Quelques instants plus tard, Rénia pénétra dans le salon à l'heure dite. Amelie s'y rendit elle aussi en se remémorant les conseils particuliers de madame Enard.
« Miss Amelie est là. »
À ces mots de la servante, Rénia tourna le regard vers Amelie, qui l'observa elle aussi. Elle était d'une perfection éclatante. Ses cheveux roux flamboyants cascadaient sur ses épaules en ondulations soyeuses, et sa peau rayonnait comme une perle fine. De plus, son visage dénué de tout défaut dégageait une impression de luxe et de préciosité, telle une poupée minutieusement entretenue.
‘Si je m’assieds à côté d’elle, je n’aurai certainement pas meilleure allure qu’une paysanne.’
Pourtant, elle ne se sentait pas inférieure. Jusqu'alors, elle avait vécu parmi le peuple et il était logique qu'elle ne puisse passer pour une noblesse. D'autre part, elle-même était une sorcière ; de naissance, elle était loin de correspondre à ce statut. Toutefois, l'image de Serwin et de Rénia formant un couple assorti lors d'un éventuel mariage lui serrait un peu l'estomac.
« Je vous remercie de votre invitation, Amelie. »
« Merci d'être venue, lady Manvers. »
Tandis qu'elles échangeaient salutations banales, du thé et quelques rafraîchissements simples étaient disposés sur la table.
La veille, Amelie avait même imaginé et craint toute une série de scénarios. Et si cette femme lui renversait de l'eau dessus comme font les méchantes types des dramatiques ? Lui asséner une gifle ? Même hors d'un contexte exagéré, Rénia aurait pu faire tout son possible pour trouver à redire chez Amelie et détendre l'atmosphère. Elle n'était pas sûre de pouvoir gérer efficacement la situation si celle-ci tournait à la satire ou à l'insulte. Bien sûr, il lui fallait rester prudente vis-à-vis de Serwin et agir sans éclat, mais Amelie peinait à chasser ses angoisses.
Mais, contrairement aux craintes d'Amelie, Rénia ne chercha pas la petite bête et se montra tout sauf sarcastique. Elle fit preuve d'une réserve parfaitement exemplaire. Tout en complimentant discrètement le thé et les rafraîchissements, elle s'enquit avec douceur de la situation actuelle d'Amelie pour ne pas lui peser. Elle incarnait exactement les manières de conversation apprises par madame Enard.
‘On disait qu'elle avait un caractère bouillant... ou alors non ? En fait, elle paraît plus posée que moi et vraiment charmante.’
Une douce soulagement la traversa. Elle n'était finalement pas si désagréable qu'elle l'avait imaginé. Tandis qu'Amelie sirotait son thé, les yeux affûtés de Rénia balayaient chaque recoin de son apparence. Concentrée sur la position précise de ses doigts, Amelie ne remarqua même pas qu'elle était observée avec une attention méticuleuse, comme un fermier inspecterait son bétail.
‘De grands yeux, une peau limpide. Une couleur de cheveux singulière. Un visage au charme innocent. Si j’en devais juger, ça donnerait un petit peu plus moyen.'
Le résultat n'était pas déplaisant, certes, mais bien loin de l'éclat capable de captiver Serwin dès la première vue.
‘Quel type de charme possède-t-elle donc ?'
Rénia se plongea dans une réflexion sincère. Son objectif était de trouver une stratégie efficace concernant Serwin en passant par Amelie. Mais celle-ci ignorait probablement qu'on l'évaluait ainsi. L'avantage de Gilbert était-il réellement de demeurer invisible en surface tout en ricanant derrière son dos ? Rénia pensa à son frère frivole et haussa légèrement les sourcils.
« Mademoiselle Manvers. Savez-vous pourquoi je vous ai invitée aujourd'hui ? »
Amelie aborda enfin le sujet.
« L'invitation indiquait que vous souhaitiez me remercier pour le cadeau que je vous ai offert. Y a-t-il une autre raison ? »
Rénia feignit l'innocence.
« J'ai entendu dire que vous aviez frappé Charlotte. Parce qu'elle refuse de me renseigner sur vous. »
« Vraiment Charlotte ? »
« Ce n'est pas une habitude chez vous, lady Manvers ? »
« Il est vrai que j'ai giflé Charlotte. »
« Charlotte est ma propre servante. Si vous l'avez frappée en lien avec moi, je ne peux laisser passer cela. »
« Oh là là, il y a un malentendu. »
Rénia esquissera un sourire, semblant avoir entendu une histoire absurde.
