‘Ça serait embêtant que tu t’habilles aussi légèrement avec tout ce brouillard.’
Il faisait un froid glacial. Elle ignorait si Reina avait un pelage doux comme le sien, mais porter une robe aussi légère l’exposait à un danger sérieux. Sans surprise, son visage était devenu bleui et sa température corporelle avait chuté brutalement.
‘Comment es-tu seule dans un endroit pareil sans demoiselle de compagnie ?’
Amelie souleva sa patte avant et la déposa sur l’épaule de Renia. Elle risquait d’être rejetée parce qu’elle était sale, mais elle devait avant tout réchauffer la jeune femme. Renia serra brusquement Amelie contre elle. Elle cessa alors de chercher à se débarrasser de la petite créature. Contre toute attente, ce lapin rose était d’une douceur et d’une chaleur réconfortantes.
‘— Le poil est propre et sent bon. Qui l’a élevé ? Je peux bien le tenir, non ?’
Renia caressa distraitement le corps du lapin. Tandis qu’Amelie réglait sa température corporelle grâce à sa magie, la chaleur commença à diffuser dans les membres de Renia. Au bout d’un moment, cette dernière retrouva ses esprits et sentit la faim revenir progressivement.
« — J’ai faim. »
« Kyuu kyuu ! »
Tu ne vas pas me manger !
Amelie paniqua et se débattit vigoureusement des pattes. Renia relâcha son emprise et posa le dos de sa main sur son front pour vérifier qu’elle n’était pas étourdie.
‘Qu’est-ce qui lui prend ? Ça va, au moins ?’
Amelie ne put s’en aller et tourna autour d’elle dans tous les sens.
‘Tu as vraiment perdu beaucoup plus de poids qu’avant. Est-ce que tu as déjà manqué de nourriture ?’
Amelie reconnut immédiatement son état. Elle souffrait de vertiges à cause d’un régime trop strict. Elle n’était pas encore en état de choc hypoglycémique, mais sa température corporelle chutait, ce qui présentait un réel danger.
‘Devrais-je appeler quelqu’un ? Je crois qu’il n’y a personne par ici. Que faire ?’
Si Renia avait perdu conscience ou sombré dans la folie, Amelie pourrait reprendre forme humaine pour la raccompagner. Toutefois, Renia conservait encore toute sa lucidité.
‘La vigne que j’ai croisée sur le chemin ne portait pas de fruits ? Est-ce qu’elle irait mieux si elle en mangeait ?’
Elles étaient petites comme des ongles d’auriculaire, mais délicieuses. Cela pourrait aider Renia, carencée en sucre, puisqu’elles étaient très douces. Amelie tapota le pied de Renia de ses pattes avant puis courut cueillir les fruits.
‘J’ai la tête qui tourne. Je n’ai plus la moindre force.’
En voyant disparaître le lapin, son corps se mit à trembler. Le froid et la faim la rongeant, son esprit devint brumeux.
‘À qui demander de l’aide… ma demoiselle de compagnie… ?’
Pendant un instant, Renia crut que son état était critique. Mais son corps ne suivait pas.
Chaque minute, chaque seconde semblait durer une éternité. Alors qu’elle s’engourdissait lentement, une substance douce et chaude effleura la main de Renia. C’était les pattes avant du lapin. Renia leva lentement les yeux. Peu auparavant, l’animal mordillait une liane chargée de fruits rouges. Des traces de dents marquaient de part et d’autre de la tige, probablement laissées lors de la cueillette directe.
Le lapin déposa le fruit dans la paume de Renia.
« Veux-tu que je mange ça ? »
Renia considéra le lapin avec incrédulité. En tant que jeune fille du comte Manvers, elle ne pouvait manger une nourriture aussi sale. Mais ses mains tremblaient. Un pressentiment sombre lui indiquait que, si elle ne prenait rien maintenant, quelque chose de terrible arriverait. Surtout, elle ne pouvait ignorer les yeux couleur menthe du lapin fixés sur elle.
Ce fruit inconnu était rouge, brillant et d’un appétissant prometteur. Renia hésita, puis finit par en prélever un délicatement. Ses mains tremblaient convulsivement, mais elle fut soulagée de constater qu’elle pouvait encore bouger.
Dès qu’elle eut introduit le fruit dans sa bouche et mordu dedans, le jus explosa sur son palais avec un craquement sec. La douceur inonda sa langue. Combien de temps cela faisait-il depuis qu’elle avait goûté à une saveur aussi pure ? Jusqu’alors, elle se contentait difficilement de salades nappées de vinaigrette. Son cerveau bourdonnait et martelait sous le choc de cette sucrerie oubliée.
