« Quoi ? Déjà fini ? »
« Gilbert. Que fais-tu ici ? »
Rénia répondit froidement.
'Ah, c’est Gilbert !'
Gilbert examina la serre du regard.
« J’ai entendu dire que l’amante de l’Empereur se trouvait ici. Elle est passée par ailleurs ? »
« Je ne pense pas que ce soient tes affaires. »
« Je comptais jeter un coup d’œil à cette fameuse mine. Ai-je été devancé ? Qui est cette dame derrière toi ? C’est la première fois que je la vois. »
Gilbert observait Amelie avec des yeux brillants. Cela dégoûtait profondément Amelie.
« Je découvre cette figure. Tu es une noble locale ? Quel âge as-tu ? D’où viens-tu ? »
Quand Gilbert posa sa main sur l’épaule d’Amelie, elle la lui frappa.
« Pourquoi tu ne réponds pas à ma question ? Ah, tu as appris qu’il était séduisant de jouer les farouches ? Mignon. »
« Arrête. »
Rénia se plaça devant elle, comme pour protéger Amelie.
« C’est ma invitée. Si tu veux faire des sottises, regarde ailleurs. »
« J’en ai déjà assez vu. Pourquoi ? »
Gilbert sourit. Il cherchait délibérément à provoquer la colère de Rénia.
'Cet imbécile. Comment va-t-on diriger ce comté avec un tel ignorant ?'
Le visage de Rénia devint écarlate. Furieuse contre Gilbert, elle rougirait aussi qu'on la vit ainsi devant Amelie. Elle avait du mal à croire que le successeur du comte Manvers fût un tel abruti.
« Puisque tu ne sais pas te contenir, tu vas juste détruire la réputation de la famille, c’est ça ? »
« Même si je t'aide, tu ne pourras rien en tirer, non ? Tu es en train de donner une réception comme celle-ci. À ma place, j'aurais enlevé cette femme pour la revendre. »
Gilbert pouffa de rire. Amelie et Milène froncèrent simultanément les sourcils devant sa vulgarité.
« Tu ne peux pas fermer ta gueule ? »
Falloir vraiment que cet abruti parle comme ça devant une invitée ? Seule Rénia sentait son sang bouillir.
« Est-ce que j’ai franchi une limite ? Tu crains que cette dame ne répande des ragots après ton dos ? Qu’avez-vous contre moi ? Combien que je fasse, cela pourrait-il porter atteinte à l’héritier du comté Manvers ? »
« Contente-toi de parler. »
Peut-être ne comprenait-il vraiment pas que le rang et le pouvoir ne valaient rien face au maître d'armes aveugle de l'Empereur.
« Très bien. La beauté du siècle restera visible encore quelques jours. Maintenant, je vais chercher une femme plus facile à approcher, tant pis. »
Gilbert quitta la serre sans un mot d’adieu ni salutation.
'—Si Gilbert devient comte, notre famille sera perdue.'
Avant cela, elle devait impérativement devenir Impératrice et quitter rapidement sa famille. Le cœur de Rénia se serra.
« Maîtresse ? Allez-vous bien ? »
« Mademoiselle Amelie a été plus surprise que moi. Veuillez m'excuser pour l'impolitesse de mon cadet. Il est fragile, certes, mais il reste notre précieux héritier. Je vous prie donc de ne pas rapporter cette scène à Sa Majesté. »
Rénia baissa la tête. On devinait combien sa fierté avait dû subir un choc cruel en cet instant. Dans l'œuvre originale, elle peinait souvent à gérer les bêtises de Gilbert. Les méfaits du jeune homme avaient également joué un rôle décisif dans la chute de Rénia.
Rénia était indubitablement une méchante, mais Amelie ressentait néanmoins une vive compassion en la voyant souffrir des turpitudes de sa propre famille.
'Je m'immisce… Mais enfin…'
Amelie hésita un instant, puis saisit la main de Rénia.
