« Votre Majesté, tu es ici. Les serviteurs s'empressaient de te chercher. »
Chad s'approcha, haletant. Il courait de long en large dans le palais à la recherche de Serwin, qui avait disparu. Le trouve au palais d'Amelie, il entra sans frapper.
Mais Serwin resta muet. Son visage, enserré d'ombres, n'était pas le sien habituel. On aurait dit un homme vidé de toute énergie. Que s'était-il passé en un laps de temps aussi court ?
« Votre Majesté ? »
Chad appela Serwin. Ce dernier reporta son attention sur lui. Il leva les yeux vers le ciel avant de fixer Amelie, au loin, et fronça les sourcils.
« Vous avez mal ? Faut-il prévenir un médecin ? »
« Non. Je vais bien. Inutile de vous affoler. »
« C'est noté. »
Chad plongea son regard dans celui de Serwin.
'On dirait qu'il souffre de nausées… Va-t-il vraiment bien ?'
Serwin allait bien, comme si de rien n'était. Ces situations arrivaient souvent ; Chad en conclut naturellement que tout était sous contrôle, sans arrière-pensée.
« Allons-y. »
« Puisque nous sommes là, allons voir mademoiselle Amelie. »
« Non. Ne dis même pas que je suis présent. »
Serwin se retourna avec fermeté. Chad eut l'impression que sa silhouette dégageait une certaine lassitude.
Dès qu'elle se mit sérieusement aux préparatifs du bal, Amelie fut tellement absorbée que ses yeux commencèrent à tourner dans leurs orbites.
C'était sa première participation à ce genre d'événement. Elle devait apprendre à danser, mémoriser les usages implicites et surveiller les pièges du protocole. À contrecoeur, Amelie dut remettre sa propre enquête sur le Désastre à plus tard. Cependant, elle ne pouvait s'arrêter de confectionner des potions. Il lui fallait soigner l'enfant de madame Enard.
Amelie activa sa magie. Avec un petit « pong », Amelie disparut et un lapin rose aux oreilles tombantes fit son apparition.
« C'est un lapin. Sale chose. »
Cela ne dépendait pas d'elle. Même si elle maîtrisait vite les autres sorts, sa magie de métamorphose restait parfaitement figée.
« Faites bien attention. On raconte que les jours de brouillard pareil attirent toujours les choses étranges. »
Amelie hocha la tête en direction de Chad et sortit de la pièce.
À cause de l'humidité ambiante, le froid s'infiltrait jusqu'à moelle. D'autant plus qu'il faisait davantage glaciale dans l'immensité du Palais impérial, peu fréquenté à cette heure.
Il n'était absolument pas question de se balader dans une légère robe de mousseline par un tel temps. Pourtant, Renia ne pouvait pas enfiler son manteau. Elle l'avait volontairement choisie ajustée, collée à son corps. Aujourd'hui, grâce à son air innocent et fragile, elle devait éveiller les instincts protecteurs de l'Empereur.
Le programme de la journée était simple : Renia, égarée au milieu du Palais impérial et grelottant de froid, devrait croiser Serwin par hasard et réclamer son aide.
C'était le comte Manvers qui avait conçu ce stratagème. Renia le jugeait idiot, mais elle céda à la volonté de son père. Elle ne voulait surtout pas entendre ces phrases du genre : « C'est pour ça que tu es comme ça ! » Le comte ruminait ses griefs pendant des décennies ; mieux valait obéir.
'Votre Majesté semble préférer la faiblesse à la sophistication. C'est donc une bonne stratégie.'
Toutefois, elle regrettait sincèrement d'avoir suivi ce plan cette fois-ci. Une fine robe de mousseline et des gants de soie ne protégeaient nullement du climat. Le froid mordait. Et compte tenu de la perte de poids due aux régimes intensifs pour le bal, endurer le gel était devenu pire qu'auparavant.
