« Il paraît que vous avez déjà mangé. Continuez à savourer. »
À côté de Renia se trouvait une salade à peine entamée. Refusait-elle de manger et de boire, comme l'avait affirmé Gilbert ? Pourtant, sa peau restait ferme et sans aucune trace de fatigue.
« Non, ça va. Je n'ai pas envie de manger même si je saute un repas. Mais avant tout, Charlotte. Peux-tu deviner pourquoi je t'ai fait venir ici ? »
« —Oui. C'est à cause de la fête, non ? »
Charlotte reprit ses esprits. Renia s'attendait à ce qu'elle mette en œuvre un stratagème pour humilier Amélie lors du bal. Elle exécuterait bien sûr l'ordre, mais sans se plier docilement.
Ça va coûter cher. Si je rate le coup, ma carrière de servante sera terminée.
Renia sortit un petit flacon de la table de chevet. Grand comme un petit doigt, il se glissait aisément dans une manche ou une poche. Le liquide à l'intérieur était jaune et translucide.
« Qu'est-ce que c'est ? »
À condition que ce ne soit pas un poison. Charlotte avala sa salive, la gorge sèche. La brimade et le meurtre, c'était deux choses bien différentes.
« Pourquoi cette question ? Tu as peur du poison ? »
Renia éclata de rire. Sa gaieté était belle, mais elle dégageait une certaine gêne. Comme l'avait dit Gilbert, Renia était un peu étrange. Pourtant, Charlotte hésitait sous le coup d'un pressentiment vague et malaisant.
« Ce n'est pas un poison. C'est un liquide légèrement acide. Pulvérise-le sur sa jupe. »
« Et alors ? »
« Les coutures vont s'affaiblir. Et au bon moment, que se passera-t-il si sa jupe est tirée par mégarde ? »
« —Ses jambes nues seront découvertes. »
« C'est un moyen de ne faire mal à personne. »
Renia esquissa un large sourire. Il était si beau qu'il aurait fait battre le cœur d'une femme.
« … »
Sa jupe se déchirerait sous les yeux de toute une foule réunie pour l'évaluer, laissant apparaître ses cuisses. Existait-il humiliation plus grande encore ?
Charlotte hésita un instant. Bien sûr, ce n'était pas par sollicitude pour Amélie. Elle craignait simplement que Serwin ne s'en irrite.
« C'est un peu brutal. Il faut leur montrer que l'aristocratie ne pardonne pas n'importe quoi. »
« Mais… Sa Majesté va se mettre en colère. »
« Charlotte. Va-t'en rester aussi idiote ? »
Le visage de Renia se durcit. Charlotte se découragea un peu de voir son éclat disparaître. Elle dégageait soudain une aura qui rappelait étrangement celle de l'Empereur.
« C'est une opportunité pour toi, aussi. »
« Une opportunité ? »
« Une chance de gagner ma confiance. Si tu comptes devenir des miens un jour, il te faut prouver ta valeur. »
« —Des vôtres ? C'est impossible, Gilbert et moi… »
Renia sourit avec rayonnement.
« Si tu comptes côtoyer l'Impératrice, il te faut porter un titre de comtesse. Même mon père comprend que votre rôle est crucial. »
« …. ! »
Charlotte serra instinctivement le flacon contre elle. La comtesse Charlotte Manvers ! Quel doux son. Si Renia poussait son ambition jusqu'à épouser l'Empereur, elle-même pourrait devenir comtesse. Ce manoir luxueux et magnifique lui appartiendrait enfin. Les domestiques la serviraient avec le plus grand respect, exactement comme ils servaient Renia.
La simple perspective lui mettait les nerfs en émoi.
Ben oui. Je ne blesse ni ne tue qui que ce soit. C'est juste un peu humiliant. Après tout, une roturière ose franchir les portes du palais impérial. Elle devrait être reconnaissante que ça s'arrête à une moquerie.
Charlotte plongea son regard dans celui de Renia et hocha la tête. Ses pupilles étaient embrasées par l'appât du gain social.
Quoi de tellement bien, dans cette maison ?
Renia joignit fermement les mains. La honte de cet instant précis demeurait vive en sa mémoire.