Tel un fruit fraîchement cueilli, son parfum était exquis. Une acidité rappelant celle de la fraise ne parvenait pas à envahir toute la cavité buccale, si bien qu’elle montait directement vers le nez.
‘C’est bon !’
Renia douta de son palais. Il ne s’agissait pourtant que d’un simple fruit ramassé par le lapin, et pourtant il surpassait en saveur n’importe quelle autre récolte qu’elle ait pu goûter.
Renia dévora les fruits avec frénésie. Sucré, acidulé. Elle aimait même le croquant frais des baies champêtres. Les cerises disparurent en quelques secondes, mais durant cet interlude bref, Renia éprouva un bonheur intense. Depuis quand n’avait-elle plus mangé ce qu’elle souhaitait, sans surveiller les autres ?
‘Haa… Qu’est-ce que fout Serwin…’
Amelie s’étonna en voyant le visage de Renia se décomposer, prêt à se mettre à pleurer.
‘Euh… comment te réconforter ? Tu veux que je te touche, ne serait-ce qu’avec mon pelage ?’
Amelie glissa alors sous la main de Renia. Celle-ci se remit lentement à caresser son pelage.
« Donc tu es vraiment intelligente ? »
Renia posa son regard sur Amelie et sourit. Cette expression était d’une douceur et d’une tendresse surprenantes. Elle différait totalement de celui qu’elle lui avait connu la dernière fois.
‘C’est ainsi que tu dois sourire.’
Amelie cligna discrètement des yeux.
Cela faisait combien de temps ? Ayant constaté que son calme revenait, Renia se leva et fit venir les demoiselles de compagnie. Quelque temps plus tard, celles-ci apparurent et Renia les accompagna.
‘Eh bien, j’ai l’impression d’avoir vu quelque chose dont je n’aurais pas dû…’
Pourquoi restait-elle seule dans un endroit aussi glacial ? Laissant planer un doute dans son cœur, Amelie ralentit le pas et rebroussa chemin vers son palais.
De retour au palais, Caroline attendait impatiemment le retour d’Amelie. Déterminée à en finir, la jeune femme avait poussé son perfectionnisme jusqu’à la folie. Le jour même, elle apporta des dizaines de mètres de tissu pour les essayer sur le corps d’Amelie ; le lendemain, elle torsada, lissa et accommoda ses cheveux avec acharnement.
Amelie se contenta d’obtempérer aux ordres en se laissant examiner de haut en bas, mais rester assise sans bouger devenait fastidieux.
‘Que va-t-elle encore inventer aujourd’hui…’
À l’idée de devoir affronter Caroline, Amelie était déjà accablée.
« Bonjour, Mademoiselle Amelie ? Avez-vous bien déjeuner ? »
Caroline entra avec une énergie débordante. Sa forme était au beau fixe ces derniers jours. Obsédée par l’idée de créer bientôt son chef-d’œuvre, elle ne pensait qu’à cela.
‘Au moins, tu fais du bon boulot.’
Les jeunes filles nobles de son âge apprêtaient leur apparence dès leur plus jeune âge. En conséquence, elles se croyaient dotées d’un « bon » goût inné et cultivaient des préjugés tenaces, tels que « Je n’aime pas ce genre de choses » ou « Il faut absolument que je porte quelque chose comme ça ». Malheureusement pour Caroline, bien qu’elle maîtrisât parfaitement son art, elle voyait toujours ses projets compromis parce que la plupart d’entre elles se montraient d’une obstination surprenante.
Or Amelie manquait totalement de ce genre d’obstination et exécutait aveuglément les directives de Caroline. Nulle autre personne n’était aussi simple à manier.
‘Même si tu n’es pas la beauté du siècle, ton visage banal reste une surface facile à travailler.’
Dépourvu de traits marqués, ce visage pouvait se métamorphoser à vue d’œil selon la façon dont Caroline l’embellissait. Plus cela donnait de résultats, plus il trouvait de satisfaction dans son art.
Par-dessus tout, c’était le budget qui la ravissait. Disposant de moyens suffisants, elle pouvait expérimenter nombre de techniques. Impossible de ne pas être motivée par l’accès à des matériaux qu’elle n’aurait pu utiliser autrement, ses mains tremblantes lui jouant parfois des tours. Caroline réalisait désespérément les paroles de son maître : l’art nécessite du capital.
« Comme je l’ai dit la dernière fois, j’ai apporté des échantillons de dentelle. »
Amelie ne se souvenait plus de quoi Caroline parlait, mais hochait la tête mécaniquement. L’objectif était simplement d’avancer au plus vite.
