« Je vais mieux, alors dis-moi quand tu auras besoin d'aide. »
« Hein ? Tu vas bien ? Tu ne serais pas trop occupée avec les préparatifs de la fête ? »
« Ça va. »
« Tant mieux. »
Amelie sourit. En observant ce sourire, Serwon comprit. Il ne voulait pas qu'Amelie agit dans l'ombre, mais plutôt qu'elle ouvre simplement la bouche.
'Le Roi régent ignorait-il que le Désastre était dangereux ?'
Même après son retour au palais, Amelie tournait en boucle les paroles de Serwon. L'histoire qu'il lui avait racontée était tellement choquante. Et elle avait cette intuition selon laquelle un indice majeur devait persister parmi les souvenirs de cette époque.
« Madame Enard. Depuis combien de temps travaillez-vous au palais impérial ? »
« Eh bien, je suis entrée comme demoiselle de formation à quinze ans… ça fait donc une vingtaine d'années. »
« Vous avez beaucoup servi. »
« Oui. Cela fait longtemps que je me suis mariée et que j'ai eu des enfants. »
« Avez-vous vu le Roi régent ? »
« Albert ? Oui. Je l'ai vu passer plusieurs fois. »
Madame Enard fouilla dans ses souvenirs à propos du roi régent. C'était loin, mais elle s'en souvenait distinctement.
« C'était un homme très agréable. Il était attentionné et se souvenait de mon nom même en tant que simple fille de service. Non seulement pour moi, mais pour tout le monde, c'est pourquoi chacun l'appréciait. »
« Vraiment ? Sa Majesté… a dit tout le contraire. »
Serwon se remémorait le roi régent comme un hypocrite mélancolique et morose.
« Qu'a dit Sa Majesté ? »
« Quand le roi régent apparaissait, l'air devenait lourd, comme avant une pluie battante. »
« Sa Majesté devait avoir peur d'Albert. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Les enfants confondent souvent leurs sentiments avec ce qu'ils voient ou leur imagination. Les miens font pareil parfois. Par ailleurs, je me souviens qu'Amelie était magnifique, rayonnante comme une princesse. »
Madame Enard esquissa un doux sourire. Par le passé, rien que d'y penser, la culpabilité la submergeait et son cœur s'alourdissait. Mais grâce à Amelie, voyant l'état de sa fille s'améliorer, le sourire venait maintenant naturellement en premier lieu. La femme en remerciait profondément la jeune femme.
« Euh… Alors, rien d'inhabituel ne s'est produit, ou autre chose du genre ? Après que Sa Majesté soit montée sur le trône. »
« Euh… »
Madame Enard fronça les sourcils. Bien qu'elle souhaitât répondre honnêtement, elle refusait de se dérober derrière un simple « Je ne me souviens plus, cela fait trop longtemps ».
« On dirait que non… Ah ! Une fois, le palais fut vraiment agité à cause d'une histoire de relation amoureuse. »
Dès qu'elle eut mis le doigt dessus, tous les détails de cette affaire lui revinrent.
« L'ancienne marquise Lewin avait agressé une dame de service du palais en lui arrachant les cheveux. À l'époque, on avait découvert que sir Albert entretenait une liaison avec la marquise, et qu'il trompait aussi la servante. »
« Oui… ? »
« Ce n'était pourtant pas la fin du monde. L'ancien empereur allait bien au-delà, donc les frasques de sir Albert passaient juste pour quelques blagounettes. »
Plus elle écoutait, plus elle perdait pied et ne savait plus vraiment qui était le roi régent.
« Avez-vous déjà croisé une sorcière au palais impérial à cette époque ? Ou entendu des rumeurs là-dessus… »
« Non, mais je ne saurais dire. Pour ma part, je vois Amelie et je pense que même en vous glissant furtivement dans le palais, personne ne vous aurait décelée. »
Amelie hocha la tête. Elle était persuadée de pouvoir s'infiltrer dans le palais sans être repérée si elle s'y employait vraiment. La sorcière venue vingt ans plus tôt avait dû procéder de même pour sceller le Désastre dans le corps de Sa Majesté.
'Il vaut mieux poser directement la question à la sorcière. Il faut que je dépêche de finir les préparatifs de la fête…'
Amelie soupira.
Une lettre de Renia lui parvint, l'invitant à une réception théâtrale. Les avis étaient partagés sur le caractère sincère de cette invitation : voulait-elle réellement se rapprocher d'elle, ou cachait-elle un autre projet ? Amelie espérait la première option, mais tout son entourage déclara sans ambage que la seconde était évidente.
