‘Que s’est-il passé ?’
En y regardant de plus près, elle constatait que les plis de sa robe externe violette différaient légèrement de ce qu’ils avaient été auparavant. L’assemblage de la jupe paraissait également maladroite.
Il s’agissait d’une différence subtile, perceptible uniquement par une observation soutenue.
‘Avait-on rapatrié ses vêtements déchirés en si peu de temps ? Comment ?’
Renia était perplexe. Dans le même temps, l’intermède se terminait et une nouvelle chanson de danse reprenait. Amelie et Serwon reprirent leur danse comme s’il ne s’était rien passé.
Pendant ce temps, Renia était la seule incapable de reprendre ses esprits. Elle restait seule, figée, au milieu d’un salon empli de rires et de musique. Puis le comte Manvers s’approcha d’elle.
« Renia, qu’est-ce qui se passe ! Pourquoi elle va bien ! Tu n’avais pas dit que tu l’humilierais ? »
Il parla sur un ton bas, en balayant la salle du regard.
Renia hésita un instant. Devait-elle révéler exactement ce qu’elle avait vu ?
« Je suppose que Charlotte m’a trahie. »
Elle mentit avec habileté. À voir la jupe déchirée, Charlotte avait joué son rôle. Mais quelque chose d’autre s’était produit, bouleversant le plan. Cependant, Renia jugea préférable de ne pas en parler au comte.
« Quel idiote ! Tu n’arrive même pas à utiliser convenablement une simple servante ! »
Le comte Manvers la réprimanda sévèrement. Malgré le ton qu’il essayait de baisser, ils se trouvaient toujours dans le grand salon. Des regards commençaient à se poser sur eux. « Tch », le son d’une langue cliquetante resta coincé dans l’oreille de Renia. Elle aurait voulu s’enfouir sous terre.
« On se voit à la maison ! »
Le comte, trop soucieux des apparences, partit précipitamment.
Ensuite vint Gilbert. Comme à son habitude, il rit aux dépens de Renia et menaça de la marier à un vieillard. Incapable de riposter, elle ne put que supporter ses insultes.
Pendant ce temps, la seconde chanson de danse prenait fin et Amelie quitta discrètement le salon.
‘Allait-elle réparer ses vêtements ?’
Renia tenta de suivre Amelie, mais Serwon s’approcha d’elle.
« Votre Majesté ? »
« Dansons ensemble. »
Lorsque Serwon invita Renia à danser, l’ambiance du salon était particulièrement bruyante.
« Voir Sa Majesté inviter la jeune fille de Manvers à danser laisse penser qu’elle n’a pas encore pris de décision. »
« Sa Majesté doit sûrement peser le pour et le contre. »
Les nobles observaient ce nouveau développement avec excitation, la bouche grande ouverte.
‘Ce n’est pas du tout ça.’
Renia eût voulu leur crier dessus. Les yeux de Serwon déversaient une colère telle qu’il semblait prêt à la tuer sur-le-champ. Ses yeux d’or glacés étaient aussi tranchants qu’une lame.
« Renia, Votre Majesté vous attend. »
Le comte Manvers accourut à ses côtés pour l’encourager. Contrainte, Renia prit la main de Serwon. Ses mains tremblaient de peur.
Les deux partenaires gagnèrent le centre du salon. Le corps de Renia obéit à la routine. Elle arrivait presque à danser correctement, malgré une rigidité montante jusqu’au bout des doigts.
‘Pourquoi m’a-t-il invitée à danser ?’
Pourquoi fallait-il absolument qu’il agisse ainsi, en cet instant précis ? Renia attendait nerveusement qu’il ouvre la bouche. C’en était presque terrifiant : l’homme à l’humeur violente dansait sans sortir son épée.
« Mademoiselle Manvers. »
« Oui, Votre Majesté. »
« De quel tour avez-vous essayé de jouer envers elle ? »
« … »
Renia mordit sa lèvre.
‘Il m’a eue.’
Étant juste à côté d’Amelie, il devait avoir vu ce que Renia avait aperçu elle aussi.
Les vêtements d’Amelie avaient été intentionnellement détruits, et à cet instant précis, Renia s’était avancée pour tenter d’en empêcher les conséquences. Il était naturel que cette dernière soit accusée d’être la responsable.
« Vous pensiez pouvoir impunément simuler un accident, simplement parce que je ne vous ai ni blessée ni tuée ? »
« Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
Renia était piégée. Même prise en défaut, elle devait maintenir son ignorance jusqu’au bout.
