Il y avait des règles implicites au palais impérial. Au deuxième étage, là où se trouvait le bureau de l’empereur, personne n’avait le droit de courir, quoi qu’il arrive. Une décennie plus tôt, un messager qui s’était mis à courir jusque-là pour transmettre une nouvelle urgente était mort à cause du bruit. Depuis, les officiers de cour veillaient aussi à poser des pas discrets dans le couloir du deuxième étage.
La résonance des pas dans le couloir du deuxième étage semblait donc très différente.
Tak, tak, tak.
Le bruit rapide de chaussures sur le sol brisa le silence et fit écho dans le couloir.
Qui diable courait ainsi au deuxième étage ?
Un assistant s’exclama intérieurement. Serwin fronça aussi les sourcils en entendant ce bruit. Le baron Avery, qui lui faisait son rapport alors que son expression changeait, s’arrêta net de parler.
Il craignit que cela ne dégénère en violence.
À cet instant, une chevelure rose apparut dès que la porte s’ouvrit.
« Amelie ? »
« Votre Majesté ! Allez-vous bien ? »
Amelie se précipita devant Serwin et commença à regarder autour d’elle. Elle scruta attentivement, mais aucune fumée noire ne traînait nulle part. De plus, Serwin n’avait pas l’air beaucoup différent de son habitude.
« Que se passe-t-il ? »
« Non, c’est que… »
Amelie suffoqua. Comment avait-elle pu filer aussi vite jusqu’ici ? Sa poitrine montait et descendait sans cesse, et sa respiration était sifflante. Des gouttes de sueur perlant sur son front emmêlaient ses cheveux toujours bien coiffés. D’un seul coup d’œil, il comprenait qu’elle avait couru dans tous les sens.
« De l’eau. »
« Tout de suite, Votre Majesté. »
Les servantes s’empressèrent d’aller chercher de l’eau et la tendirent à Serwin. Il posa une main dans le dos d’Amelie et lui présenta le gobelet.
« Ah, merci. Soupir… Votre Majesté va bien ? Et votre santé ? »
« Qu’est-ce qui t’arrive ? Est-ce que tu vas bien ? »
La voix de Serwin trahissait son inquiétude. S’il fallait courir à ce point, il devait absolument y avoir un problème. Chad, qui la suivait, entra à son tour. Tandis qu’il observait Amelie, Serwin lança un regard interrogateur à Chad.
Ce n’est rien !
Chad secoua la tête vigoureusement.
Mais qu’avait-il donc ?
C’est une petite méprise…
Chad afficha une mine gênée.
Pendant que les deux hommes échangeaient silencieusement, Amelie comprit lentement la situation. Aucune trace de désastre, et Serwin se portait parfaitement bien. Les personnes présentes ne faisaient que les observer, elle et l’empereur, avec stupéfaction, mais tout paraissait parfaitement normal.
« Je pensais qu’il était arrivé quelque chose de grave à Votre Majesté… Monsieur Chad… »
« J’ai simplement suggéré à Mademoiselle Amelie de venir au palais avec moi. Elle m’a ignoré et s’est enfuie à toute vitesse… »
« Ah… »
Ce n’est qu’à ce moment qu’Amelie réalisa ce qu’elle avait compris à l’envers.
Bon, si Serwin avait été en danger, Chad n’aurait pas attendu patiemment ma venue avant de me supplier !
Elle avait interprété les paroles de l’autre à l’envers et s’était invitée de force dans le bureau de Serwin en pleine heure de travail ! Amelie scruta les alentours, le visage encore flottant entre la confusion et la gêne. Ses assistants et dames de compagnie la dévisageaient, perplexes. Serwin affichait lui aussi une mine ahurie. Une chaleur envahit ses joues sous l’effet de la honte. Amelie secoua la tête pour éviter de se montrer.
En fait, c’est pour moi qu’il s’était mis à courir ainsi. Sans savoir quel danger guettait aux alentours… juste pour elle.
Serwin baissa les yeux vers le sommet de sa tête ronde. Ses oreilles dépassant parmi les mèches de cheveux étaient rougies par la honte. Son cœur battait à tout rompre tandis qu’il restait là, planté, à la regarder.
« Tu t’inquiétais pour quoi, exactement ? »
« —J’aurais dû écouter Monsieur Chad jusqu’au bout. »
murmura Amelie, la voix chargée de repentir.