Combien de temps devrais-je rester ainsi ? Passera-t-il par ici ?
Selon son père, Serwin traversait généralement cet sentier pour s'exercer légèrement à l'épée après le déjeuner.
Voyant qu'aucun domestique n'osait s'approcher, le trajet prévu par Sa Majesté était donc le bon…
Renia patienta un bon moment, mais ne vit apparaître une seule ombre humaine.
De surcroît, le jour était maussade, limitant la visibilité. La grisaille était telle qu'elle se demanda un instant si elle se trouvait bel et bien dans un palais impérial.
'J'avais pourtant juré de ne pas mettre les pieds au Palais impérial par un jour pareil.'
Un brouillard dense que même le vent ne parvenait pas à chasser. Sur de tels jours, on dit que même les gens ordinaires deviennent subitement fous et divaguent.
La plupart des événements bizarres survenus dans le palais impérial à ce jour se produisaient lors de journées brumeuses.
Renia pensait que c'étaient des ragots infondés, mais elle était nerveuse d'être isolée ainsi dans l'allée.
'Haaah…'
Renia avala un soupir. Ses épaules se renfrognaient continuellement sous le froid. Cependant, Serwin ne devait pas la voir ainsi ; elle redressa donc aussitôt ses épaules. Si ses dames de compagnie avaient été présentes, elles auraient pu supporter la température en se blottissant les unes contre les autres. Mais Renia n'avait d'autre choix que de subir seule le glaçale, car le comte Manvers lui avait formellement interdit de les emmener.
'Ce serait plus confortable d'attendre dans le hall du palais de l'Empereur…'
Depuis combien de temps attendait-elle ? Serwin finit par sortir de l'ombre.
… !
Renia arrangea prestement sa tenue et se frotta les joues de la paume pour donner un peu de vie à son teint.
« Votre Majesté ! »
Renia s'avança rapidement vers Serwin. Lorsqu'elle crut enfin pouvoir sortir de ce froid glacial, elle se réjouit plus que jamais de sa présence. Les serviteurs suivant l'Empereur furent stupéfaits de la découvrir là.
'Qui ose bloquer le passage de Sa Majesté sans crainte !'
'Sa Majesté traverse sa pire période depuis longtemps !'
Tandis que Renia se tenait devant lui, Serwin s'arrêta et posa son regard sur elle.
« Je suis vraiment contente que Votre Majesté soit passée par ici ! En fait, je me suis perdus—. »
Renia fronça délicatement les sourcils pour sculpter une expression misérable sur son visage. Mais dès que ses yeux croisèrent les siens, elle perdit voix. Son corps, qui résistait encore au froid, se mit à trembler faiblement. Elle se sentait tel un souris face à un serpent.
'Pourquoi, pourquoi ai-je autant le trac ? Ça n'est jamais arrivé auparavant…'
Ses prunelles étaient tournées vers Renia, mais leur froideur indiquait qu'il la regardait comme un objet inerte.
Renia fut terrorisée par un simple coup d'œil. L'atmosphère brute de Serwin était habituelle, mais c'était la première fois qu'elle ressentait une peur pareille.
Serwin acquiesça brièvement de la tête. Les serviteurs comprirent son intention et saisirent brusquement le bras de Renia.
« Mademoiselle, veuillez suivre. »
« Ne dites rien. Vous risquez des ennuis. »
Renia fut littéralement emportée par les domestiques. D'habitude, elle aurait vivement frappé quiconque osait la toucher. Mais engourdie par le froid et la terreur qui l'envahissaient, elle était incapable de réagir.
'Je l'ai attendu pendant si longtemps…'
Serwin s'éloigna sans se retourner. Elle s'était levée tôt, parée, grelottante, et était restée là des heures seule. Elle n'avait rien mangé depuis la veille au soir pour paraître vulnérable. Tout cela était un effort énorme en vue de cet instant. Juste pour capter son attention, ne serait-ce qu'une fois.
