Le lac se trouvait juste à côté de la salle des réceptions. L’aller jusqu’à l’eau était sombre et lugubre, ce qui expliquait probablement qu’il soit laissé à l’abandon depuis si longtemps.
En s’approchant du lac, Amelie se sentit mal. L’anxiété la saisit brutalement ; sa respiration se fit courte et son cœur battit à tout rompre. Elle accéléra le pas.
Que m’arrive-t-il ?
Aussitôt qu’elle se tint face à Renia, elle comprit pourquoi. Une fumée noire entourait la jeune femme. Dispersée telle une brume, elle s’enroulait autour du corps de Renia comme pour l’étreindre.
C’était là… l’énergie du Désastre. Cependant, elle différait un peu de celle que j’avais vue dans la forêt de Fidelia.
Lorsque le Désastre prenait possession du corps de Serwin, cette énergie devenait plus sombre et bien plus intense. À ce moment-là, elle possédait un pouvoir destructeur capable de corrompre tout ce qu’elle effleurait.
Ce n’est toutefois pas encore le cas aujourd’hui.
Elle rappelait plutôt ce qu’elle avait contemplé au manoir Delaheim, avant que le Désastre ne s’empare de Serwin.
Amelie observa Renia avec appréhension. Son état paraissait étrange. Son regard était vague et sa bouche restait entrouverte. À cela s’ajoutait une expression à la fois vide et joyeuse qui ne faisait qu’accroître le malaise.
Elle tient un couteau.
Malgré une gorge aride, Amelie avala sa salive. Elle n’avait aucune idée de la tournure que pourrait prendre la situation.
« Demoiselle Manvers… n’est-ce pas ? »
demanda-t-elle avec précaution.
« Tu me poses une question bizarre. Si je ne suis pas Renia Manvers, qui crois-tu donc être ? »
La voix était un peu rauque, mais c’était bien celle de Renia.
« Pourquoi tiens-tu ce couteau ? C’est dangereux. Range-le. »
« Non, sans ça, je ne pourrai pas te tuer. »
À cet instant, Amelie en vint à douter de ses oreilles. Le ton de Renia était trop plat, comme si elle parlait du temps qu’il faisait.
« Si tu n’étais pas là, je serais impératrice. »
« J’aimerais tant le devenir… »
« Je suis prête à faire n’importe quoi pour porter la couronne. »
Renia saisit un couteau. La lame scintilla de rouge, comme trempée dans le sang.
« Alors… Qu’as-tu l’intention de me faire maintenant ? »
En voyant Renia sourire largement, le visage d’Amelie devint livide.
« Réfléchis-y bien. Je pars de toute façon, je n’ai donc aucun lien avec le fait que Renia devienne impératrice. »
« Ne mens pas. Tu vas laisser tomber cette place ?! À quel point j’ai dû lutter pour l’obtenir !? J’y ai consacré toute ma vie ! ! ! ! ! »
Renia fonça soudain sur Amelie. Elle leva son couteau d’un geste inconsidéré. Amelie recula frénétiquement pour éviter la lame de justesse.
Dans ces conditions, je pense que je vais finir transpercée.
C’était un assaut d’une grande précision, surtout pour une femme n’ayant jamais brandi autre chose qu’un couperet à pain durant toute sa vie.
« Penses-tu vraiment pouvoir devenir impératrice en me tuant ? C’est impossible. Crois-tu que Sa Majesté te laissera vivre ? »
Amelie tenta de la raisonner avec logique.
« Alors mourons ensemble. »
La mâchoire d’Amelie s’abaissa.
Cette femme est complètement folle en ce moment ! Il faut que j’utilise la magie.
Heureusement, ils étaient seuls. Il faudrait un peu de temps pour venir à bout de Renia par les sorts, mais il n’y avait pas d’autre choix.
Amelie invoqua le vent. La fumée noire qui entourait Renia vacilla et trembla, mais rien de plus. Elle se rassembla autour d’elle et refusa de s’envoler malgré la rafale.
Hein ?
Perplexe, Amelie fronça les sourcils. La fumée noire qui avait empli la chambre de Serwin au manoir Delaheim avait été balayée sans peine par sa magie éolienne. Or, là, elle tenait bon malgré la tempête provoquée par la jeune femme.