« Pardonne-moi de te déranger dans ton travail. Tu dois être débordé… »
« Amelie. Lève la tête. »
« Attends, c’est un peu embarrassant… »
Serwin glissa un doigt sous le menton d’Amelie. Son visage suivit facilement le mouvement, même si sa prise fut légère. Sa joue était effectivement empourprée et ses yeux erraient vaguement dans le vide.
« Haha, il n’y a vraiment de quoi tant se gêner. »
« Je suis venue parcourir tout le couloir à toute vitesse ! Je suis sûre que plein de monde m’a regardée passer ! »
Madame Enard aurait dû lui faire une réprimande de trois heures si elle l’avait su. Après avoir ainsi sacrifié toute sa dignité et son élégance.
« Hein ? C’est pour ça que tu as couru ainsi. Pour me protéger. »
« —Ne te moque pas de moi. Je t’avais promis de veiller sur ta sécurité, Votre Majesté. »
Comment pouvait-il trouver un tel bonheur à si peu de mots ? Comme si une magie résidait dans chaque syllabe qu’elle prononçait, Serwin se laissa aussitôt submerger par la joie. Un sourire fendit irrésistiblement ses lèvres.
« Toussote… »
Quelqu’un toussa de nouveau. C’était parce que cette attitude de Serwin les avait tellement surpris qu’un instant, ils avaient oublié de respirer. D’autres, incapables de refermer leur mâchoire de stupeur, restaient figés, bouche bée.
C’est donc l’empereur ?
Ce tyran ne serait-il qu’un homme ordinaire devant l’être aimé ?
Ordinaire. Un terme situé à dix milliards d’années-lumière de Serwin. Ils refusaient carrément d’y croire.
« Je te prends trop de temps. Si tout va bien, je pars ! »
Amelie tenta de rebrousser chemin aussitôt.
Oh non !
Les assistants pensée en chœur. Grâce à sa présence, la tension avait complètement éclaté. Si elle partait, l’atmosphère glaciale pourrait bien reprendre le dessus.
« Ne t’en fais pas. J’ai juste besoin d’entendre le baron. Reste ici. »
Lorsque Serwin retint Amelie, celle-ci se sentit très mal à l’aise dans ce lieu, mais elle décida de se soumettre à sa demande. Peut-être parce qu’il affichait enfin un vrai sourire, et qu’il lui semblerait cruel de repartir après avoir fait tout ce trajet. Ensuite, il semblait aussi sincèrement heureux de la voir là.
Amelie s’assit sur un canapé placé dans un coin du bureau. À peine ses fesses effleurèrent-elles le tissu du canapé que les domestiques arrivèrent déjà avec du thé et des gourmandises. On la traitait avec une gentillesse désarmante.
Les assistants jetaient un coup d’œil discret vers Amelie en feuillettant leurs dossiers. Actuellement, le sujet brûlant de la capitale n’était autre qu’Amelie. Chaque jour, de nouvelles rumeurs circulaient à son propos, alimentées par les histoires qui allaient bon train.
Impossible de croire ces racontars. À quoi ressemble donc la beauté du siècle ?
Elle a l’air totalement normale. Comment a-t-elle fini collée à Votre Majesté ?
Sa vie doit être un véritable calvaire… À croire qu’elle doit supporter ce tyran tous les soirs.
Ceux qui ignoraient les détails véritables enviaient Amelie, aimée de Serwin. Mais ils n’étaient pas assistants, et ne savaient donc pas qu’il n’y avait personne de plus mal loti qu’elle, contrainte de côtoyer quotidiennement l’empereur.
Oh, pourquoi me regardez-vous comme ça ? Parce que je vous dérange ?
Amelie resta assise, le dos bien droit. D’une habitude automatique, elle pencha sa tasse de thé vers elle, mais elle ne monta jamais plus haut que son menton.
« Alors, tu n’as toujours rien trouvé ? »
« Je vous présente mes excuses. »
Le baron Avery inclina profondément la tête. Sur ordre de Serwin, il menait une enquête discrète sur le comte Manvers. Profitant de l’absence de l’empereur, le réseau de ce dernier s’était livré à des détournements de fonds. Serwin pourchassait actuellement l’homme ayant blanchi l’argent, une piste que le baron avait malencontreusement laissée filtrer.
Il ferma les yeux, attendant la sanction de Serwin. L’empereur tolérait zéro erreur ; il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’il lui tranche la gorge sur-le-champ. Pourtant, contrairement à ce qu’il redoutait, Serwin n’émit aucun signe de colère. Le baron Avery releva la tête, perplexe. Serwin ne le regardait pas. Il fixait Amelie.