Mais Serwin ne daigna même pas se soucier d'elle. Comme si parler l'agaçait, il se débarrassa d'elle d'un simple geste de la main.
Renia observa distraitement le dos de Serwin.
'Pour quoi ai-je transi dans ce froid ?'
C'était humiliant et misérable. Des larmes montèrent aux yeux de Renia.
Les serviteurs jetèrent un bref coup d'œil en sa direction puis s'éloignèrent. Il était évident que la scène du jour deviendrait la pomme de discorde des salons avant que le soleil ne se couche. Ses mains tremblaient sous le poids de sa honte et de sa rancœur.
'Est-ce que tu sais ce que j'ai voulu faire dans ce froid ?'
Elle avait simplement obéi aux instructions de son père. Il était évident que les conséquences seraient pires si elle désobéissait. Il était clair que les gens se moqueraient de sa situation actuelle. En même temps, ils réagiraient comme le feraient n'importe quelle jeune fille de son âge.
'Faut-il vraiment agir ainsi ?'
'Tu n'as même pas de fierté ?'
'Devenir impératrice n'a rien d'intéressant, c'est juste plus de travail.'
Renia riait à chacune de ces pensées, invoquant l'amour comme prétexte. Mais son ventre bouillonnait de colère.
'Si je reste inactive, qui me reconnaîtra ? Toi et moi, protégées par nos familles, nous ne sommes pas dans la même situation !'
Renia désespérait. Elle refusait d'être manipulée par autrui. Pour y parvenir, elle avait besoin de son propre pouvoir, pas de celui des autres.
'Devenir impératrice à tout prix… Tant que j'y arrive…'
Une fumée noire emplit le sol sous ses pieds. Elle s'accrocha à la jambe de Renia telle un serpent. Renia ne remarqua même pas que le nuage noir envahissait ses jambes tant son esprit était ailleurs. La fumée traversa ses mollets et grimpa jusqu'à ses cuisses.
Mais à cet instant précis, quelque chose heurta la jambe de Renia. À cet instant précis, la fumée noire se dissipa dans l'air.
« Uh. »
Renia s'affala, surprise. L'impact sur sa jambe était doux et chaud, ce qui ne causait aucune douleur.
« Quoi ? »
Elle baissa les yeux vers ses pieds. Un lapin rose aux oreilles tombantes roulait sur le sol.
« Kyuu ! »
Amelie trébucha en chutant en arrière.
'Woaah ! Renia Manvers ! Qu'est-ce que tu fais à cet endroit ?'
Amelie se rendait chez Serwin lorsqu'elle prenait l'air. Elle voulait vérifier comment il allait afin de ne pas le déranger, sachant qu'il serait occupé. Cependant, sur le chemin menant à l'étang où Serwin séjournait, un chien de chasse se mit soudain à la poursuivre.
Amelie prit la fuite à toutes jambes. Les dents du chien étaient si acérées que, réduite en lapin, elle n'aurait même pas pu lui opposer la moindre morsure.
Poursuivie de près, paniquée et courant de toutes ses forces, elle percuta Renia sans la voir arriver.
« C'est un lapin. Sale chose. »
Renia pointa du doigt et repoussa Amelie du pied. Elle ne souhaitait pas toucher un seul des animaux sauvages immondes. De plus, son humeur était à son pire niveau. Elle voulait se débarrasser de tout ce qui l'entourait, qu'il s'agisse d'un lapin ou non. Gelée, affamée et étourdie, elle ne voulait même pas rentrer chez elle, même si elle savait que son père serait en colère.
'Quelle ordure, de donner des coups de pied comme ça.'
Amelie marmonna un mécontentement et se retourna en faisant preuve d'autonomie.
'Pas la peine de s'impliquer, partons.'
Amelie accéléra le pas pour reprendre son chemin. Toutefois, l'aspect froid et pâle de Renia la troublait.