« Non, vous ne pouvez pas la laisser partir ! »
Serwin était insupportable après une réunion. Le stress lié aux négociations avec les nobles prenait forme, se répandant dans toutes les directions. Surtout aujourd’hui, où le marquis Lewin assisterait à l’audience. Un jour pareil, ses serviteurs pouvaient affirmer sans crainte que leur meilleure option serait de mourir.
« Ce serait tout différent avec elle ! »
Les aides se souvenaient parfaitement de la douceur de Serwin quand Amelie apparaissait. La moitié d’entre eux tressaillait encore, se remémorant souvent son sourire.
Si Amelie se trouvait là, Serwin était moins enclin à s’énerver et, au meilleur moment possible, il pourrait même quitter son bureau aux côtés de la jeune femme.
« Bien sûr, je ne demande même pas ça. Je veux juste pouvoir respirer ! »
L’aide pria sincèrement dans sa tête.
« Veuillez patienter ici. Sa Majesté reviendra bientôt. Souhaitez-vous du thé ? Ou quelque chose de sucré… J’ai caché des chocolats excellents dans un tiroir, je peux vous en donner. »
« Mais ce sera gênant pour votre travail… »
« Au contraire ! Vous nous dérangez totalement. Pour nous, mademoiselle Amelie est notre sauveuse ! »
Tous les aides regardèrent Amelie avec des yeux suppliants.
« Alors… pardonnez-moi un instant. »
Submergée par tant de zèle, Amelie s’assit sur le canapé.
« Oui, c’est fait ! Je suis vivante, maintenant ! »
Les aides lui exprimèrent une gratitude infinie. Ils agirent en chœur pour empêcher Amelie seulement d’envisager de rentrer.
« Je vais préparer du thé. »
« Ceci est un chocolat du Nord, il est délicieux. Mangez-en autant que vous voulez. »
« Il doit bien vous ennuier d’attendre, alors vous pouvez lire n’importe lequel de ces romans. »
« Voici un coussin supplémentaire. »
Amelie accepta leurs attentions avec une mine perplexe. Elle ne comprenait pas les gestes des aides de Serwin, étant habituée aux rires de l’empereur et à son air détendu.
Peu après, Serwin revint dans son bureau. Les aides échangèrent des regards ébahis. L’empereur souriait dès qu’il avait franchi le seuil.
« Regardez ! C’est différent d’habitude ! »
Toutes les autres fois, il était apparu froncé les sourcils, donnant un coup de pied dans la porte.
« C’est tant mieux si je lui ai dit à l’avance qu’Amelie l’attendait. »
« Qu’aurais-je fait si je ne l’avais pas arrêtée. »
« …Ne manque-t-il rien dans notre service ? Il y aurait un grave problème si elle était mécontente. »
Tous les aides étaient nerveux. Dans tous les cas, Serwin s’approcha d’Amelie. Son regard restait fixé sur elle, immobile.
« Avez-vous attendu longtemps ? Je voulais finir plus tôt, mais le marquis Lewin a pris son temps. »
Serwin prit la main d’Amelie. Ressentant son accueil, la jeune femme put soulager une partie de ses inquiétudes concernant le Désastre.
« Ça ne fait rien. Les aides ont été si gentils que j’ai perdu la notion du temps et j’étais très confortable. »
« Vraiment ? »
Serwin aperçut des coussins, des couvertures et des collations épars autour d’Amelie. C’était la marque évidente de l’effort des aides. Il n’aimait pas voir ses subordonnés faire de la flagrerie avec des gestes superficiels. Mais cette fois, il n’était absolument pas énervé.
« Tant qu’Amelie aimait cela, c’était tout ce qui comptait. »
« Aujourd’hui, c’était le goûter avec la jeune demoiselle Manvers, n’est-ce pas ? Quelque chose s’est passé ? »
« Oui, rien ne s’est produit. Toutefois, j’y ai entendu parler de quelque chose dont je voulais vous faire part. »
« À propos de quoi ? »
Amelie regarda autour d’elle. Serwin comprit que la conversation qu’elle désirait aborder concernait le Désastre.
« Allons dans un endroit où nous serons seuls. »
« D’accord. »
Les deux quittèrent le bureau.