« Vous croyez peut-être que j’ai lancé la conversation par curiosité ? »
Une lèvre de Serwon se contracta en un rictus froid. Renia raidit toute sa musculature. Il souriait exactement de la même manière lorsqu’il tranchait le bras d’un domestique.
« Alors… »
« Ne vous méprenez pas. Ce n’est pas parce que j’ignore tout que je reste les bras croisés. J’endure cela pour le bien d’Amelie. Mais préparez-vous. Une fois le bal terminé, vous et votre père paierez le prix pour avoir touché à ma personne. »
C’était uniquement pour Amelie que Serwon évitait de tuer Renia sur-le-champ. Il ne souhaitait pas gâcher cette réception organisée spécialement pour elle. Sachant combien Amelie s’était investie dans son élaboration, il refusait de voir ses efforts réduits à néant.
« Plus aucun autre tour. Si vous tenez à préserver durablement l’honneur de votre famille. »
« Le comte Manvers appartient à une lignée prestigieuse de l’Empire. Peu importe ce que vous puissiez dire, vous ne pouvez détruire une telle famille sans motif valable. »
Serwon lança un bref rire.
« Vous pensez vraiment que l’on me traite de tyran pour des prunes ? »
Il était totalement sérieux. S’il en avait eu le pouvoir, il aurait éliminé le comte immédiatement. Mais…
« Même s’il m’est impossible d’atteindre le comte, il suffira de tuer au moins l’un de vous deux. »
« Si je cours un danger, ma famille… »
Renia resta sans voix. Il serrait sa main avec une force extrême, tout en restant sous la limite de la fracture osseuse.
« Vous pensez vraiment que le comte ira vous défendre ? »
Dès ces mots entendus, le cœur de Renia sembla battre puis chuter d’un coup. Il avait raison. Le comte Manvers ne la sauverait pas. Au contraire, il se réjouirait probablement à l’idée de toucher la récompense pour sa mort. La douleur lui broyait la poitrine bien plus que sa main écrasée.
‘Tout est fini.’
Non seulement elle renonçait à devenir impératrice, mais sa vie elle-même était en jeu.
‘Que vais-je faire désormais ? Mon père ne viendra jamais à mon secours.’
Quand la danse prit fin, Serwon tourna les talons et s’éloigna. Dès qu’il disparut, quelques personnes commencèrent doucement à entourer Renia. Le comte Manvers afficha même un sourire, comme s’il n’avait jamais été en colère. Tous semblaient se demander quelle discussion elle avait pu tenir avec Serwon. Renia était incapable de répondre.
‘Comment avouer cela à mon père ? Non, je ne peux pas. Je ne le dirai pas. Je dois trouver une solution toute seule.’
Le comte serait bien assez intimidé pour rapporter à Serwon ce qu’elle avait fait ici. Car il s’agissait d’un homme prêt à sacrifier ses propres enfants pour préserver sa propre peau.
‘Il y a tant de monde, pourtant personne ne viendra à mon aide.’
Un sentiment de désespoir s’empara d’elle. Renia tituba hors du salon, contournant prudemment le comte. Tandis qu’elle s’éloignait, une longue ombre se dessinait derrière elle.
‘Que faire maintenant ?’
Son esprit ne trouvait aucune issue.
Évidemment, elle avait donné le meilleur d’elle-même, mais il ne restait plus rien. Bien loin de conquérir la liberté dont elle rêvait, son existence même vacillait. Pour quoi avait-elle vécu, alors que nul ne prenait souci d’elle ? La vie ne regorgeait que d’incertitudes.
‘Où puis-je bien aller ?’
[Approche-toi. Viens vers moi…]
Une voix murmura à son oreille. Elle s’insinua jusque dans son cerveau, douce et visqueuse comme un sirop sirupeux versé dans la gorge d’un affamé.
Renia avançait, le regard vide. Attirée par une force invisible, elle se dirigea vers le lac.
Une fois arrivée aux abords du lac, une brume noire et gluante, stagnante sous les eaux, s’infiltra sous sa robe et enveloppa sa peau nue.
Renia ne voyait plus rien, mais la sensation était si vive que tout son corps se mit à trembler.
[Tu es saturée de désespoir. Donne-la-moi. Et ensuite, ne cherche pas à savoir où je t’emmène]
[Tu as prétendu que tu ferais tout pour devenir impératrice, n’est-ce pas ?]