À cet instant, une pointe d'anxiété passa sur le visage d'Amelie. Cette dernière sembla éprouver des difficultés à gérer la situation. Rien au monde n'était plus terrifiant que de devoir porter Serwin sur son dos.
‘Est-ce que tu es naïve ou vraiment stupide ?'
Rénia rit intérieurement. Elle ignorait quel pouvait être le charme d'Amelie, mais elle savait pertinemment qu'il s'agissait d'une adversaire facile.
« Nous avions un malentendu avec Charlotte, c'est pourquoi nous nous sommes disputées. Ça a pris un tour un peu vigoureux, mais c'est juste une dispute entre amies. Il est normal que miss Amelie tienne à prendre soin de sa servante, mais je pense que vous n'avez pas à vous ingérer dans sa vie privée. Cela vient sans doute d'un sentiment protecteur excessif, mais cela l'offenserait. »
Rénia se montrait confiante. Elle n'aurait probablement même pas mis les mains sur Charlotte s'il n'y avait eu aucune issue favorable.
« Au contraire, c'est moi qui suis offensée. Charlotte est ma domestique. Peu importe la proximité entre ma servante et vous, mademoiselle Rénia, si vous la frappez lors d'une dispute, c'est une insulte directe envers moi. Et autrui ne pourra accepter cela. »
Amelie s'attendait à voir Rénia réagir ainsi. Cela était entièrement dû aux conseils de madame Enard et de Milena.
« Pas question ! Vous ne pensiez quand même pas qu'autrui croirait vos propos, n'est-ce pas ? »
Les mots préparés à l'avance sortirent de sa bouche. Elle désirait justement que les autres la prennent pour ce qu'elle était, alors elle les prononça, malgré l'agitation que cela provoquait en elle.
« Il n'est pas agréable de se retrouver dans une dispute entre amies, mais je tenais à vous conseiller la prudence pour l'avenir, par respect pour mademoiselle Manvers. Inutile de nourrir les ragots pour rien. »
« — Très bien, je ferai attention. »
Rénia accepta sans rechigner. Charlotte n'était qu'un prétexte pour rencontrer Amelie, la forme de la conclusion importait peu. Elle espérait surtout qu'Amelie serait incapable de la sanctionner. Pourtant, entendre ces mises en garde déclencher une sensation désagréable en elle.
‘Bon, tout ça à cause de madame Enard.'
Elle avait abaissé sa garde sous l'idée qu'une femme dont la seule valeur affichée était l'argent ne viendrait pas en aide sincèrement. Le but de sa rencontre avec Amelie était atteint, mais son amour-propre en était entamé.
Soudain, le sourire quitte le visage de Rénia. Ses yeux vitreux s'enflammèrent comme s'ils crachaient le feu. Amelie sortit la langue en sirotant son thé. Malgré son allure frêle, elle demeurait une force à ne pas sous-estimer.
‘—N'est-ce pas juste une provocation ? Ce serait embêtant si je devais te faire expulser.'
Amelie n'avait aucune envie de s'embarrasser dans une rivalité amoureuse. Son seul objectif était de vaincre le Désastre. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre son temps avec Rénia.
« Excusez-moi, lady Manvers. Je ne sais pas comment cela peut paraître, mais je souhaite vivre en bonne intelligence avec vous. »
« Je comprends. »
« Je ne compte pas rester longtemps au Palais impérial, mais je ne veux pas rougir inutilement devant vous. »
« Que voulez-vous dire par "ne pas rester longtemps ici" ? »
Rénia plongea son regard dans celui d'Amelie. Ignorant le fond de l'affaire et sachant qu'Amelie avait suivi Serwin jusqu'au palais, elle pensait qu'elle tiendrait bon jusqu'à ce qu'on la chasse.
« Par un hasard incroyable, je me suis retrouvée au Palais impérial, mais cet endroit ne me convient pas. Quand la situation se sera clarifiée, je rentrerai chez moi. »
« —Vous plaisantez ? Sa Majesté sait cela ? »
« Oui, il le sait. »
Elle avait autrefois confié à Serwin qu'elle regagnerait son village natal une fois le Désastre vaincu.
‘Ou alors non ? Ce n’est pas le cas ?'
Ses souvenirs se floutent, mais puisqu'elle l'avait toujours formulé avec tant de nuances, Serwin devait nécessairement être au courant de son intention de rentrer chez elle.
Rénia ne dit plus rien de ce qui lui passait par la tête.
‘Ai-je dit une sottise ?'