Les aides restés dans le bureau poussèrent un cri silencieux de victoire. Non seulement elle les aidait à éviter la colère de Serwin, mais en plus elle l’emmenait !
« Mademoiselle Amelie, vraiment mademoiselle Amelie ! »
« J’espère que vous viendrez souvent dorénavant. Devrais-je rapporter une série de romans ? »
Ils échangèrent un regard complice. Dès le lendemain, il fut naturel qu’Amelie dispose d’objets réservés et d’une place qui lui soit dédiée dans le bureau impérial.
Ce n’est qu’une fois seuls que Amelie raconta sa rencontre fortuite avec Renia par une journée brumeuse, ainsi que la rumeur qu’elle avait entendue de Serina aujourd’hui.
« —Alors, tu as été poursuivie par un chien ? Mais tu peux toujours te transformer en humain, non ? »
Les joues d’Amelie devinrent rouge brique quand Serwin la regarda avec une tendresse amusée, face à son absurde situation.
« Je n’y avais même pas pensé à l’époque ! Regarde donc quelles dents effilées et gigantesques ce chien avait ! De toute façon, ce n’est pas le sujet actuel. »
« Je sais, je sais. »
Serwin ricana. À l’idée d’Amelie ayant dû prendre la fuite dans la panique, il ne pouvait s’empêcher de rire.
« Votre Majesté ! »
Amelie le fusille du regard. Serwin leva les mains en signe de reddition.
« D’accord. Je comprends. Je ne rigolerai plus. Tu te demandes s’il y a eu des problèmes avec le Désastre récemment, c’est bien cela ? »
« Oui. »
« Cela s’améliore. »
Serwin secoua la tête.
« Parfois, quand je suis en colère ou sous pression, j’entends sa voix. Le Désastre s’est beaucoup affaibli depuis que je t’ai rencontrée. Tout ce qu’il peut maintenant, c’est faire du bruit. »
« Je vois. »
Amelie acquiesça.
« Et cette corruption existe depuis longtemps. »
« Vraiment ? »
« Des cas arrivèrent régulièrement même lorsque le Désastre était correctement scellé. Peut-être est-ce dû au terrain sur lequel il a été bâti. »
« Ugh, je reste préoccupée. Quelque chose me chiffonne. »
Amelie se couvrit la tête en grommelant. Serwin regarda vers le sommet de ses cheveux roses. Son expression était exceptionnellement sombre et morose.
« Et les préparatifs pour la fête ? Comme il ne reste qu’une semaine, ne devrions-nous pas y consacrer plus de temps ? »
Contrairement à son visage, la voix de Serwin débordait de malice. Amelie tira une tronche triste.
« Je souffre encore beaucoup. Madame Enard et Caroline s’entendent si bien. »
Amelie secoua la tête. Serwin caressa la tête d’Amelie. La douceur de ses cheveux lui procurait une sensation agréable. Amelie resta immobile tandis qu’il la touchait délicatement.
« Tu es fatiguée ? »
« Un peu, mais j’ai encore le temps de t’aider. »
« Haha. »
Amelie rit.
Au fil des jours rapprochant la fête, Amelie devenait de plus en plus occupée. Elle suivait principalement les directives de madame Enard ou de Caroline, mais avec un seul corps, elle s’épuisait rapidement. Milena était également très affairée ; découvrir le phénomène étrange dans le palais impérial dut être repoussé pour un certain temps.
« Phew. Pourquoi m’appeler encore ? »
Charlotte grommela et se dirigea vers le manoir du comte Manvers. La fête approchant, tous les entourage d’Amelie étaient affairés. En attendant, Charlotte était étrangement libre. Non qu’elle ne fasse rien, mais parce qu’elle absorbait toutes les tâches.
« C’est compréhensible. J’ai ruiné la robe que j’avais préparée ce premier jour. Amelie le sait probablement déjà. »
Charlotte envisageait de causer quelques ennuis à Amelie. C’était parce qu’Amelie était une roturière et qu’elle n’appréciait pas qu’une personne comme celle-ci occupe fièrement une place dans le palais impérial en agissant comme sa tutrice. Cependant, en voyant la sincérité de Serwin, elle mit un point d’honneur à ne plus semer de troubles, même si madame Enard s’en était déjà aperçue.
