« Pardon ? »
Charlotte fut décontenancée.
« Ce n’est pas bon. Je n’ai toujours pas récupéré leur confiance. De plus, je ne suis pas en mesure d’organiser cela. »
L’emploi du temps d’Amélie était géré exclusivement par madame Enard. Il lui était impossible de demander une faveur qui paraissait si hostile.
« Vous m’avez promis de m’aider, n’est-ce pas ? »
La voix de Rénia se fit acérée. Charlotte recula sous la pression, mais elle sortit.
« Que puis-je faire s’il y a autant de gens qui veulent la voir ? Si le comte n’avait pas commis cette erreur dès le départ, madame Enard n’aurait pas empêché Mademoiselle Rénia de venir, n’est-ce pas ? Quelqu’un complique les choses… Ah ! »
Un soufflet. Le visage de Charlotte pivota violemment avec le bruit.
« M-Mademoiselle ! Ah ! »
Cette fois, l’autre joue reçut un coup semblable. Les servantes de Rénia saisirent Charlotte par les bras pour l’empêcher de réagir.
« Qu’est-ce que… »
« S’il est difficile de vous rencontrer de façon normale, vous devriez employer une autre méthode. »
« Comment ? »
Charlotte posa la question, mais ne reçut aucune réponse. Rénia jeta un regard à Charlotte, tourna le dos et regagna le fauteuil où elle s’était installée au début. Une sensation malveillante fit tortiller Charlotte sur elle-même. Les domestiques de Rénia s’approchèrent d’elle.
« Attendez ! Vous savez pourtant chez qui je suis servie… ! »
« Vous avez dit qu’elle était si gentille qu’elle en paraissait idiote. Si sa servante est battue, elle viendra me voir malgré elle. Tenez bon. J’essaie simplement de vous aider à tenir parole. »
Rénia éclata de rire. Ses cheveux rouges ondoyèrent en vagues. Peu après, les coups commencèrent. Le bruit charnu des paumes heurtant la peau résonna dans la pièce.
'Je n'ai pas le temps de remettre cela au lendemain.'
Rénia était nerveuse. Mais une demoiselle bien éduquée ne laisse jamais transparaître ses émotions. Elle apaisa ses craintes en léchant machinalement ses lèvres.
'Il faut que je donne des résultats. Un accomplissement satisfaisant pour mon père.'
Le comte Manvers dépensait sans compter pour Rénia. Sa nourriture, ses vêtements et même ses accessoires étaient des pièces de haute gamme réservées à la famille impériale. C’est grâce au soutien total du comte qu’elle jouissait d’une influence égale à celle des jeunes filles ducal ou marquisale dans les cercles mondains.
On croyait le comte Manvers riche et prodigue, alors qu’il s’agissait d’un égoïste qui ne pensait qu’à lui-même. Il estimait devoir justifier chaque dépense faite pour autrui. Il traitait ses propres enfants exactement de la même manière. Il ne lésinait sur rien avec Rénia parce qu’il comptait bien qu’elle deviendrait un jour impératrice et que son fils hériterait du trône, propulsant ainsi le statut du comte. Pour sa renommée, elle représentait un investissement à long terme.
Tout avait été fluide jusqu’à présent. Serwon ne s’approchait d’aucune femme et les jeunes nobles le redoutaient. Grâce à cela, Rénia ne doutait pas de devenir impératrice à l’avenir, et le comte Manvers la chérissait constamment.
Pourtant, tout avait été ruiné par l’apparition d’Amélie. Dès le jour où elle s’était montrée aux yeux de tous, le comte Manvers avait sévèrement réprimandé Rénia.
« Qu’est-ce que tu as fichu jusqu’ici ! Même une inconnue arrive à séduire Sa Majesté ! Et toi, qu’est-ce que tu as fait pendant ce temps-là ! Tu sais combien d’argent j’ai versé dans ta poche ? Ces joyaux ! Cette robe ! Tout pour plaire à Sa Majesté ! »
Le comte Manvers faisait rage dans toute la maison. Rénia restait figée, encaissant toutes les insultes. Réputée pour son caractère feu dans la société, elle ne put même pas ouvrir la bouche devant son père.
« Il faut absolument que tu deviennes impératrice. Comme ça, je serai le beau-père de l’Empereur et le grand-père maternel du prochain souverain ! Que dois-je faire ? Ça ne peut pas rester ainsi. Tu devrais corriger cette fille ! Qu’est-ce qui te prends de te laisser écraser par une femme pareille ? »
Comment pouvait-il l’humilier sous les yeux du personnel ? Même plusieurs jours plus tard, ses mains tremblaient encore de colère rien qu’en repensant à cet instant.
