‘L’Impératrice… Si je deviens Impératrice…’
Dès lors, tous s’inclineraient devant elle. Son père et son demi-frère, qui deviendrait comte, feraient de même. Personne n’oserait plus l’ignorer ou la croiser sans ménagement.
Même sans la coercition paternelle, elle désirait devenir Impératrice. Se prévaloir d’être la fille d’une riche comtesse ne lui servait à rien. Elle n’était que la marionnette de son père, et bientôt celle de son frère, son successeur désigné. Le mariage ne changerait rien à son sort. Tous les nobles se ressemblaient, comme Gilbert. ‘Viens ici, va là, fais ça, ne fais pas cela.’ Elle était condamnée à vivre sous le contrôle constant d’autrui. Mais une fois devenue Impératrice, elle jouirait d’une relative liberté. Plus personne ne pourrait dicter sa conduite ou régir ses gestes.
‘Je suis prête à tout pour y parvenir. Je ne céderai ma place à aucune idiote qui ignore où elle met les pieds et ce qu’elle fait.’
Renia revit le visage d’Amelie. C’était le détail qui surgissait immédiatement : ses yeux ronds. La jeune femme semblait dire et faire exactement ce que les servantes lui soufflaient, mais en réalité, elle n’était qu’une villageoise fraîchement débarquée.
‘Il faut bien leur montrer qu’on ne veut pas de toi.’
Elle l’avait conviée au thé exprès. Tout ce commerce de présentations et d’amitiés n’était qu’un mensonge.
Il n’y avait qu’une seule place pour l’Impératrice, et il n’existait pas de compétition loyale possible.
« Je vais rédiger une invitation pour le thé. Apporte-moi du papier. »
Renia appela sa servante et lui donna ses ordres. Les invités de cette réception seraient naturellement composés de ses fidèles alliés.
‘Vous savez de quoi je parle.’
Renia rit. Cela faisait très longtemps qu’une simple partie de thé ne l’excitait autant.
La nouvelle de la rencontre entre Amelie et Renia parvint jusqu’à Serwin par l’intermédiaire de Chad.
« Malgré tes craintes, Amelie a traité Mademoiselle Manvers avec fermeté, et sa tenue n’était pas déplorable. L’atmosphère est restée amicale jusqu’au bout. »
« Mademoiselle Manvers ne sait pas obéir. »
Serwin haussa un sourcil. Il connaissait parfaitement le caractère impétueux de Renia Manvers ainsi que son obsession pour le poste d’Impératrice. C’était elle-même qui, redoutant sa puissance, aspirait à ce trône.
« Quoi qu’elle pense, elle ne peut s’empêcher de manifester ouvertement son hostilité envers Amelie. Votre Majesté doit rester vigilant. »
« C’est exact. »
Serwin acquiesça. Il régnait par la peur, et les nobles redoutaient avant tout son épée. Tant qu’il garderait confiance en elle, nul ne pourrait faire mal à Amelie. D’ailleurs, Amelie était une sorcière ; elle savait protéger son corps sans peine. Pourtant, son appréhension venait de la crainte que Manvers ne brise son cœur. Magiquement puissante soit-elle, aussi forte fût-elle, elle ne pouvait se prémunir des blessures émotionnelles infligées par autrui. Et les nobles de l’Empire possédaient un talent particulier pour asséner des coups de poignard même en ayant la conversation en tête-à-tête.
« Restez vigilants quant à votre entourage. Je suis convaincu que cette fille manigance quelque chose. »
« Je comprends. Toutefois, il y a une chose que j’aimerais vous demander. »
« Dis donc. »
« Mademoiselle Amelie a laissé entendre à Mademoiselle Manvers qu’elle rentrerait chez elle dès que le moment serait venu. Ne vaut-il pas mieux être prudent sur ce genre de propos ? »
Chad craignait que la situation d’Amelie ne s’instabilise. Si les nobles apprenaient qu’elle quittait prochainement le côté de Serwin, lui accorderaient-ils encore autant de précautions ? Certainement pas.
« Que dois-je faire, alors ? »
Mais Serwin resta silencieux. Paralysie glaciale, les yeux écarquillés.
