À l’approche de la fête, les nobles commencèrent à affluer un par un vers le lieu de réception. Les aristocrates auraient normalement tardé exprès, mais ce jour-là ils pressaient le pas. Ils devaient en effet arriver avant l’Empereur.
S’attendant à son arrivée, ils se groupaient par deux ou trois pour discuter, et la majorité des conversations tournait autour d’Amelie.
Certains l’avaient aperçue au palais impérial ou à la bibliothèque, mais la plupart ignoraient encore à quoi elle ressemblait.
Si certains affichent une pointe d’hostilité, leur curiosité surpassait largement celle-ci.
Nombre d’entre eux surveillaient également Rénia, candidate privilégiée au titre d’impératrice depuis plusieurs années, mais l’apparition soudaine d’Amelie ébranlait sa position.
Tous guettaient son état et son comportement, se demandant si elle serait jalouse, nerveuse, ou choisirait tout simplement d’ignorer Amelie.
« Vous avez entendu ? La dernière fois, Sa Majesté a complètement ignoré lady Manvers. »
« Qu’est-il arrivé pendant la séance ? Je n’ai entendu que des ragots. »
« Bien sûr, il y a aussi les cas où elle tentait de le croiser sur les routes qu’il emprunte souvent, et chaque fois on la méprisait. Elle essayait des stratagèmes puérils et finissait frustrée. »
« On peut vraiment lui porter sympathie ! »
Les nobles murmurèrent. L’incident avait fait assez de bruit pour que personne dans la capitale ignore que Rénia était angoissée.
Rénia sentait peser sur elle des regards mêlant pitié et moquerie.
‘Quoi qu’il en soit, ces ragots ont toujours un fond de vérité.’
Entre ses dents, elle jurait, mais affichait un sourire éclatant. En entendant leurs propos, elle ne pouvait que redresser les épaules et souriro comme si de rien n’était.
‘Ce n’est qu’un instant avant qu’ils arrêtent de se moquer de moi.’
Rénia avait délibérément répandu le bruit que sa sœur ressemblait à une déesse. Il lui suffisait de mobiliser ses réseaux. Plus la soirée approchait, plus la curiosité et les attentes envers Amelie montaient en flèche. C’était exactement ce qu’elle visait.
‘Plus l’attente est grande, plus la déception sera amère. Puisque j’ai alimenté le feu, dès que tous la verront, ils constateront qu’elle est loin du compte.’
Alors que le mécontentement envers Amelie grossirait, il était logique que la réputation de Rénia en profite.
‘À force de tentatives, Sa Majesté ne pourra pas couvrir les maladresses d’aujourd’hui.’
Rénia s’était servi de Charlotte pour glisser quelque chose sous la robe d’Amelie sans que personne ne s’en aperçoive, et avait engagé complicité pour la traîner et déchirer sa jupe sous prétexte d’accident. Son père leur avait soufflé l’idée, mais à voir l’ambiance actuelle, elle jugeait cela pertinent.
‘Va-t-elle se blesser ?’
Tout à coup, Rénia se remémora les yeux ronds d’Amelie. D’une couleur menthe limpide, ils reflétaient si bien ses émotions qu’il était impossible de cacher ce qu’elle ressentait. À l’idée de ces grands yeux ronds brillants de larmes, elle eut une boule au ventre.
‘Mais je n’ai pas le choix. Tu n’aurais donc pas dû menacer ma place sans savoir à quoi t’en tenir.’
Rénia prit une décision ferme.
Dès que l’introducteur annonça l’arrivée de Serwin et d’Amelie, la salle bourdonnante retomba brusquement dans le silence. Tout le monde retint son souffle et fixa la porte.
Peu après, Amelie franchit le seuil, guidée par l’escorte de Serwin. Tous les convives rassemblés dans le hall la fixèrent. Des regards qui auraient pu la décourager, mais Amelie rayonnait d’une assurance tranquille. Chaque pas faisais vibrer l’Ourlet de sa robe. Les superpositions de voiles fins faisaient naître des dégradés de couleurs à mesure qu’elle avançait. Cette robe au drapé ample retenait habilement sa silhouette tout en mettant en valeur son sourire éclatant.
Ses accessoires jouaient parfaitement leur rôle. Les ornements qui retenaient sa chevelure scintillaient au-dessus de sa tête. La lumière dégagée par les joyaux projetait l’illusion d’un halo flottant autour d’elle.