« Stop. »
Les gifles cessèrent sur l’ordre de Rénia. Elle s’approcha de Charlotte. Les joues de cette dernière n’étaient que rougies ; au moment où elle atteignit le palais impérial, l’enflure sembla telle qu’on la reconnaîtrait à peine.
« Bon, Charlotte. »
Rénia effleura doucement la joue rougeoyante de Charlotte. Celle-ci frissonna, son corps entier tremblant tandis qu’elle renfrognait le buste en arrière.
« Va-t’en. Je compte sur toi pour ne pas me décevoir cette fois. Fais-lui comprendre qu’elle n’a d’autre choix que de venir me voir. C’est clair ? »
« O-oui, Madame. »
Charlotte se leva précipitamment et sortit de la pièce. En observant Charlotte courir vers la sortie, Rénia fut convaincue qu’elle verrait Amélie d’ici demain.
Au moment où Charlotte rentra au palais impérial, Amélie rédigeait une lettre destinée à sa famille.
'Cela va-t-il paraître étrange si je redis que je pense à vous ?'
Amélie souleva sa plume en y réfléchissant.
Le manoir Delaheim se trouvait loin de la capitale. Dès qu’elle envoyait un courrier, elle devait patienter longtemps avant de recevoir une réponse. Par conséquent, il n’était pas facile de décider quoi y inscrire.
'J'ai demandé comment ils allaient. J'y ai consigné toutes mes inquiétudes concernant mes recherches et j'ai prié Renéé de vérifier la maison en forêt…'
Amélie griffonna une note demandant à Renéé de vérifier si elle avait oublié un livre ou tout autre objet. Il se pouvait qu’il s’y trouve des indices sur le Désastre ou sur la trace d’autres sorcières.
'Prenons un café et voyons ça.'
Amélie tira la cordelette pour appeler une servante. Après avoir obtenu l’autorisation de Serwon, elle pouvait passer autant de temps seule qu’elle le souhaitait. Dès lors, chaque besoin nécessitait une convocation distincte.
« M’avez-vous appelée ? »
C’était Charlotte qui pénétrait dans la pièce.
« Charlotte ? Tu ne devais pas sortir… »
Amélie se retourna vers Charlotte, surprise. Les joues de la jeune femme étaient fortement enflées.
« Qu’as-tu au visage ? Tu ne m’avais pas dit que tu rentrais chez toi ? »
Amélie s’avança pour examiner son visage. Au plus près, Charlotte était dans un état lamentable. À quel point avait-elle pleuré ? Ses yeux étaient rouges et son expression trahissait un déséquilibre évident.
« Que s’est-il passé dehors ? »
« Ce n’est rien. Je discute un peu trop vivement avec certaines connaissances… »
« Ce n’est pas une dispute ! »
« Mademoiselle Amélie… »
Des larmes roulèrent sur les joues de Charlotte.
« Tu n’as pas disputé avec tes amies, j’espère ? Ne t’inquiète pas. Essaie de parler lentement sans pleurer. »
Amélie saisit la main de Charlotte et l’installa sur le canapé. Puis elle lui caressa doucement les doigts.
'Milena m'avait prévenue de faire attention à Charlotte, mais…'
Elle ne pouvait pas fermer les yeux sur des larmes accompagnées d’un tel visage. Qu’allait penser une tierce personne en voyant ça…
« Honnêtement… quelqu’un m’a déjà demandé une faveur des plus délicates. »
Charlotte avoua avec peine.
« Une faveur ? »
« C’est probablement… parce qu’elle sait que je suis la servante de Mademoiselle Amélie. »
« Et alors ? »
« Elle est furieuse parce que je ne lui ai pas parlé de votre existence… »
« Je veux dire, mais elle en vient aux voies de fait ? »
« Cela se comprend. »
« Qui est-ce ? C’est une créature épouvantable ! »
« …La jeune Rénia Manvers. »
Pourquoi ce nom surgissait-il ainsi dans ses pensées ?
Amélie fut déconcertée. Milena lui avait confié que Charlotte entretenait des liens étroits avec Rénia. On l’avait aussi mise en garde contre cette familiarité, car la jeune fille ne prendrait jamais la défense d’Amélie.
'Vous n’étiez donc pas proches ? Pourquoi l’a-t-elle giflée ?'
Amélie ne comprenait ni Rénia ayant frappé Charlotte, ni Charlotte prétendant mériter ces coups.
« Mademoiselle Manvers frappe-t-elle souvent les autres ? »
« —Non. J’aurais mieux fait de taire cela. Ne vous en faites pas. Je ne souhaite surtout pas embarrasser Mademoiselle Amélie devant Mademoiselle Rénia à cause de moi. »
murmura Charlotte.