Il anticipait déjà la prochaine vague de tension.
S’il observait de plus près, ses doigts qui soulevaient la tasse étaient terriblement crispés. Chacun de ses mouvements, infime et adorable, captivait entièrement l’attention de l’empereur.
« Votre Majesté ? »
Le baron Avery resta interloqué. Il s’agissait pourtant d’un dossier sur lequel Serwin avait investi beaucoup de réflexion et d’énergie. Là, il ne semblait pas y prêter la moindre attention.
Serait-ce à cause d’elle ?
Dès qu’Amelie avait franchi le seuil du bureau, Serwin semblait avoir métamorphosé. Ses yeux glaciaux s’étaient adoucis, et sa voix, coupante comme un rasoir, avait perdu sa lame. Les assistants qui assistaient pour la première fois à ce changement étaient visiblement troublés.
« Votre Majesté, peut-être devriez-vous la faire attendre ailleurs… »
« Baron Avery. »
Les yeux dorés de Serwin se posèrent sur le baron. Son regard était aussi tranchant que la pointe d’une épée.
« Les excuses ne règleront rien. Nous avons besoin de lui pour démonter le réseau du comte Manvers. Baron, tu connais les enjeux. »
Bien qu’il réprime sa colère, Serwin parla sur un ton accusateur. Cette pression accrut davantage celle exercée sur le baron Avery. Il serra la gorge afin de masquer les tremblements de son cœur. Même lui, que l’on pouvait considérer comme l’assistant le plus proche de Serwin, ne maîtrisait pas parfaitement la brutalité de l’empereur.
« Je te donne une dernière chance. Sois reconnaissant aujourd’hui. »
À l’origine, il comptait le tenir rigueur de cet échec. Toutefois, Amelie se trouvait dans le bureau. Il ne pouvait donc faire aucun scandale, le punir publiquement ni laisser fuiter une goutte de sang. Elle serait naturellement terrifiée.
Comment diable avaient-ils lié connaissance ? Il était incapable de lui donner la moindre frayeur.
Serwin se leva de sa chaise et marcha résolument vers Amelie. Lorsqu’Il l’appela, elle se leva immédiatement, un sourire aux lèvres. Entre eux régnait une familiarité indécrite. Le baron Avery les observa sans prononcer un mot. Amelie semblait avoir pris racine bien plus profondément dans le cœur de l’empereur qu’il ne l’avait imaginé.
Il ne voulait surtout pas que ça tourne au vinaigre.
Le baron Avery soupira.
Serwin accompagna Amelie dans une pièce attenante aux escaliers situés au bout du couloir abritant le bureau. Depuis des générations, il servait de chambre personnelle aux empereurs pour se reposer ou dormir à proximité de leur poste de travail. Il supportait mal quiconque pénètre dans cet espace et avait même restreint l’accès aux domestiques.
Les yeux d’Amelie s’écarquillèrent en balayant la pièce du regard. L’ambiance n’avait strictement rien à voir avec la sienne. L’éclairage tamisé et diffus imposait une quiétude immédiate, tandis que le bois sombre et les tentures profondes chargeaient l’atmosphère d’une certaine lourdeur majestueuse. C’était bel et bien la chambre d’un empereur : antique, sobre et empreinte d’une gravité royale.
« Amelie. »
Serwin tira une chaise sous la table et l’invita à le suivre. Amelie s’installa, surveillant minutieusement la manière dont sa robe tombait.
Il se demanda si elle ressentait ce bonheur.
Elle obversa Serwin assis en face d’elle. Malgré la tenue de son expression faciale habituelle, il dégageait une satisfaction palpable.
En réalité, Serwin se sentait étrangement bien. Il avait traversé une période d’irritation et de nervosité inexplicables, mais là, tout s’apaisait. Un rire lui montait presque aux lèvres rien qu’en voyant les boucles vibrantes des cheveux d’Amelie. Le changement le plus flagrant depuis son arrivée au palais impérial concernait précisément sa chevelure. Sous l’habile main des chambrières, sa masse fournie avait été apprivoisée, adoucie, laissant enfin place à des mèches souples et luisantes. Ses cheveux maintenant éventés après sa course folle lui rappelaient inévitablement leur première rencontre en forêt.
Serwin tendit la main négligemment. Une mèche, fine comme un fil, effleura son doigt. Amelie écarta légèrement les paupières, surprise, mais ne chercha nullement à éviter son contact.