Peu de temps auparavant, le Comte avait emmené Renia assister à une réunion impériale. Bien que l'objectif fût de séduire Serwin, Renia en avait été ravie. C'était la première fois que le Comte privilégiait sa présence plutôt que celle de Gilbert.
Pourtant, dans cette salle de réunion qu'elle rêvait tant, Renia goûta à la pire humiliation de sa vie.
Dès qu'il eut appris qu'Amélie attendait, Serwin conclut précipitamment l'audience, livrant Renia à son silence.
C'était déjà tragique, mais le Comte Manvers la réprimanda sur-le-champ.
Tous les regards se braquèrent sur elle. Si certains jugèrent sa situation lamentable, la majorité se paya sa misère en riant.
Il se comporte ainsi avec sa propre fille. Que ferait-il d'une bru qui manquerait de cran ?
Si elle avait pu compter sur un homme fiable, cela aurait pu marcher, mais Gilbert était un lâche. Il était évident que la vie luxueuse dont Charlotte rêvait lui serait fatalement inaccessible.
Je m'acharne à sortir de cette maison parce qu'elle est pourrie.
Décider d'utiliser ce produit relevait de la vengeance pure. Sans Amélie, elle n'aurait jamais subi un tel outrage.
Alors, devant tous, il va falloir que tu subisses la même infamie.
Amélie semblait d'une nature fragile. Humiliée ainsi, elle risquait de ne pas supporter l'affront et de quitter le palais impérial.
Même sinon, cela suffirait à laisser la pire des premières impressions auprès des nobles. En contemplant son allure grotesque, ils penseraient ça.
Ils concluraient alors : Renia Manvers est la seule à convenir au poste d'Impératrice !
« Le seul but est que je devienne Impératrice. Tant que ça marche. »
Renia répétait cette phrase sans cesse, telle une litanie.
Le temps file si vite que la fête n'était plus qu'à un jour. Alors que le grand soir approchait, le palais d'Amélie regorgeait déjà de tension. Après avoir reçu soins et massages durant toute la matinée, elle profita des dernières heures pour un dernier contrôle avec Caroline.
Une fois sa journée achevée, Amélie se coucha plus tôt que d'habitude. Mais le sommeil ne venait pas. Impossible de fondre les paupières alors qu'elle avait investi toutes ses forces et son temps pour ce bal impérial.
Au bout de quelques roulades en tous sens, elle abandonna l'idée de dormir. À la place, elle monta dans les combles et ouvrit un livre. L'un des objets qu'elle avait rapportés de sa maison en forêt. Un roman léger relatant les aventures d'une petite sorcière, qu'elle n'avait jamais pris le temps de lire correctement jusque-là.
Amélie tourna lentement la page. Son état nerveux ne lui permettait pas de dormir, et le récit ne captivait pas son attention. Finalement, elle repoussa le volume sur la table.
« Pourquoi es-tu là ? »
C'était la voix de Serwin. Amélie leva la tête. Il jeta un coup d'œil circulaire dans sa chambre puis s'approcha d'elle.
« Cet endroit ressemble à la maison de la forêt. »
« Vraiment ? »
Serwin mettait les pieds dans les combles pour la première fois.
« La sécurité est bonne ? Les servantes pourraient entrer sans que tu t'en rendes compte. »
« Ça, c'est réglé. J'ai posé un sort sur ceux à qui je refuse l'accès. »
« Il y a de telles techniques ? »
« Je les ai apprises il y a pas longtemps. »
« Je vois. La magie est incroyable. »
Elle ne s'était donc pas contentée de jouer depuis tout ce temps. Une pointe d'orgueil gonfla la poitrine d'Amélie.
« Et vos travaux, Votre Majesté ? Je croyais que vous seriez en retard aujourd'hui. »
« Je pensais que vous auriez du mal à dormir. »
« … »
« Est-ce bien cela ? »
« Oui. J-Je ne dors pas parce que je suis inquiète. Et si je fais une bêtise demain ? »
Comme si elle se foulait la cheville et tombait, ou disait quelque chose de bizarre gâchant l'ambiance. Elle n'était pas la seule à stresser. Serwin posa le regard sur Amélie et caressa ses cheveux. Ses longs doigts s'emmêlaient dans sa chevelure. Cette main passant doucement dans ses mèches procurait une détente absolue.
