Caroline peinait à concrétiser son idéal de beauté absolu dans ce monde ; il était sans cesse heurté par un mur budgétaire. En effet, peu importe la richesse de la famille, le montant alloué à une seule tenue était prédéfini. De surcroît, plus le budget augmentait, plus les interférences et les exigences se faisaient sévères.
« C’est exactement ce qui s’était produit lorsque j’avais conçu la tenue du premier bal de la dame de Manvers. Même avec un énorme budget, le comte, collé comme une seconde peau à ses talons, lui avait répété qu’elle gaspillait trop d’étoffe, bla bla bla… »
Interférait-il autant cette fois-ci ? Caroline s’en inquiétait. Si l’on découpait mal le tissu de coton offert par l’empereur tyran, il semblait bien évident que cela lui coûterait la tête. Mais c’était une somme bien trop importante pour être refusée. Elle serra le poing et frissonna. Le numéro de madame Enard restait nettement empreint dans sa paume.
« Sa Majesté tient beaucoup à Amélie. Elle espère qu’elle brillera davantage que toutes les autres nobles afin qu’elle ne se décourage pas. Pour cela, eh bien, l’argent n’a pas d’importance… »
Madame Enard sourit en fixant Caroline. Ce dernier était peut-être tout simplement nerveuse face à une telle somme. Après tout, n’importe qui aurait été fébrile en imaginant mettre la main sur pareille fortune.
« Comme vous le savez, Sa Majesté est l’homme le plus riche de l’Empire. »
Madame Enard dissipa instantanément tous les scrupules de Caroline. Cette dernière hocha la tête sous l’effet d’une fascination magnétique.
« J-Je le ferai. Je travaillerai pour mademoiselle Amélie. »
Madame Enard sourit.
« Mon Dieu. J’ai fait attendre mademoiselle Amélie trop longtemps. Reprenons-nous la route ? »
« Oui. »
Caroline hocha la tête, quitta le salon avec un regard fasciné et regagna la salle d'étude. Amélie, qui reposait allongée sur le canapé, se redressa d'un coup.
« Caroline a décidé d’accepter notre proposition », indiqua madame Enard.
« Wow, vraiment ? »
Amélie sourit en direction de Caroline. La commissure de ses yeux s’arrondit doucement, adoucissant son visage. Tandis que Caroline la contemplait avec admiration, une auréole semblait briller au-dessus de sa tête.
« Beauté du siècle ? Qu’est-ce que ça change ? »
Le budget prévu pour sa robe lors de ce bal était en effet colossal.
« Avec une telle somme, je peux en faire une déesse ! Allez ! Une beauté authentique, c'est celle que l'on façonne ! »
Bien résumés, les traits d’Amélie étaient déjà remarquables. Ce n’était pas le type de femme dont le charme captivait à première vue, mais son visage aux lignes limpides gagnait en intensité plus on le regardait. De surcroît, il présentait l’avantage immense de pouvoir être sublimé et ajusté selon les envies, sans jamais perdre sa pureté naturelle.
En y réfléchissant, embellir une personne déjà belle relevait presque de l’évidence. C’était un exercice accessible même sans grande maîtrise technique. Là où son talent pouvait véritablement s’illustrer, c’était ailleurs : repérer la grâce insoupçonnée d’un visage ordinaire ignorant son propre potentiel et révéler sa lumière.
« Amélie. Je vais faire de toi une déesse. Tu seras la beauté du siècle ! »
« Comment ? Ah… D’accord. Merci. »
Qu’Amélie la trouve bizarre ou non, Caroline se sentait pleinement motivée.
Cet après-midi-là, la nouvelle du recrutement de Caroline par Amélie parvint à Renia par l’intermédiaire de Charlotte. À cette annonce, Renia fut prise d’une furie noire.
« Je ne peux pas croire que tu aies rejeté ma demande et pris son camp ! »
Dans toute la capitale, une seule modiste travaillait effectivement pour Amélie, mais cette information revêtait une importance toute particulière pour Renia.
Son statut de future impératrice était quasi certain. Pourtant, une certaine femme prétendait être la maîtresse de l’Empereur. Peu importe le degré d’incertitude entourant cette alliance, elle suffirait à élever une roturière jusqu’à la couronne si Serwon le désirait. Aux yeux de Renia, Amélie constituait donc une rivale directe dans la course au trône.
Caroline avait choisi Amélie, et non elle. En d’autres termes, il était désormais évident qu’elle considérait Amélie comme ayant beaucoup plus de chances de devenir impératrice qu’elle-même.