« Maîtresse, tenez ferme. Laissez votre père ou vos frères prendre le relais. Ce n’est pas votre enfant, pourquoi vous forcez-vous ainsi ? »
Rénia fut fortement gênée. Pourquoi lui tenait-elle soudainement la main ?
« Pardon, ma main… »
« Et merci pour tout à l’heure. Vous avez arrêté Gilbert. »
Amelie agitait sa main de haut en bas comme pour serrer la sienne. Rénia et Amelie se serrèrent brusquement la main mutuellement.
'Est-ce que la tenir ainsi suffira ? Serrer la main a déjà aidé Serwin.'
Aucun symptôme visible, comme ces fumées noirâtres, ne se manifestait ; on ne savait donc pas si cela l’aiderait.
« Comment vous sentez-vous maintenant ? Êtes-vous mieux ? Comment va votre santé ? »
À peine Amelie eut-elle fini de parler que le beau visage de Rénia se contracta instantanément.
« Comment je me sens ? Vous me prenez pour qui ? »
Rénia repoussa la main d’Amelie.
« Non, je… »
« Je désire me reposer. Excusez-moi de ne pas vous reconduire jusqu’au bout. Au revoir. »
Rénia congédia son invitée.
« D’accord, reposez-vous bien. Je rentre. »
Amelie quitta Rénia et sortit en premier de la serre. Une fois seule, Rénia retomba toute molle. Elle s'affala faiblement sur une chaise. Le dos d’Amelie s’éloigna peu à peu.
'Quoi ? Comment je me sens ? Maintenant, je vais devoir être raillée par les gens ordinaires… Je voulais juste protéger l'honneur de ma famille.'
Jusqu’ici, Rénia considérait le sacrifice comme une évidence. En tant qu’aînée du comte, elle jugeait normal de sacrifier son bien-être pour la famille et l'héritier. Pourtant, elle n'était pas obligée de nettoyer les dégâts de son frère.
'C’est pour cela que les gens du commun ne comprennent rien.'
Rénia se moqua mentalement d’Amelie, mais ressentit un battement sourd dans sa poitrine. Au fond d’elle-même, elle se sentait responsable de l’impolitesse de Gilbert.
Les paroles d’Amelie résonnèrent longtemps dans son esprit. Elle n’avait toujours pas oublié la fermeté de la prise de main d’Amelie ni la chaleur de sa paume douce.
Après son retour au palais impérial, Amelie resta plongée dans ses réflexions.
'Par temps brumeux, ce que j’ai vu n’était pas une ombre, mais l’énergie du Désastre…'
Il devenait clair que le jardin en décomposition dont parlait Serwin était aussi lié au Désastre.
'Mais comment ? Sa Majesté sait-elle quoi que ce soit ?'
Elle pensa qu'elle devrait en parler à Serwin.
« Milène, je souhaite me rendre immédiatement au palais impérial. »
« Vous allez voir Sa Majesté ? »
« Oui. »
« C’est parfait ! »
Milène était ravie.
« Sa Majesté doit comprendre tout ce que mademoiselle Amelie a enduré aujourd'hui. Ce n'est qu'ainsi qu'ils seront dûment punis ! »
« Je ne compte pas lui en parler. Je n'ai aucune intention de raconter à Sa Majesté ce qui s'est passé aujourd'hui. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« La fête est dans une semaine seulement, et je ne veux pas créer d'histoires. »
« Mais ! Qui est donc mademoiselle Amelie ! Il faudrait châtier ceux qui vous traitent pareil. Voyez comme ce monde est effroyable ! »
Milène était outrée.
« Mais non quand même. »
« Vous êtes encore bouleversée à cause d'eux. »
« Ce n'est pas le cas. Bref, ne dites rien. »
La volonté d'Amelie était ferme, aussi Milène hocha-t-elle la tête en faisant la moue.
'Elle voulait dire de ne pas en parler à Sa Majesté, mais elle ne m'a pas ordonné de rester inactive.'