« La réception aura lieu la semaine prochaine. Comment peut-elle t'inviter à un moment pareil ? J'en suis sûre, elle a un second dessein ! »
Surtout Madame Enard, qui s'y opposa fermement.
Cependant, Amelie, tenue par sa parole, partit vers le manoir des Manvers accompagnée de Milena. À leur arrivée, le majordome vint à leur rencontre. Milena plissa les yeux.
« Où se trouve Mademoiselle Manvers ? »
« La châtelaine se trouve actuellement dans la serre. Permettez-moi de vous y conduire. »
Qui irait à la place de l'invitée ? Milena s'arrêta net et resta en retrait. Se mêler d'une telle distinction pouvait prêter à confusion, voire paraître déplacé.
La serre se situait un peu à l'écart du couloir principal du manoir. La lumière du jour miroitait sur le grand mur de vitres, aveuglant la visiteuse.
Dès qu'ils franchirent la porte, une atmosphère réchauffe enveloppa leurs membres glacés. Non loin, Renia et les jeunes femmes échangeaient joyeusement. Le seul siège libre était celui réservé à Amelie.
« Ai-je du retard ? »
« Te voilà, mademoiselle Amelie ! Enfin, nous nous étions vues il y a si longtemps que j'ai préféré commencer un peu plus tôt. »
Renia s'avança, fit mine de croiser les bras avec désinvolture et guida l'invitée vers la table.
« Voici Amelie, qui loge au palais impérial en tant qu'invitée de Sa Majesté. Tout le monde sait qui elle est, n'est-ce pas ? »
« Évidemment. C'est la personne la plus célèbre de la capitale en ce moment, n'est-ce pas ? »
Un rire général éclata. Amelie prit place à son tour, adressant un sourire discret aux convives. Milena s'approcha de l'angle où stationnaient les femmes de chambre.
« De quoi parliez-vous ? »
« On discutait de ma maison de campagne en été. »
« Oui, c'est vrai. J'adorais cet endroit où nous sommes allées l'an dernier. »
« Tu te souviens ? La sœur de la jeune lady Serina avait basculé dans l'eau. »
« Bien sûr ! »
Même en présence d'une grande réception, l'ambiance restait harmonieuse car il ne s'agissait que d'un petit cercle de proches qui buvait le thé. Entretemps, Amelie s'était posée sur son siège sans manifester le moindre désir de parler. Impossible pour elle d'intervenir.
C'était en partie parce qu'elles avaient grandi ensemble, mais surtout parce qu'elles parlaient à dessein de sujets qu'elle ignorait, sous-entendant clairement qu'elle devrait rester silencieuse.
« Incroyable, la sœur de la jeune lady Serina travaille maintenant au palais impérial. Comme le temps passe vite. »
« Est-ce que vous avez dit ministère de l'Intérieur ? C'est le département officiel du palais impérial. On pourrait presque s'enorgueillir d'être placée là-dedans. »
Amelie soupira intérieurement. Fût-elle aussi naïve que possible, elle sentait bien qu'on la martelait doucement dans cette ambiance.
'Je me demandais si vous en viendriez à des sottises aussi infantiles.'
Elle se demanda ce que cela devait faire que de naître noble, mais peu importe les milieux, les gens finissaient toujours par se ressembler.
À cet instant, le regard d'Amelie rencontra celui de Renia. Cette dernière la gratifia d'un sourire éclatant. En le voyant, elle dut bien s'avouer qu'elle se haïssait au fond d'elle-même. Il devenait évident que les mots promettant une bonne entente n'étaient que de vains mensonges.
'J'espérais tant pouvoir nouer des liens avec elles…'
Les procédés de Renia étaient immatures, mais ils portaient plein de fruits. Frustrée, Amelie peina à relever la tête.
'Je m'en doutais !'
Derrière elle, Milena montait furieusement au créneau. C'était bien sûr. Renia Manvers n'aurait jamais convoqué Amelie par pure bonté. Elle s'y attendait dans une certaine mesure, mais quand la situation se concrétisa, la colère la saisit. Elle fut d'autant plus vexée qu'Amelie mettait tant d'espoir en cette journée.
'Je retiendrai chaque détail concernant ces personnes. Je ne vous lâcherai pas.'
L'espionnage et la cueillette d'informations faisaient sa spécialité. On dit qu'il n'existe personne qui ne puisse trouver la moindre trace de poussière sur autrui. La noblesse serait encore plus susceptible d'en laisser traîner. Elle se chargerait de la vengeance à la place d'Amelie. Milena serra les poings, se contentant de froisser les manches de sa robe.