‘Tellement qu’on pourrait croire qu’elle est entourée d’étoiles.’
‘Comme le disent les ragots, elle est belle.’
Un instant, les nobles oublièrent toutes convenances et détaillèrent Amelie sans complexe. Ils ne pouvaient détacher leurs yeux de cette robe dont les motifs semblaient suivre chaque mouvement de son corps.
Tandis que Serwin achevait son allocution, il se plaça au centre de la salle pour entamerer leur première danse.
‘Nom d’un chien… Tout le monde nous fixe.’
À l’intérieur, Amelie hurlait de panique. La salle entière était comble, et chacun braquait ses yeux sur le couple au centre. Sa poitrine battait si fort qu’elle craignait que son cœur ne lui sortît par la gorge. Serwin resserra légèrement sa prise sur sa main.
« Fais attention. Si tu danses comme hier soir, tu vas percuter les gens, non ? »
Ces mots firent remonter à sa mémoire la soirée précédente, quand ils s’amusaient librement ici même et valsait follement. Puis, essoufflée, elle s’était mise à marcher rigidement en tenant seulement ses mains, avant de trébucher en plein milieu de la salle—.
Amelie esquissa un sourire et répondit.
« Attention, Votre Majesté. Je pourrais vous envoyer valser par terre comme hier, vous savez. »
« Je vais donc veiller particulièrement à te protéger. »
« Naturellement. »
Amelie rit avec gaieté.
‘Tout comme hier, je peux laisser faire Serwin.’
Se dire qu’elle revivait exactement les mêmes lieux que la veille la rassura nettement.
La musique s’éleva et le couple entama leur valse sans à-coups.
À chaque grand pas, l’Ourlet de la jupe s’ouvrait en éventail. Broderie argentée scintillait sous les lumières douces de la salle de bal. On aurait dit qu’elle évoluait dans une auréole de clarté.
Les yeux dorés de Serwin ne quittèrent jamais Amelie. Sous ce regard intense, elle souriait avec tendresse, trahissant une conviction absolue qu’il ne lui ferait aucun mal. Leurs silhouettes dégageaient aussi une familiarity naturelle, comme s’ils avaient pris l’habitude de se soutenir mutuellement.
« Mon Dieu, est-ce bien Sa Majesté que je vois ? »
Les convives se frottaient les yeux, incapables d’y croire.
« Franchement, je pensais à un coup médiatique visant à écraser la famille Manvers… Il semble donc que tout ceci soit réel. »
« C’est précisément ce que je dis. Nul doute possible. »
« Les ragots sur sa beauté de siècle semblent exagérés, mais elle ne manque décidément pas de charme, elle aussi. »
« Je vous pari que le cœur de Sa Majesté lui sera volé d’ici la fin de l’année. »
Les nobles se mirent à vanter leur duo, proclamant qu’il formait un couple parfait.
Rénia et les jeunes filles qui la suivaient la regardaient à leur tour et la complimentaient.
« Est-elle toujours aussi remarquable ? Elle a le même visage, mais elle semble totalement transformée, non ? »
« Enfin, la dernière fois, elle paraissait accueillante et proche de tout le monde, mais là, il y a comme une distance— »
« Je crois maintenant comprendre pourquoi Sa Majesté l’a amenée au palais impérial. »
« Dans ces conditions, Sa Majesté possède une facette humaine. Je n’arrivais pas à croire que ce tyran puisse parfois avoir l’air d’un homme. »
Si subite fut la métamorphose d’Amelie qu’ils en oublièrent presque de prêter attention à Rénia.
Comme les autres, Rénia restait immobile, le regard vide fixé sur le couple au centre. La piste était si encombrée que nul ne pensait à venir les déranger. Force était de reconnaître qu’aujourd’hui, la vedette portait le nom d’Amelie.
‘C’est cette femme qui est intervenue, alors pourquoi ai-je l’air d’une entrave ?’
Aux yeux de Rénia, Amelie irradiait d’une perfection nouvelle. Lors de leur précédente rencontre, lors d’un thé, elle paraissait gauchère et innocente ; à présent, elle dégageait élégance et assurance. Dès son entrée dans le hall, son regard d’enfant avait complètement disparu.
En cet instant précis, Rénia comprit. Quoi qu’elle fasse, qu’elle amincisse ou affine sa grâce, elle ne serait jamais la pièce maitresse de cette soirée.