« Tu veux sortir ? » finit-il par demander.
« Tout de suite ? »
« N'est-ce pas mieux si tu prends l'air ? Sans que les autres le sachent. »
Dès ces mots, un immense désir de sortir prit Amélie. En inhalant l'air froid de la nuit, sa raideur sembla céder un peu. Le ciel nocturne était particulièrement sombre ce soir, idéal pour filer sur un balai.
« Votre Majesté, avez-vous déjà volé dans les cieux ? »
« Non. »
« Je vais vous faire visiter ça dignement aujourd'hui. »
Amélie sourit en désignant un balai blotti dans un coin de la pièce. En apercevant ce nouveau balai, Serwin plissa les sourcils.
« Ah, tu as le vertige ? »
« Jamais de la vie. »
« Ne t'en fais pas. Reste bien accrochée à moi et tu ne tomberas pas. Je vais changer de vêtements et revenir. Voici ma tenue de nuit— »
« D'accord. »
Amélie se jeta debout et fila vers la chambre de bain.
Serwin fixa le balai sans bouger, attendant son retour dans les combles.
Je l'avais jetée et je ne m'attendais pas à ce qu'elle s'en construise une nouvelle.
Lors du transport des bagages d'Amélie depuis Dellahaim, il avait délibérément débarrassé le balai. Préméditation pour empêcher qu'elle ne change d'avis et ne prenne la fuite. Mais il ignorait qu'elle maîtrisait le geste. Il n'aurait pas dû agir ainsi.
L'idée de le briser à nouveau le traversa, mais il secoua rapidement la tête.
Si elle a vraiment décidé de partir, je ne peux rien faire pour l'en empêcher.
Elle n'était pas du genre à se laisser enrôler de force à son côté. Même arborant un visage naïf et bienveillant, elle tenait bon une fois sa résolution prise.
De plus, je trouve déplacé de la retenir par la force à mes côtés.
Capable de s'échapper où bon lui semble, elle préférait pourtant le suivre. Le dernier incident lui avait ouvert les yeux sur cette réalité.
Serwin se détourna avec réticence du balai. En patientant, il entendrait le bruit de pas se rapprochant. De simples bruits de pas, mais il les appréciait profondément.
Pourtant, quelques instants plus tard, une fois calé sur la planche du balai et projeté vers les cieux, Serwin regrettait amèrement de ne l'avoir pas réduit en copeaux quand il en avait eu l'occasion.
Un balai s'avérait plus dangereux qu'il n'y paraissait. Impossible de croire qu'elle gravisse des hauteurs aussi vertigineuses, privée de tout dispositif sécuritaire. Une chute signifierait la mort instantanée. En plongeant son regard vers la terre lointaine, il saisit toute l'étendue du vide sous leurs chaussures. Serwin serra les dents et écrasa ses jointures autour du bâton sans même y penser.
Jusqu'où comptes-tu vraiment grimper ?
S'ils avaient déjà largement dépassé les toitures du palais d'Amélie, le balai continuait obstinément de pointer vers le zénith. Même Serwin sentait ses entrailles se nouer à cette altitude. C'était sa première expérience personnelle. Une chute d'ici ne trouverait pour seul refuge que la route impériale, bien en bas. Face à un humain, la peur instinctive était inévitable.
« La lune n'est pas très lumineuse ce soir, je pense donc qu'on peut voler plus bas. Le jour, il me faut monter beaucoup plus haut que ça. »
« On appelle ça "bas" ? »
Jusqu'où remontait-elle normalement ? Ne devraient-ils pas lui interdire de piloter pour préserver sa sécurité ?
« Et le vent est frais, en plus ! Quelle bonne idée de sortir ! »
Amélie sifflotait, gagnée par l'excitation. Serwin observait cette scène. Pareille aux oiseaux bravant l'azur, elle ne craignait nullement les nuées. Sa longue chevelure dansait paisiblement dans la brise. Un clair de lune tamisé envahissait son visage, donnant à son expression habituelle des airs énigmatiques et singuliers.
Je croyais que son visage illuminé par le soleil était le plus beau.
Pourtant, sous ce ciel nocturne, elle paraissait absolument radieuse.