Pendant ce temps, Renia poursuivait son assaut.
Très bien alors !
Amelie courut vers Renia. Saisissant son poignet tenant le couteau, elle la serra contre elle avec force. C’était ainsi qu’elle avait sauvé Serwin du Désastre dans la forêt de Fidelia ; cela pourrait fonctionner ici aussi.
« Calme-toi un instant. Ambitionner ne nuit à personne. Oui, c’est magnifique d’être impératrice et de dominer. Les autres sont tous à tes genoux. »
Tandis qu’elle parlait, Amelie posa les mains sur le corps de Renia, mais la fumée noire ne fit que les envelopper sans disparaître. La résistance de Renia s’intensifiait.
Ça ne fonctionne pas !
Au même instant, Renia trouva assez de marge pour lever le couteau et viser le dos d’Amelie.
Je ne peux pas l’esquiver !
Avec un doux « pong », Amelie se transforma. Devenue un petit lapin, elle évita la lame de peu.
« Un lapin ? »
Les yeux de Renia s’écarquèrent. Le lapin aux poils roses lui semblait familier. La dernière fois qu’elle avait perdu connaissance au palais impérial, c’était lui qui l’avait aidée.
Amelie sauta en arrière pour atteindre une distance sûre, puis reprit sa forme humaine.
« Toi, attend… Qu’est-ce que c’est ? Ce lapin, c’est toi ? »
Renia était sous le choc. Y réfléchissant, les poils roses ou les yeux vert menthe brillants correspondaient parfaitement.
Hein ? La fumée noire commence à se dissiper ?
Les yeux d’Amelie s’élargirent, surpris.
Et si elle lâchait prise sur l’idée de devenir impératrice, son esprit redeviendrait-il un tant soit peu sain ?
Amelie changea de stratégie.
« Renia, peu importe que tu deviennes impératrice. Peu importe tes efforts, tu devras constamment surveiller l’Empereur, et les nobles n’auront de cesse de te mordre. »
« Restez que devenir impératrice est notre seule issue. Gagner en liberté. Je ne laisserai personne contrôler ma vie. Dès que je serai impératrice, tout sera… »
« Non ! Tu ne seras libre de rien du tout ! Si tu deviens impératrice, ton père ou ton frère te lâcheront-ils ? Ils s’accrocheront à toi juste pour mieux s’en servir ! Il vaudrait mieux que tu quittes simplement le Comte ! »
Amelie supplia Renia désespérément.
« Quitte une famille pareille et vis librement seule ! Renia a d’excellentes compétences et de l’esprit, tu peux t’en sortir toute seule ! »
« — Tu veux que j’abandonne le titre de comtesse ? Que je renonce à mes privilèges et à mon rang ? »
La fumée noire s’épaissit et Renia reprit son couteau.
« Ah, je suis allée trop loin ? »
Abandonner une famille honorable, la fortune et s’enfuir pour vivre dans la misère serait injuste.
« Dans ce cas, je suppose que tu pourrais devenir comtesse. Il semblerait que les femmes puissent aussi hériter du titre. »
Même Renée était considérée comme l’héritière du comté dans leur lignée. Dans la majorité des familles aristocratiques, le fils succède, mais parfois, c’est la fille qui prend la relève.
« Je deviendrais comtesse de Manvers ? »
Renia, surprise, interrogea Amelie comme pour vérifier, tandis que cette idée ne lui avait jamais effleuré l’esprit.
Comme le disait Amelie, Renia méritait bien le titre de comtesse de Manvers. Fille aînée du comte et enfant légitime de son épouse, elle était, en un sens, une héritière plus légitime que Gilbert.
Pourtant, depuis son plus jeune âge, on lui avait inculqué que son devoir était de cultiver sa beauté et sa culture afin d’épouser le fils d’une grande famille. Le Comte s’était indigné lorsqu’elle manifestait de l’intérêt pour les affaires familiales, et Renia avait fini par comprendre que devenir impératrice constituait sa seule opportunité de prouver sa valeur.
Ça commence à faire son effet.
Amelie s’approcha prudemment.
« Maintenant, pose ce couteau. Réfléchis à ton avenir. »
Renia recula. Ses mains tremblantes serrèrent encore le manche du couteau. Elle croisa le regard d’Amelie.