'Devrais-je avancer que je rentre ? Je trouve qu'on perde trop de temps ici.'
Tandis qu'Amelie ruminait, la voix de la jeune lady Serina atteignit ses oreilles.
« J'ai l'impression que le palais impérial néglige complètement son entretien. Un arbre qui semblait en pleine forme pourrit soudainement… c'est sûrement faute d'une propriétaire pour gérer correctement le domaine. »
« Un arbre en bonne santé qui pourrit ? Du jour au lendemain ? »
« Oui ? »
« L'herbe autour de l'arbre n'est-elle pas pourrie elle aussi ? Y a-t-il près de là des cadavres d'oiseaux ou d'insectes ? »
Amelie attendit patiemment la réponse de Serina. Ses grands yeux brillaient d'une curiosité innocente. Comme happée, Serena ouvrit la bouche.
« Comment l'avez-vous deviné ? Des oiseaux morts pullulaient partout… »
« Comme je m'en doutais… »
Amelie revit le tout premier instant où elle avait affronté le Désastre dans la forêt de Fidelia. Partout où l'énergie du fléau s'était infiltrée, tout avait pourri et corrompu.
« Est-ce quelque chose qui est arrivé récemment ? »
« Probablement. Je ne pense pas que l'on s'attende à voir ça dans un tel endroit… »
« La jeune lady Serena. »
Renia coupa court à la tirade de Serena. Celle-ci poussa un soupir et mordit sa lèvre. Elles avaient totalement ignoré Amelie jusque-là. Puis, brusquement, elles relancèrent la discussion en parlant d'autre chose. C'était parce qu'Amelie, silencieuse, venait de lancer une question inattendue.
« Que diriez-vous de visiter la serre ? »
Renia changea naturellement de conversation.
« Volontiers. »
« Bien sûr ! »
Les jeunes dames se levèrent fiévreusement. Formant rapidement des binômes, elles commencèrent à explorer la serre. Amelie resta seule, mais plongée dans ses réflexions, elle ne s'en aperçut pas.
'Il n'y a sûrement pas eu de catastrophe depuis mon départ du manoir Delaheim, mais que s'est-il passé ? L'énergie du Désastre a-t-elle fui parce que le sceau s'affaiblissait ? Tout comme dans la chambre de Serwon au manoir Delaheim.'
Amelie se rappela soudain l'époque où elle avait secouru Renia. À ce moment précis, elle se souvenait parfaitement avoir vu une tache noire.
'À l'époque, j'ai cru qu'il ne s'agissait que d'une ombre… et si ce n'en était pas une ? Mais le Désastre peut-il se déplacer à sa guise ? Lorsqu'il apparaissait auparavant, il ne ressemblait qu'à de la fumée.'
Amelie pencha la tête. Tout comme un gaz qui s'échappe, l'énergie du Désastre pouvait être balayée par le vent.
'Renia va bien ? Hein, pas possible, elle avait presque rendu l'âme à cause du fléau ce jour-là. Dans ce cas, c'est dangereux.'
Amelie guetta Renia pendant toute la durée de la visite. Ni les plantes exotiques, ni les jeunes dames chuchotant entre elles ne captèrent son attention.
'Aucun signe apparent de désastre. Tenait-il au fait qu'elle avait été portée contre elle alors qu'elle était changée en animal ? Mais au cas où, aurais-je tort de tenter un nouveau contact en état humain ?'
Mais quel prétexte utiliser pour approcher Renia ? Elle la déteste. Amelie chercha donc une occasion de prendre contact directement avec elle.
La visite terminée, toutes retournèrent à la table du thé et l'atmosphère reprit son cours. Car, Amelie ne manifestant aucune réaction notable, les petites taquineries s'estompèrent également.
Les jeunes dames se quittèrent une à une puis partirent. Amelie conserva sa place et affûta son sens de l'opportunité.
« Amelie, tu ne pars pas ? »
Milena murmura doucement près de son oreille.
« Attends un instant. »
L'opportunité était enfin là. Les jeunes dames qui s'en allaient allèrent offrir un léger câlin à Renia. Elle comptait s'approcher, lui dire au revoir, et l'étreindre naturellement. Amelie bondit hors de son siège.
C'est alors qu'une nouvelle silhouette pénétra dans la serre. Il s'agissait d'un homme aux cheveux roux bouclés, vêtu d'un habit rapiécé et désordonné.