« Comment pourrais-je ignorer ça ? Je t’ai vue dans cet état. »
Charlotte était la servante d’Amélie. Peu importe ce qu’elle imaginait en secret, cette réalité demeurait intacte. Si Charlotte subissait des brimades à cause d’elle, il fallait mettre fin à cette injustice. Amélie nourrissait un profond désir de protéger les autres, mais son envie restait bridée par un sentiment persistant d’être mise de côté.
Bien sûr, quels que fussent les arguments ou les circonstances, le pire restait que Charlotte ait été punie à cause d’elle.
« Je vais rencontrer Mademoiselle Manvers. »
Elle savait bien qu’elles finiraient par se croiser. Il s’agissait d’une rencontre incontournable liée à sa propre situation au palais impérial. Certes, elle aurait préféré l’éviter tant que possible, mais face à une adversaire aussi proactive, la fuite n’était plus une option.
Quelques instants plus tard, Amélie rassura Charlotte et la renvoya chez elle. Elle convoqua ensuite Milena et madame Enard afin de leur exposer la situation concernant Charlotte et Rénia. Craignant une réprimande pour avoir agi sans consulter, elle fut pourtant surprise de les voir rester parfaitement calmes.
« Nous aurions fini par nous rencontrer de toute façon. On ne peut pas rester les bras croisés quand l’adversaire est si déterminée. »
« Mademoiselle Manvers presse aussi les choses, il doit y avoir urgence. J’espère seulement que vous pourrez la recevoir dans quelques jours, le temps que Mademoiselle Amélie soit un peu plus prête. »
« Mademoiselle Manvers passera Mademoiselle Amélie au peigne fin. Si la moindre faille apparaît, elle sombrera irrémédiablement dans le monde mondain dès cette rencontre. »
« Est-ce si grave ? »
« Pourquoi occuperait-elle le même rang que les jeunes filles ducal ou marquisale ? Parce que son caractère n’a rien d’anodin… »
Le visage d’Amélie devint blême tandis que madame Enard détaillait davantage la nature de Rénia. N’avait-elle pas prévenu qu’elle s’apprêtait à affronter une personne dangereuse ? À y réfléchir, Rénia était son ennemie naturelle. Dans le roman original, Amélie avait enduré une vie misérable à cause d’elle. De plus, Rénia finissait par réaliser son rêve en devenant impératrice.
'Les faits divergent considérablement de l’œuvre originale, mais elle reste une adversaire de taille.'
Une inquiétude nouvelle prit racine en elle. Madame Enard annonça donner une préparation spéciale sur Rénia à partir du lendemain, mais la perspective ne la rassurait aucunement.
Amélie envoya une invitation à Rénia pour l’heure du thé. Dans l’après-midi même, Rénia répondit par l’affirmative.
Deux jours plus tard, le jour fatidique arriva enfin. Le palais d’Amélie affichait un air ordinaire, mais une ambiance belliqueuse planait dans les couloirs. La candidature officielle de Rénia Manvers au titre d’impératrice étant publique, chaque visiteur savait qu’elle recevait une rivale directe. Tous ressentaient une palpitation nervosité.
'Je commence à être stressée. Ah. Rénia fait peur.'
Au départ, une des raisons pour lesquelles Amélie évitait Serwon tenait justement à Rénia. Cette dernière avait acheté la loyauté du personnel du palais pour harceler Amélie et lui rendre la vie impossible. La description de ces événements dans l’œuvre originale était si cruelle qu’Amélie refusait de donner à Rénia de nouvelles occasions de la haïr.
Sans compter que le comte Manvers avait dupé et drogué la fille de madame Enard avec une potion douteuse. Cet homme manquait de toute conscience morale pour protéger les enfants. Il était évident que Rénia, élevée sous l’influence de ce personnage, ne devait guère différer de lui.
'Ce serait idéal si Rénia renonçait à l’idée d’impératrice. Mais non, ça n’arrivera pas, si ?'
Sa fascination obsessionnelle pour Serwon était de notoriété publique. Il était certain qu’elle ne lâcherait pas l’affaire facilement.
Amélie espérait simplement que Rénia puisse patienter quelques années, puisqu’elle comptait rentrer chez elle dès qu’elle maîtriserait le Désastre. Elle n’avait aucune ambition envers le trône. Pourtant, l’impossibilité de lui expliquer la situation la frustrait.
'Au fait, quand pourra-t-elle rentrer ? À cause de ces histoires, l’avancement stagne…'
Amélie poussa un profond soupir.