‘Oui. Je suis capable de tout.’
Devenue impératrice, elle pourrait enfin reprendre sa liberté. Elle n’aurait plus à suivre le caprice du comte, ni à subir les humiliations de Gilbert.
‘Je veux un poste que personne ne pourra ébranler.’
[C’est simple. Tu peux te débarrasser de tout ce qui te contrarie.]
‘M’en débarrasser ?’
Le Désastre murmura. Renia leva la tête. Le lac baigné par le soleil couchant était rouge sang. L’odeur poissonneuse chatouilla son nez. Une ombre sombre s’abattit sur elle.
‘Ah oui. C’est simple.’
Renia se mit à rire comme possédée.
‘Il suffit que je la tue.’
Tandis que Renia fixait le lac d’un air absent, elle sentit soudain le manche d’un couteau mortel glisser entre ses doigts.
Amelie gagna une pièce annexe et changea de vêtement. Par précaution, elle avait confectionné une seconde robe identique, et Milena n’avait pas oublié d’en apporter une en réserve afin qu’elle puisse se changer rapidement.
La robe qu’elle portait présentait une rupture nette au niveau de la couture à la taille. Elle ignorait pourquoi le vêtement, pourtant impeccable lors de l’enfilage, s’était retrouvé dans cet état. En observant attentivement la déchirure, elle remarqua l'absence totale de fils, ce qui la porta à soupçonner l’utilisation d’une substance particulière.
Milena retira la tenue pour la porter à l’écart ; elle devait en informer immédiatement madame Enard. Une fois partie, Amelie vérifia sa coiffure et son maquillage, puis sortit de la chambre pour rejoindre de nouveau la fête.
Amelie marchait seule dans le couloir, rongée par ses réflexions.
‘Que s’était-il passé auparavant ?’
Amelie se remémora l’épisode survenu quelques minutes plus tôt. Après avoir achevé la première danse sans encombre, elle discutait avec Serwon en attendant la suivante, lorsque Renia s’était brusquement adressée à elle.
Submergée par l’excitation et incapable de se retourner, elle ne s’aperçut de la tentative de Renia pour saisir la jupe qu’après avoir entendu son appel.
‘Que serait-il advenu si je ne l’avais pas repéré à l’avance… ?’
C’était l’équivalent d’une mise à nu devant une foule innombrable. Cela lui donnait le vertige.
‘La seule à pouvoir détériorer mes vêtements est Charlotte.’
Sous l’effet des enchantements appliqués sur sa robe, Charlotte devait déjà être rongée de l’intérieur.
‘Sa disparition soudaine s’explique désormais. Est-ce donc Renia qui lui avait ordonné de saboter ma tenue ?’
Charlotte et Renia étaient amies. Fait crucial : celle-ci n’avait pas dissimulé son inquiétude lorsque la robe était restée intacte. Cela signifiait qu’elle savait pertinemment ce qui allait arriver.
Toutefois, une interrogation demeurait sans réponse.
‘Pourquoi m’appeler dans une telle situation ?’
Si elle était restée immobile, elle se serait vue infliger l’affront projeté. Elle n’aurait pas découvert que Renia tirait sur sa jupe, ni qu’elle était la véritable commanditaire.
‘As-tu changé d’avis au dernier moment ? Ou bien cela faisait-il partie de la machination ?’
Amelie inclina légèrement la tête. Un courant d’air frais effleura sa nuque.
« Hnh… »
Amelie s’arrêta net et scruta les alentours. Les fenêtres étaient toutes closes ; il n’y avait aucune ouverture par laquelle le vent pouvait entrer.
‘Qu’est-ce donc… ?’
À travers la vitre, une femme se découpait au bord du lac rougeoyant.
‘Renia ? Pourquoi traîne-t-elle seule là-bas ?’
En observant mieux, elle distingua une longue ombre suspendue derrière Renia. Ses cheveux roux arboraient une intensité égale aux flammes reflétées par le crépuscule. C’était une scène d’un mauvais augure.
‘Que dois-je faire ?’
Elle aurait dû regagner la salle de bal, mais Amelie ne fit pas un seul pas pour s’en éloigner. Un pressentiment sinistre la retenait.
‘Je ne peux pas laisser tomber ce sentiment, si ?’
Amelie se retourna vers le lac.