Pour une raison inconnue, chaque visite de Caroline était accompagnée d’une excitation communicative et d’un débit de parole incessant. Heureusement, Madame Enard prenait des notes juste à côté, si bien qu’Amelie écoutait Caroline d’une oreille et lui faisait traverser l’autre sans retenue à chaque séance.
« Avez-vous parlé de teindre la dentelle et de la superposer ? »
« Exactement. La nuance variera légèrement selon le modèle choisi, il nous faut donc trancher sur le motif en premier lieu. »
Madame Enard examina l’échantillon de dentelle d’un air sombre. Il s’agissait d’un énorme livret du format d’un album photo, et chaque volume paraissait épais d’environ trois centimètres.
‘Quand est-ce qu’on aura fini tout ça ?’
Amelie observa les livres d’échantillons avec une pointe d’ennui.
Une fois Caroline partie, Amelie s’étira, vidée de ses forces. Ses yeux lui brûlaient : il lui fallait squinter juste pour distinguer les infimes variations du motif de dentelle.
‘Ma cervelle doit être vide aussi.’
Après avoir enduré le bras de fer entre Madame Enard et Caroline, elle en pâtissait sérieusement. Fort heureusement, Madame Enard compatit et lui accorda une pause exceptionnellement longue ; Amelie put donc prendre place dans un fauteuil pour souffler quelques instants.
‘— Y a-t-il eu quelque chose ?’
Amelie repensa au jour où elle avait croisé Renia.
‘Je crois avoir remarqué une forme noire avant de tomber sur la jambe de Renia…’
Souvenirs imprécis. Poursuivie par un chien, elle n’avait pas vu clairement ; ce qu’elle avait pris pour un objet était peut-être simplement l’ombre projetée par Renia.
‘À cause de mes soucis concernant le Désastre. Suis-je devenue trop nerveuse ?’
Amelie soupçonna à voix haute tandis que Chad s’approchait. Il semblait vouloir lui poser une question.
« Mademoiselle Amelie, avez-vous un moment ? »
« Oui, c’est pendant la pause. Que se passe-t-il ? »
« En réalité, j’ai une demande à vous faire. »
Devant l’interrogation d’Amelie, Chad prit une mine embarrasée et baissa la voix.
« Pourriez-vous vous rendre au Palais impérial tout de suite ? C’est au sujet de Sa Majesté. »
« Qu’est-il arrivé à Sa Majesté ? »
À cet instant précis, Amelie se remémora l’ombre noire aperçue quelques jours plus tôt. Et voilà qu’elle pensait justement à ça.
‘D’ailleurs, ça fait un moment que je n’ai pas vu Serwin… J’ai un drôle de pressentiment, je vais y aller vérifier son état.’
Amelie bondit hors de son siège.
« Non, je ne peux pas rester là à rien faire, allons-y ! »
Tandis qu’Amelie s’éloignait à grandes enjambées, Chad la suivit du regard, perplexe.
‘Ça n’a pas l’air d’appeler un départ précipité…’
Serwin allait bien physiquement. Seul souci : son humeur empirait jour après jour, terrorisant et repoussant tout son entourage.
En vérité, la faveur que Chad cherchait à obtenir était tout autre.
‘Je comptais te proposer de t’entraîner à danser avec Sa Majesté, si possible…’
Madame Enard souhaitait peaufiner les talents de danse d’Amelie, fort limités. Avant le bal, elle voulait donc qu’elle s’entraînât suffisamment avec un homme au gabarit proche de celui de Serwin. Ces différences subtiles pouvaient engendrer de lourdes erreurs lors des répétitions.
Chad refusa la proposition, mais d’autres hommes étaient disponibles. Madame Enard enjoignit aux chevaliers impériaux de dénicher un pair de Serwin. Tous issus de la noblesse, les gardes du corps maîtrisaient la danse à la perfection. Leur présence s’avéra décisive pour Amelie, dont le niveau progressa peu à peu.
Le hic, c’est que Chad devait rendre compte de la situation à Serwin. À chaque briefing, il se cognait à un regard rougi, tel celui d’une personne prête à exploser.
‘C’est comme ça qu’on crève, tu vas définitivement y passer.’
Serwin lui-même ignorait avoir changé, si bien que Chad opta pour la solution de la mendication auprès d’Amelie. Mais lorsqu’il vit Amelie partir sans prêter attention à tout le tintamarre et filer droit au palais, il se demanda s’il fallait clarifier ce malentendu. Cependant, l’explication fournie paraitrait bien futile.
‘— Bon, on file derrière.’
N’était-ce pas le devoir d’un chevalier de protéger l’honneur de son maître ? Chad talonna alors les jupes d’Amelie.