s’était endormie et se leva.
‘—L’idée de la quitter momentanément me rend nerveux. »
Il lui fut impossible de franchir un pas. Bien qu’il ne s’agisse que de changer de vêtement, chaque instant où il détourna son regard le rendait anxieux. Finalement, Serwin reçut des habits neufs d’un serviteur et se changea dans la chambre. Il se trouva lui-même pitoyable, mais d’un côté, un soulagement le submergeait : au moins pourrait-il continuer à la protéger.
Le lendemain, Amelie se rendit aux prisons pour visiter Renia. Serwin l’accompagna.
La prison différait grandement de ce qu’elle imaginait. Située en un lieu isolé, elle ne consistait qu’en un bâtiment convenable, aux cellules spacieuses et propres. Être incarcérée au sein du palais impérial ne semblait en rien terrifiant.
Mais la cellule où Renia était enfermée se distinguait par ses dimensions réduites et son état modeste par rapport aux autres.
Amelie pénétra dans la pièce seule. Serwin tenta de la suivre, mais Amelie s’y opposa fermement. Elle savait que sa présence empêcherait Renia de parler librement.
« Mademoiselle Manvers. »
Renia se leva brusquement, tituba lourdement. Heureusement, elle s’agrippa au mur et évita de tomber.
« Ça va ? »
L’état de Renia n’était pas brillant. Son visage était bouffi par la fièvre. Amelie remarqua qu’elle portait encore ses vêtements trempés.
« Impossible ! On vous a enfermée après vous être fait sortir du lac hier ? »
Amelie désigna le front de Renia.
« Vous avez de la fièvre. Pas de toux ni nez qui coule, je suppose ? Je pense que vous ne vous sentez pas bien à cause de cet endroit froid. Ce serait mieux si vous preniez un remède et reposiez. »
Renia fixa Amelie d’un regard troublé. Elle s’était transformée en lapin, invoqué des rafales de vent et procédait même à un diagnostic médical à présent. Qui pouvait bien être cette femme ?
« Vous… Qui êtes-vous ? »
« Hmm… Dois-je avouer cela ? Bon, puisque vous m’avez vue utiliser la magie, vous pouvez déduire la réponse, même si cela relève du secret. Inutile de continuer à le cacher. »
Amelie révéla calmement son identité.
« Je suis une sorcière. »
Les yeux de Renia s’élargirent de stupeur. Elle n’avait croisé que des ragots concernant les sorcières. Parmi les jeunes filles, il circulait des histoires secrètes, mais Renia supposait qu’elles avaient été dupées par un escroc habile, et n’aurait jamais imaginé qu’une sorcière existât réellement.
‘Ce que j’ai vu hier n’était pas une supercherie. »
Elle ne pouvait le croire, mais n’avait d’autre choix que de s’y résoudre.
« Sorcière. Voilà pourquoi. Maintenant, je comprends tout. Et la raison pour laquelle mon plan à la fête a échoué. »
« Exactement. »
« Donc c’était aussi de la magie, hier ? »
« Non. C’est-à-dire… Je ne sais comment vous l’expliquer, mais je n’étais pas responsable. Gardez-vous des souvenirs précis d’hier ? »
« Oui, je m’en souviens parfaitement. »
Renia répondit sur un ton soumis. C’était tout le contraire de ce qu’attendait Serwin, qui s’attendait à une réaction violente.
« La raison pour laquelle je suis venue au palais impérial est liée à ce qui s’est produit hier. Si vous coopérez, je vous aiderai à sortir d’ici. J’ai pris cette décision de moi-même. »
« Dans mon cas ? »
« Oui. »
« —Votre Majesté tient vraiment à vous. Je ne me soucie pas de la punition. Je vous dirai tout. »
Dès que Renia sombra dans le désespoir, Amelie s’était avancée sans hésitation, offrant une main secourable.
‘Je ne lui ai que du mal. »
Prise de remords à contrecœur, Renia décida de se plier à la volonté d’Amelie.
Renia commença à raconter le déroulé des événements depuis l’instant où elle avait quitté la fête la veille. Elle n’avait su où se rendre une fois dehors.
« Je n’y comprenais rien. Quelqu’un semblait murmurer à mon oreille, mais je l’ai juste acceptée comme ma propre idée. »
« Qu’avez-vous entendu ? »
« Va au lac. Je te tue. C’est ce que m’a soufflé cette voix. »
Un murmure s’était insinué dans son esprit, et sans le moindre doute, elle l’avait pris pour sa propre volonté, poignardant ensuite Amelie. Tout le processus semblait naturel, dépourvu de tout sentiment d’inadéquation.
« Mais en vous écoutant, j’ai retrouvé mes esprits. J’ai réalisé que j’avais obéi à cette voix, et non à ma propre volonté. »
À la dernière seconde, Renia avait définitivement abandonné l’idée de nuire à Amelie. Mais son corps continua de bouger de lui-même. Tel une marionnette animée par ses ficelles.
« —Je sais que mes paroles auront du mal à trouver crédit. Après tout, je vous ai poignardée. »
Renia baissa la tête et se tordit les mains.
« Je vous crois. »
« Hein ? »
Renia releva la tête. Le regard d’Amelie soutenait le sien sans faiblir.
« Vous me croyez vraiment ? Pourquoi ? Non, vous ne pouvez pas accepter ça sans réfléchir ! Vous devriez être sceptique ! »
Renia explosa.
« J’y ai déjà réfléchi, mais ne faites-vous pas confiance trop facilement aux gens ? C’est pour ça qu’on ne jouera qu’à vos dépens dans les milieux mondains ! Si vous aspirez à devenir Impératrice… »
« Calmez-vous. Je ne vous crois pas aveuglément. »
Amelie calma Renia. Renia garda la bouche fermée en réalisant qu’elle s’était laissée emporter par son émotion.
« Face à ce visage si compatissant, je m’immisce à ses affaires sans même m’en rendre compte. »
Renia râla que tout cela découlait du fait qu’Amelie paraissait si crédule. Pourtant, dans le même temps, une vague de larmes la submergeait. Pourquoi Amelie affirmait-elle lui faire confiance, alors que son propre père, celui qui l’avait mise au monde, se méfiait d’elle ?
« Une fumée noire a entouré la jeune dame. C’est ça qui vous a manipulée. »
« Je n’ai rien remarqué de tel. »
« Vous ne pouviez pas la voir, mais moi je l’ai vue. Au moment où vous m’avez poignardée, vous n’étiez plus vous-même. »
Amelie avait bel et bien entendu la voix du Désastre à cet instant précis.
‘Le Désastre l’a manipulée. »