« Aaaah ! »
Renia retournait littéralement la table. La salade qu’elle dégustait se répandit à travers la pièce. Heureusement, aucune sauce ne éclaboussa le sol, préservant ainsi la moquette et ses vêtements. Les domestiques de Renia, accoutumées à ces caprices, se mirent immédiatement en devoir de ranger le tout en silence.
« Je suis stressée. Que dois-je faire ? S’il s’agit de Caroline, cette femme doit avoir un joli minois et c’est là-dessus qu’elle mise –. »
Renia avait elle-même entendu parler de cette « beauté du siècle ». Toutefois, selon Charlotte, ces rumeurs étaient largement exagérées. Amélie n’était pas laide, certes, mais on ne pouvait pas qualifier son visage de somptueux comme certains leclaimaient. La suivante précisait surtout que, sur le seul plan esthétique, Renia remportait une victoire écrasante.
« Pourtant, le fait que Caroline ait accepté la proposition malgré mes pressions signifie qu’elle possède bel et bien ce niveau de beauté. »
Renia plissa les sourcils. Même froncée, son image renvoyée par la glace demeurait parfaite. Elle jouait sa vie pour se distinguer lors de la fête impériale. Chaque jour, elle cherchait à surpasser en élégance les autres jeunes filles, mais cette année était différente. Il lui fallait briller d’une splendeur absolue et être la plus remarquée. C’est précisément pour cette raison qu’elle s’imposait un régime draconien.
« Mais que se passerait-il si cette femme correspondait réellement aux rumeurs ? J’aimerais bien vérifier –. Voir son visage de près n’est pas chose aisée –. »
Renia cracha de dépit. Elle avait multiplié les tentatives pour rencontrer Amélie. Non seulement elle lui avait envoyé des cadeaux et rédigé des lettres, mais elle avait même sollicité l’intervention de relations pour la convoyer au palais. Cependant, le mur infranchissable opposé par madame Enard avait toujours fait avorter ses projets.
« Mais je ne peux rester inactive, sans dignité, à attendre que tout se calme naturellement. »
Un tel comportement convenait aux servantes, pas à une noble de son rang. Renia baissa les paupières et porta ses doigts à ses tempes. Lorsqu’elle réduisait drastiquement ses repas, elle ressentait fréquemment des vertiges dès la moindre excitation.
« J’en ai assez. »
Comme ce serait doux de s’écrouler sur son lit en chemise de nuit et de grignoter des sucreries à pleines mains ? Aucun de ces actes libertins n’avait jamais franchi ses lèvres depuis que son père lui avait ordonné de maintenir une apparence immaculée, mais il suffisait d’y penser pour éprouver un soulagement immense.
« Non. Il ne faut pas céder à la faiblesse. Je dois devenir impératrice. C’est ma seule issue. »
Renia secoua légèrement la tête. Ses cheveux luxuriants ondulèrent, projetant une vague rougeâtre. Alors qu’elle chassait ces vaines rêveries, sa prochaine action s’imposa à elle avec évidence.
« Qu’on amène Charlotte. »
« Comme vous voulez, ma lady. »
Avait-elle prononcé le nom d’Amélie ?
Il lui fallait constater de ses propres yeux la nature de cette femme et vérifier si sa réputation de beauté tenait vraiment la route.
Charlotte sortit discrètement du palais impérial. Employée comme demoiselle de compagnie chez Amélie, elle avait obtenu la permission de madame Enard pour sortir, fière à juste titre. Pourtant, ses mouvements devinrent instinctivement prudents : elle se trouvait dans une situation où il lui était interdit de divulguer sa destination.
Sa destination était le manoir du comte Manvers. Alors qu’elle s’approchait de la porte de service, la suivante de Renia surgit et la guida à l’intérieur comme si elle l’attendait.
« Je suis une suivante du palais impérial, et elle me dit d’entrer par l’arrière-cour comme une domestique quelconque. »
L’amour-propre de Charlotte en fut blessé. Mais à peine eut-elle franchi le seuil que tout lui sembla soudain valoir le détour.
« Bon sang. N’ai-je pas déjà vu cette sculpture ? On dirait un bloc d’ivoire sculpté posé sur les ornements de la demeure. Enfin, la fortune du comte Manvers est indéniable. »
Peu importe le nombre de fois où elle y venait, elle admirait toujours ce luxe somptueux. Comme elle souhaitait habiter une demeure aussi éclatante.