« Sa Majesté ne me laissera pas en vie. »
« Je peux y remédier. »
« Penses-tu réellement que mon avenir sera différent ? »
« Bien sûr. »
Amelie était sincère, et non pas seulement parce qu’elle cherchait à s’extirper de la situation. Même si Renia empruntait actuellement une voie erronée, une autre passerait toujours le barrage.
« Alors, ne fais pas de choix irréversibles. »
La pointe du couteau de Renia heurta le sol. Amelie fit un pas en avant et se planta devant elle. Elle restait envoûtée par la fumée noire, mais au moins, son regard était redevenu clair.
Il suffisait à présent d’éliminer cette fumée noire.
Amelie étendit la main vers Renia. Mais à cet instant précis, Renia la saisir à son tour.
« …. ! »
Les yeux d’Amelie s’agrandirent. Ceux de Renia étaient d’un noir absolu. La fumée noire masqua la bouche de Renia. Une voix troubles, donnant l’impression de déchirer ses cordes vocales, s’en extirpa.
Je n’arrive pas à maîtriser mon cœur jusqu’au bout, alors je commence à perdre patience.
Le visage d’Amelie devint livide. C’était une voix terrifiante qu’elle n’oublierait jamais.
« Le Désastre… ! »
Kiik, kik, kiik.
Le bruit gratta l’air tel des ongles raclant un tableau noir, tandis que la bouche de Renia s’étirait en une imitation grotesque de rire. En symbiose, la fumée noire tournoyait autour d’elles deux.
La lame s’enfonça.
Renia lui enfonça le couteau dans le corps et la repoussa violemment vers le lac. Soumise à une douleur brutale, la jeune femme faillit s’écrouler.
Non !
Renia bondit de nouveau sur Amelie qui tenait à peine debout, toutes deux sombrèrent dans l’eau.
Gloups !
L’eau du lac glacial pénétra chaque cellule du corps d’Amelie.
La fumée noire s’étala largement dans l’eau, tel de l’encre versée dans un verre.
Nom d’un… D’abord, il faut que je remonte.
Renia risquait de basculer définitivement dans la folie, et Amelie manquait d’air. Toutes deux étaient en péril si elles restaient trop longtemps sous les flots. Amelie lutta, battant l’eau de ses pieds pour reprendre la surface.
Étrangement pourtant, son corps continuait de couler. Comme si quelque chose l’attirait depuis les profondeurs. Amelie se retourna. Le lac était noir et obscur à perte de vue, impossible d’en voir le fond. L’obscurité la maintenait prisonnière et refusait de la lâcher.
Il faut que je monte.
Par ailleurs, elle commençait à manquer d’air.
« Ah ! »
L’eau glacée s’engouffra dans sa bouche. Des frissons la parcoururent toute entière, submergeant son dégoût. Cela lui rappela la saveur mortelle d’un poison.
L’eau a un goût bizarre, en plus. Ce serait du poison… ?
La sensation dans sa bouche s’atténuait progressivement.
Amelie murmura le sort désespérément tandis qu’elle étouffait lentement. Chaque ouverture de lèvres laissait entrer davantage d’eau. Sa langue était paralysée, incapable de bouger correctement, mais elle parvint tout de même à finaliser la formule.
Les eaux tranquilles du lac commencèrent à bouillonner. Tellement qu’une ébullition, des bulles d’air jaillirent vers la surface.
Allez… Encore un peu… !
Amelie déploya tout ce qui lui restait de forces pour purifier cette obscurité. La fumée noire se teinta peu à peu de gris avant de se dissiper. Tandis que la force qui l’entraînait vers le fond s’affaiblissait, les corps d’Amelie et de Renia remontèrent péniblement vers la lumière.
Plus que quelques instants, dépêchons-nous… !
Une douleur écrasante lui broyait la poitrine faute d’oxygène. Sa raison commençait à vaciller. La traction diminuait, mais elle peinait à grimper.
L’effet de sa magie perdurant vers le haut s’amenuisant, son corps recommença doucement à descendre.
Non, encore…
Amelie étendit machinalement la main vers la surface, mais ses doigts ne trouvèrent rien à agripper. Le courant l’emportait et son esprit s’évapora.
Est-ce donc vraiment la fin ?
Mais à cet instant précis, une puissance immense saisit son bras et tira.