L'idée de ne pas les laisser tranquilles demeurait intacte.
« Bref, as-tu entendu ce que Serwin a dit plus tôt ? »
« Oui. Est-ce son frère qui travaille au ministère de l'Intérieur ? »
Amelie hocha la tête.
« Je voudrais savoir où se trouve cet endroit. »
« Oui, mais c’est bizarre, non ? »
Milène inclina la tête.
« N’est-ce pas étrange ? Tout s’est produit en une nuit ? C’est exactement comme lorsque l’énergie d’un Désastre se répand. »
Amelie exposa ce qui s'était passé dans la forêt de Fidelia. Milène affichait une mine perplexe.
« Mais le palais impérial est toujours ainsi, non ? »
« Hein ? »
« Je dirais que l'emplacement n'est pas idéal. Il y a beaucoup de brouillard et il fait exceptionnellement froid. C'est pour ça que j'ai cru que c'était normal. »
Milène plissa les sourcils.
« Maintenant que j'y réfléchis, c'est louche. Pourquoi n'ai-je jamais trouvé ça étrange ? »
Milène haussa les épaules. En réalité, aucun habitant du palais impérial n'avait jamais soulevé la moindre objection face à ce phénomène. On aurait dit que tout le monde s'y était habitué, passant simplement outre. Malgré le froid, l'humidité et l'ombre constante d'un tel lieu, les arbres ne pourrissaient pas et les dépouilles animales ne s'entassaient pas en une nuit.
« Il y a autre chose qui me tracasse. »
Amelie hésita un instant avant d'aborder le sujet.
« Te souviens-tu de la journée brumeuse de la dernière fois ? »
« Oui. »
Amelie commença à expliquer lentement les événements de cette journée. Alors qu'elle s'était transformée en lapin et courait, elle avait heurté la jambe de Rénia. À ce moment-là, selon ses dires, elle avait aperçu des fumées noires à première vue.
« Je ne suis pas certaine. Je fuyais un lévrier et j'ai vu une ombre sombre sous l'ourlet de sa robe. »
« Pourquoi cela doit-il arriver par temps brumeux ? Ça rend nerveux. »
« Pourquoi ? »
« On raconte ce genre de légendes parmi les employés du palais. Par temps brumeux, des choses étranges surviennent toujours, il faut donc faire attention. »
« —N'est-ce pas suspect ? »
« En vérité, il y a eu nombre d'accidents ce jour-là, mais… »
Milène n'avait jamais imaginé que cela puisse provenir d'un Désastre. Ni lorsqu'elle ignorait son existence, ni après en avoir été informée.
Le palais impérial était un lieu de travail intense, marqué par un stress écrasant. Personne ne pouvait sombrer dans la folie à chaque mauvais temps quand sa vie dépendait du poste occupé. Même si le domaine paraissait généralement idyllique, le personnel savait que certains jours extrêmement sombres voyaient surgir des phénomènes aberrants.
Pourtant, en écoutant Amelie, elle ne pouvait plus avancer qu'il s'agissait de simples théories du complot.
« Je m'en charge. Ne t'inquiète pas. »
« D'accord. »
Amelie hocha la tête. Le site du palais impérial souffrait-il vraiment uniquement d'un climat capricieux et d'une malchance chronique ? Ou bien y avait-il le Désastre ?
Aucune réponse n'avait encore été trouvée.
Lorsqu'Amelie arriva au bureau, Serwin siégeait en réunion et serait absent un moment. L'un de ses secrétaires, en sueur, lui indiqua où se trouver le souverain.
'Devrais-je attendre ? Non, je ne peux pas le déranger pendant qu'il travaille.'
La nuit venue, il se rendrait au palais d'Amelie ; elle pourrait donc patienter sans dormir et profiter de cet échange.
« Je vais donc repartir. »
« N-non ! Vous ne pouvez pas ! »
Le secrétaire s'empressa de la retenir. Les autres collaborateurs, feignant de consulter leurs dossiers, levèrent également la tête.