‘Alors, que dois-je faire, désormais ?’
Comment pourrait-elle atteindre le rang d’impératrice ? Le regard de Rénia balaya la salle de réception avant de se poser sur le comte Manvers.
À l’instar de sa fille, le comte Manvers affichait une vive impatience. Il cernait rapidement l’ambiance qui gagnait l’assemblée des nobles.
‘Tch… Tout le monde est déjà prêt à se mettre à genoux devant elle.’
La plupart des nobles de la capitale subsistaient à peine sous la dictature de Serwin. Il leur importait donc par-dessus tout d’exaucer ses volontés. Quelle que soit l’origine d’Amelie, mieux valait gagner ses faveurs si Serwin nourrissait un attachement pareil à son égard.
Sans son projet d’élever Rénia au trône, le comte Manvers aurait suivi le même moule que les autres.
Mais face à la tournure des événements, il ne comptait pas abandonner son objectif.
‘Il faut agir correctement.’
Le comte Manvers croisa le regard de Rénia.
‘Oui, il nous reste cet ultime recours.’
Si tout se déroulait selon ses plans, la bienveillance des nobles envers Amelie se muerait en rires moqueurs. Comme quelques instants plus tôt, ceux-là mêmes qui lui enviaient sa place allaient bientôt tourner leur visage contre elle.
Rénia patienta, attendant le moment opportun.
Peu après, la première valse prenait fin. À l’approche de la suivante, les musiciens enchaînèrent aussitôt. Les invités saisirent leur partenaire et convergèrent vers le centre de la salle.
Parmi la foule, Rénia repéra Sérina.
Cela faisait partie de son plan : profiter du chaos momentané pour tirer la jupe d’Amelie. Petite et frêle, elle saurait se fondre dans la masse une fois l’acte accompli.
La panique monta d’un cran car Rénia avait usé de son influence pour accélérer légèrement l’intermède musical.
‘Maintenant.’
Sérina avança vers Amelie, les jambes tremblantes. Serwin et Amelie étaient plongés dans leur conversation et ne remarquèrent point son approche.
Du coin de l’œil, inquiète, Rénia distingua Gilbert perché dans un angle reculé.
‘Gilbert ? Pourquoi diable est-il là ?’
Jamais il ne s’était invité aux réceptions du palais impérial. Il prétextait que c’était fastidieux, mais Rénia savait que c’était la peur de Serwin qui le tenait éloigné.
‘C’est le plan de mon père, donc impossible qu’il l’ignore. Il est là pour regarder. Il aime voir les autres humiliés.’
Malgré leur lien de fraternité, cet homme était écœurant. Un rictus vicelard étirait ses lèvres tandis qu’il observait Amelie. En croisant ces yeux brillants de malice, Rénia eut comme une giclée d’eau glacée sur le crâne.
Que signifiait donc rester figée, identique à ce petit frère qu’elle méprisait pour sa trivialité ? Une salve de frissons lui parcourut les bras.
‘Cela ne va pas. Je suis en train de tenter de l’humilier en lui arrachant ses vêtements devant tant de monde. C’est justement le genre de chose qu’un type comme lui ferait.’
Poussant délicatement les badauds sur son passage, Rénia fit un pas en avant. La foule commença à chuchoter en la regardant, mais elle n’en appela pas moins Amelie.
« Hé ! »
Amelie tourna la tête vers sa sœur. À l’instant même où Rénia ouvrit la bouche, Sérina simula une chute et attrapa violemment le bas de la robe d’Amelie.
‘C’est trop tard !’
Rénia ferma les yeux en voyant la jupe d’Amelie céder sous la traction. La jeune femme devrait bientôt passer pour une cible de risées publiques. Pourtant, la réalité contredisit toutes ses anticipations. Malgré la traction sans raison apparente de Sérina, les vêtements d’Amelie demeurèrent intacts.
« Hein ? »
Face à cet imprévu, Sérina oublia de s’enfuir et resta bouche bée à fixer Amelie.
« Fais attention. »
Avec désinvolture, Amelie saisit Sérina par le bras et l’aida à se relever. Cette dernière arborait une grimace confuse en jetant un regard à Rénia, laquelle se trouvait pourtant incapable de prononcer le moindre mot.
‘Que se passe-t-il, au juste ?’
Visiblement persuadée que l’Ourlet lâcherait, celui-ci résistait étonnamment bien.