Elle devina que Rénia était quelque peu agacée. Avait-elle fait une erreur ? Amelie se sentit un peu nerveuse, mais heureusement, Rénia arborer un large sourire.
« Moi aussi, je souhaite que nous nous entendions bien. Si nous étions proches, il n'y aurait pas eu de malentendus comme aujourd'hui. »
« Bien sûr. »
Amelie hoche la tête.
« C'est le moment idéal. J'organise bientôt une petite réception thé avec mes amies. Je serais ravie que vous veniez également. »
« Une réception thé ? »
« Viendrez-vous ? Je vous présenterai à mes amies. Devenons proches. »
Amelie hésita un instant avant de répondre.
‘Je devrais peut-être demander la permission à madame Enard en premier ?'
Pourtant, madame Enard était absente tandis que Rénia, debout face à elle, continuait de la persuasion.
« Bon… Sa Majesté s'en apercevra bien, non ? Sa Majesté déteste les nobles. »
Rénia prit une expression grave.
« Ce n'est pas vrai. Sa Majesté fait preuve d'un grand respect. »
Amelie agita la main pour défendre Serwin.
‘Respectueux ? Cherchez-vous à montrer que vous êtes proche de lui ?'
Rénia grondait à l'intérieur, mais conservait son sourire extérieur. Elle ne pouvait risquer de compromettre l'instant par un excès d'émotion.
« Alors, vous viendrez, n'est-ce pas ? »
« Eh bien oui. Si vous m'envoyez une invitation, j'irai. »
Finalement, Amelie n'eut d'autre choix que d'accepter. Il lui sembla déjà entendre la voix de madame Enard, mais elle ne put refuser la demande de Rénia de nouer une relation étroite.
‘Cela fera du bien de se rapprocher !'
La première rencontre entre Amelie et Rénia s'acheva ainsi.
« Argh ! »
Claquement !
Accompagnant le cri de Rénia, le bruit de l'objet qui se brisait résonna. Les servantes de Rénia, toutes tendues, se collèrent au mur et la contemplaient. La fureur destructrice qui s'emparait d'elle était si brutale qu'elles n'osaient même pas intervenir pour l'en empêcher.
« Ha ! Osez-vous seulement essayer de discipliner Renia Manvers ? Toi, cette fille dont personne ne sait d'où elle sort ! »
Dès qu'elle put libérer sa main, Rénia se remit à lancer des objets. Le flacon de parfum s'envola vite et alla se coincer dans un miroir à pied.
Crac !
Les servantes frémirent au son aigu de la rupture.
‘Tu pars ? Tu crois vraiment que je vais tomber dans ce piège banal ? Tu pensais pouvoir me distraire avec quelques mots pareils, mais tu te trompes lourdement !'
Rénia suffoqua de colère.
« Cette demeure va-t-elle s'écrouler ? »
Une voix joyeuse résonna depuis le côté. C'était Gilbert, le demi-frère de Rénia et héritier du titre de comte Manvers. Il riait aux larmes de la scène.
« Tu faisais croire à ton élégance toute seule, mais qu'est-ce qui te prend ? Les hommes s'enfuiraient sans même se retourner. »
« Va-t'en. »
Rénia lança aussitôt un ordre impératif. Elle détestait Gilbert, cet héritier condescendant et totalement inepte. Comme à son habitude, Gilbert ricana sans vergogne devant Rénia.
« Comment as-tu réussi à briser tout ça ? Si tu dois racheter le mobilier, ça coûtera une fortune. »
« Ce ne sont pas tes affaires. »
« Pas question. Je serai comte un jour. Je ne peux pas tolérer que tu dilapides la fortune du comte. »
« Tu parles comme si tu étais déjà le comte ? »
« Cela finira bien par arriver. Ne dépense rien pour l'instant. Qui sait, aller nu pourrait même mieux fonctionner. Sa Majesté n'est pas un homme non plus, après tout. »
Gilbert grommela. Rénia frémit sous le coup des insultes.
« N'essaie surtout pas. Oublie pas, je ne ressemble pas à mon père. Si tu ne parviens pas à épouser l'Empereur, je te marierai immédiatement. Avec un type capable de te rembourser toutes les fortunes que tu as gaspillées. »
« …. »
« Prends mes conseils très au sérieux. »
Gilbert acheva de lui gratter l'intérieur avec ses paroles avant de disparaître. Le visage de Rénia pâlit et elle retint sa colère. Elle aurait voulu projeter un fauteuil sur la tête de Gilbert, mais elle dut supporter. C'était l'héritier du comte Manvers, fût-il un idiot.