« Votre Majesté ? »
Chad fut désorienté.
« Mademoiselle Amelie a dit que Votre Majesté connaissait cette histoire. Est-ce la première fois que vous l’apprenez ? »
« — Non. »
Serwin claqua la langue.
Amelie avait effectivement manifesté son intention de regagner sa ville natale après avoir vaincu le Désastre. C’était d’ailleurs pour préserver la paix de ces terres qu’elle avait gagné le palais impérial.
Il savait tout, il avait compris. Pourtant, ses paroles le heurtèrent violemment.
‘Elle part ? Et moi, alors ?’
Serwin était empereur. Sans héritier apparent, il lui était impossible de quitter le palais impérial tant qu’un enfant ne serait pas né. De plus, le palais et Delaheim étaient trop éloignés pour qu’on puisse même échanger une lettre en moins de dix jours. Qui savait quand il aurait le droit de la revoir une fois rentrée à Delaheim ?
‘Me faut-il traîner seul dans cet affreux palais ?’
En vérité, le palais impérial privé d’Amelie lui était déjà familier. Depuis vingt ans, il vivait seul ici, dans l’attente de son retour.
‘Ce sera moins douloureux, puisque ce sera après la défaite du Désastre.’
Pourtant, il ne concevait pas l’avenir sans elle. Il supportait déjà mal la distance qu’il imposait volontairement, mais l’idée d’une séparation définitive le terrifiait.
‘Comment vivais-je avant l’arrivée d’Amelie ?’
Serwin fouilla ses souvenirs. C’était pourtant le plus vaste et le plus somptueux palais de l’Empire, mais dans sa mémoire, il n’était toujours qu’un paysage désolé. Lui était impossible de retourner à cette existence.
« Votre Majesté, allez-vous bien ? »
« Non. »
Serwin se leva.
‘J’ai besoin de voir Amelie.’
Il voulait la regarder. Au sein du palais impérial, il semblait devoir la retrouver juste sous son toit. Un puissant élan le saisit, et son corps fit route vers les appartements d’Amelie.
« Votre Majesté ? »
Chad se lança à sa poursuite en hâte.
Mais en vain. Nul ne pouvait rattraper un homme fonçant à toutes jambes.
Serwin atteignit rapidement le palais d’Amelie. Les gardes postés à la porte principale eurent un soubresaut en reconnaissant l’empereur. Comment avait-il pu traverser le jardin en un éclair ?
« Silence. »
Les chevaliers furent troublés de le voir avancer seul, sans suite, mais ils gardèrent le silence. La terreur qu’il inspirait surpassait largement leur curiosité.
Il marcha lentement sur le chemin. Il s’était rué jusque-là à perdre haleine, mais à mesure qu’il approchait, ses pas ralentirent d’eux-mêmes. Une bise glacée caressa sa joue, lui permettant de se ressaisir, du moins un peu.
‘Est-elle au jardin ?’
Serwin suivit la provenance de la musique. Convaincu qu’Amelie s’y trouvait, il reprit le pas.
Amelie n’était pas seule. Elle dansait avec un chevalier de la garde. La vue de la scène suffit à embraser le sang de Serwin d’un coup. Il eut aussitôt envie de fuser, d’arracher l’homme aux bras d’Amelie. Si Madame Enard n’avait pas interrompu la musique dans un cri strident, le chevalier aurait été massacré sur place.
Lorsque la musique cessa, le chevalier recula d’un pas. Serwin put enfin mettre les yeux hors de la fenêtre. Plusieurs personnes peuplaient le jardin. Il semblait qu’elle y répétait une chorégraphie.
‘Regarder une démonstration deux ou trois fois suffit pour apprendre à danser. Pourquoi insiste-t-elle pour s’entraîner ainsi ?’
Il claqua la langue. S’il savait pertinemment qu’il ne s’agissait que d’une répétition, son estomac bouillonnait toujours de colère.
« Mademoiselle Amelie ! Votre expression ! Il faut sourire doucement. Je vois bien que vous êtes nerveuse. »
À ces mots, Amelie enfila une mouilleuse.