« Bah. Peu importe que mon orgueil en prenne un coup. Quand mademoiselle Renia deviendra impératrice, je serai sa conseillère proche. Personne n’osera plus me mépriser. Et devine quoi ? Peut-être bien que je finirai ma vie en tant que maîtresse de ce manoir. »
Charlotte nourrissait le rêve d’épouser Gilbert, fils unique du comte Manvers. Certes, le jeune homme attirait, mais c’était avant tout la fastueuse demeure qui faisait brûler ses désirs. Quel cadre de vie idyllique que celui d’épouse d’une lignée noble et opulente. Se projeter dans un avenir aussi radieux la remplissait d’une douce satisfaction.
Renia se tenait près de la fenêtre. Sa chevelure écarlate était embrasée par les rayons couchants, comme prise dans une flamme. Entre les ombres rougeâtres, ses pupilles scintillaient d’une vivacité acérée. Charlotte éprouva vaguement un pressentiment funeste.
« Charlotte, assieds-toi. »
« Oui, ma lady Renia. »
Malgré leurs statuts sociaux profondément distincts, elles entretenaient en public une façade amicale. Charlotte s’exécuta aussitôt, prenant place sur l’invitation de Renia. Celle-ci congédia les autres servantes et vint s’asseoir en face d’elle.
« Par quoi a-t-elle bien pu convaincre Caroline ? »
Sautant les formalités d’usage, Renia aborda directement l’objet de la visite.
« Tu dois sûrement en avoir très froid aux yeux. »
Charlotte se mordit intérieurement la langue.
« On dirait que madame Enard met son grain de sel là-dedans. »
« Madame Enard ? »
Renia fronça les sourcils. Madame Enard passait pour avare et cupide, pourtant elle se révélait fort compétente. Amélie ne représentait pas une menace directe pour elle, mais quand madame Enard ralliait la cause de sa jeune employeuse, la situation devenait rapidement ingérable. Et même ainsi, comment avait-elle persuadé Caroline ?
« Dépose-moi tous les détails. »
« Et bien… je ne sais pas grand-chose moi-même non plus… »
« Comment ça ? »
Les sourcils écarlates de Renia s’arc-boutèrent violemment. La présence intimidante de sa noble interlocutrice fit fléchir Charlotte.
« Je devrais lui fournir quelque chose d’utile – »
Mais elle ignorait réellement tout. À vrai dire, en revenant à elle, elle comprenait qu’elle était la seule à tourner en rond dans le palais, car elle supposait à tort qu’elle devait porter son attention sur Amélie plutôt que sur madame Enard, et n’avait rien vérifié en amont. Ayant déjà balayé toute l’étendue de ses connaissances, il ne lui restait plus un mot à ajouter.
« Oh, oui. C’est vrai. En y réfléchissant, Sa Majesté n’a cessé de s’absenter pour affaires récemment ! »
« Vraiment ? »
« Certainement. De mon point de vue, il est clair que le camp de l’Empereur évite délibérément sa personne. Dès qu’il dispose d’un moment libre, le visiteur attitré refuse obstinément de se montrer, même brièvement. Autrefois, il arrivait ici avant que le soleil ne disparaisse, alors qu’à présent il ne fait son apparition qu’à l’aube. »
Charlotte poursuivit son récit décousu. Au fil de ses paroles, un nouveau détail lui effleura l’esprit.
« D’ailleurs, il est passé brièvement en journée, il y a trois jours environ. Je ne sais pas de quoi ils discutaient, mais de manière générale, Sa Majesté paraissait en colère. »
« Il y a trois jours… ce jour-là où Sa Majesté a brandi son épée pendant la moitié de la journée. »
Récit rapporté directement par les suivantes du palais impérial. Selon elles, lorsqu’il s’adonnait au maniement de l’épée, sa présence devenait si terrifiante que les spectateurs ressentaient instinctivement leur gorge se nouer.
Charlotte plissa les sourcils devant la perspicacité de Renia.
« Une dispute conjugale n’est rien en soi, mais l’interlocuteur en question est Sa Majesté. L’Empereur manque cruellement de pitié – »
Renia devinait déjà qu’Amélie ne vivrait pas éternellement. L’homme qu’elle avait croisé jusqu’alors était d’une cruauté sans faille. Il n’hésitait pas à frapper jusqu’à sa propre compagne pour un simple motif de querelle.
« Charlotte, j’ai besoin de ton concours », déclara Renia en esquissant un sourire.
« Une faveur ? »
« Je dois rencontrer cette femme. »