« Comment madame Enard, qui ne pense qu’à l’argent, a-t-elle pu attacher autant d’importance à Amelie ? N’était-elle pas initialement plus proche du comte Manvers ? Quoi que j’y réfléchisse, je n’arrive pas à comprendre. »
Elle tourmenta mille pensées, mais aucune réponse ne vint. Elle ignorait même que Milena la surveillait, et bien des événements s’étaient produits pendant qu’elle passait son temps à vaquer à ses occupations habituelles.
« —Par la porte de derrière, encore une fois. »
Charlotte fronça les sourcils et entra dans le manoir. C’était une demeure qu’elle avait toujours convoitée. Elle balaya des yeux la pièce et suivit la servante, quand Gilbert surgit de l’autre côté.
Charlotte redressa vite ses vêtements.
« Toi, n’es-tu pas la servante du palais impérial ? Renia t’a appelée ? »
Gilbert lui parlait pour la première fois, aussi Charlotte fut nerveuse.
« Oui, je suis là parce que la jeune maîtresse m’a fait venir. »
« Pourquoi ? »
« Je travaille comme servante de mademoiselle Amelie. Donc… »
« Oh ? La beauté du siècle ? »
Gilbert manifesta un vif intérêt.
« Qu’en penses-tu ? Est-elle vraiment aussi jolie ? »
« —Non. »
« Pas question, c’est un mensonge. Des rumeurs circulent partout dans la capitale. N’est-ce pas parce qu’elle est plus belle que toi ? » Il la toisa avec insolence.
« —Si tu vas continuer à me poser des questions idiotes, je pars. La jeune maîtresse m’attend. »
Charlotte hocha la tête fermement. Elle ne devait attendre aucun compliment. Elle eût été imbécile de croire qu’il portait un quelconque intérêt à sa personne.
« Ouais, ouais. À voir qu’elle t’a faite venir, je suppose que la gamine est désespérée. C’est tant mieux. On a déjà beaucoup investi en elle jusqu’ici, mais trouver un conjoint capable de payer une telle somme n’est pas facile. »
Que veut-il dire par désespérée ? Charlotte, incapable de retenir sa curiosité, posa enfin la question : « Qu’est-il arrivé à la jeune maîtresse Reyna ? »
« Apparemment, elle a suivi mon père à une audience, mais j’ai entendu dire que Sa Majesté ne s’est même pas occupée d’elle. À cause de cela, mon père s’est mis en rogne et a lâché quelques mots sur le champ. Depuis, même s’il est allé au palais impérial, elle n’y est pas rentrée et a simplement été confinée dans sa chambre. »
Gilbert pouffa de rire aux dépens de Renia. Il accueillait l’échec de sa sœur avec joie. Il savourait sa chute sans aucune honte.
Le comte nourrissait l’ambition d’en faire une impératrice, mais Gilbert supportait mal l’idée que son frère cadette malchanceuse règne au-dessus de lui. Que celle-ci échoue ou non ne le regardait pas. Il deviendrait comte de toute façon, même si elle n’entreprendrait rien.
« Eh bien, bon courage. Je vais aller boire un verre. »
Tandis que Gilbert croisait Charlotte, celle-ci observa son dos d’un œil perçant. La certitude absolue qu’il avait de devenir comte transpirait, et l’idée de compter une future comtesse parmi ses connaissances semblait bien plus attirante.
« Je veux devenir comtesse. »
Sur cette pensée, Charlotte se dirigea vers la chambre de Renia.
« Maîtresse, Charlotte est là. »
Quand la servante annonça son arrivée et ouvrit la porte, Charlotte entra. Elle trouva Renia accroupie sur le lit. À cet instant, les cheveux au niveau de sa nuque se hérissèrent. Qui est cette femme ?
Charlotte ferma les yeux puis les rouvrit. Renia réapparut alors dans son apparence ordinaire de poupée. Enfin, elle s’était légèrement amaigrie, et ses pommettes paraissaient encore plus accentuées.
« Ai-je vu faux ? »
La pièce était sombre, elle devait avoir halluciné. Charlotte préféra chasser cette impression et s’approcha de Renia.