« Je ne parviens même pas à penser à mon visage ! Suivre les mouvements est déjà assez difficile ! »
« C’est parce que vous êtes trop tendue. Souriez ! Avec naturel ! »
« Ah. Mes traits sont raidis. »
Amelie contracta les joues. Son visage prit une expression grotesque. Milena éclata de rire. Elle ne retint pas non plus son sourire, pas même la sévère Madame Enard. Finalement, tandis que toutes ses servantes se gaussaient, Amelie demanda : « Vous riez ? » et adopta une mine désespérée.
Serwin se figea, observant la scène. Il eût dit qu’Amelie et son entourage évoluaient hors des murs du palais impérial. Cette ambiance confortable et joyeuse lui était totalement étrangère. S’écartant instinctivement dans l’ombre du mur, il resta caché. Son corps entier fut englouti par la pénombre.
‘On dirait… que tu vas bien.’
Elle rayonnait, malgré le poids écrasant de la pression qui devait peser sur ses épaules quelques instants avant la réception. C’était grâce au soutien solide de ceux qui l’entouraient.
‘Même sans moi.’
Serwin dessina un sourire amer. Sa propre absence n’était remarquée par personne. En y réfléchissant, Amelie n’avait en réalité pas besoin de lui. Le contraste était brutal : là où il s’était autrefois tenu dans l’attente fiévreuse d’Amelie, il ne pouvait désormais survivre sans elle.
Ce qu’Amelie souhaitait, c’était une vie paisible dans sa contrée natale. Elle-même construirait ce bonheur, rien que lui ne pouvait le lui offrir.
‘Non, cela lui profiterait davantage si j’étais absent.’
Son torse se serra. Il appuya sa main droite sur le côté gauche de sa poitrine.
[………]
Un crépitement vint interférer avec la mélodie. Ce bruit statique glacial semblait lui racler les tympans. Le Désastre ne ratait aucune occasion lorsqu’il était ébranlé. Il tenta de se calmer, mais les pensées négatives défilèrent sans fin.
‘Amelie se portera bien sans moi. Elle sera aimée autour d’elle. Elle pourra même trouver un véritable amour.’
Simplement l’envisager le terrorisait. Mais une fois toutes les obligations accomplies, il ne pourrait rien empêcher si elle déclarait partir. L’idée de la garder en captivité relevait de l’échec avéré. Il existait aussi la possibilité de la menacer en prenant en otage son entourage, mais il refusait qu’elle le déteste pour cela. Pourtant, il ne supportait pas l’idée d’être séparé d’elle, ni de traîner seul dans ce palais.
‘Alors que faire ? Comment puis-je la conserver près de moi ?’
Une fois le Désastre dissipé, elle repartira. Dans ce cas, alors—.
‘Oui, le Désastre n’a nullement besoin de disparaître. Il doit simplement perdurer.’
[Kiik, kikikikikikkkk, kiiiik]
Le rire du Désastre résonna, violent, comme s’il allait lacérer ses tympans.
‘Qu’est-ce qui m’a pris, exactement ?’
Le Désastre devait disparaître du monde. Dès l’instant où il ne pourrait plus le contenir, la terre périrait. Les sols seraient ravagés, les cataclysmes balayeraient le continent sans relâche, et les maladies faucheraient des milliers d’âmes. L’empire millénaire s’effondrerait sans laisser de trace. Il ne le permettait pas. C’était son devoir. Mais aveuglé par une jalousie passagère et la peur de la perte, il oubliait ses obligations. Revenu à lui, un profond mépris de soi monta en lui.
« Urgh ! »
Serwin se cramponna à la poitrine en vomissant.
[………]
Une masse noire explosa hors de sa bouche. Au sol, elle se tortilla. On eût dit une poche de suie visqueuse, nouée et difforme. L’aspect en était sinistre et écœurant. Elle gigota frénétiquement avant de se scinder en centaines d’insectes qui s’envolèrent dans tous les sens.
Lorsqu’il rouvrit les yeux, essoufflé, la masse noire avait disparu. La terre à l’endroit de sa chute s’était consumée et creusée, mais l’ombre qui l’écrasait rendait la marque difficile à distinguer.