« Je sais que vous avez du mal. Êtes-vous libre un instant ? »
« C'est toujours la même chose. Mais nous nous voyons tous les soirs. »
« Moi j'étais en train de dormir. Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vus. »
Amelie saisit la main de Serwon. De son pouce, elle tapota doucement le dos de sa large paume. Ce n'était qu'un geste anodin, mais Serwon comprit immédiatement qu'elle se sentait intime avec lui. Soudain, son cœur fit un bond et sa frustration s'envola aussitôt. Il se demanda : « Est-ce vraiment une bonne chose ? » mais, sur le coup, il éprouva une profonde satisfaction.
« Et vous ? Comment avancent les préparatifs pour le bal ? »
La situation actuelle d'Amelie lui était connue grâce au rapport de Chad. Le fait qu'elle subisse les troubles causés par Renia. À peine ces nouvelles arrivées à ses oreilles, il s'était déplacé jusque-là exprès. Il se demandait s'il serait plus aisé d'en apprendre davantage en s'informant directement sur son état actuel.
« Euh, oui. Ça va. »
« Ça va ? »
Amelie sourit et hocha la tête. Serwon fut surpris par cette réaction qui contrastait avec ce à quoi il s'attendait. Il savait pourtant qu'elle avait besoin de lui.
« S'il y a quoique ce soit que je puisse faire pour vous… »
« Je vais très bien ! Madame Enard et Milena vont m'aider. Et puis il y a aussi M. Chad. »
Amelie opposa un refus catégorique. Soucieuse de ne pas mettre Serwon sous pression inutilement, elle se montrait considérante envers lui. Cependant, le roi, qui souhaitait qu'elle se tourne vers lui, resta contrarié un instant.
'Non, pourquoi donc ? J'apporterais plus d'aide qu'un chevalier ou une servante. Pourquoi me dites-vous non ?'
Serwon regarda les domestiques, affaissés à quelques mètres de là. Ils baissaient la tête, le visage blême.
'Vous pensez que je ne suis pas aussi fiable qu'eux ?'
Il irradiait d'agacement à l'idée de ne compter ni parmi ceux en qui elle placait sa confiance. Lui-même dépendait tant d'Amelie, et pourtant elle ne semblait pas lui rendre cette reliance. Il savait qu'il était mesquin de se vexer pour une telle raison, mais ses émotions prenaient le dessus.
« Eh bien, vous disiez pouvoir gérer cela toute seule, non ? »
Le ton de Serwon durcit. Mais Amelie ne s'en aperçut nullement.
« Oui ! Je peux y arriver ! Faites-moi confiance. »
Le visage de Serwon assombrit nettement face à cette réponse éclatante. Amelie se sentit gênée de réaliser cela trop tard.
'Vraiment, vous vous inquiétez autant pour moi ? Eh bien, moi aussi, un peu.'
Amelie acquiesça. Après des années d'études séparées, il était compréhensible que les autres la traitent encore comme une enfant venant juste de se retrouver seule dans le grand bain.
'Si je m'en sors bien cette fois, Serwon sera soulagé aussi ! L'essentiel, c'est sa santé mentale, alors je dois gagner sa confiance.'
Amelie ressentit un regain de détermination, sans jamais imaginer que cette indépendance même susciterait chez Serwon la plus vive inquiétude.
« Ne vous en faîtes pas, Votre Majesté. Prenez ma parole, je ne vous donnerai pas de raisons de vous tourmenter. »
S'il restait ici une seconde de plus, il allait exploser. Serwon se leva brusquement. Sa prise lâcha naturellement Amelie. Hésitant à partir, il se prit en même temps de pitié pour lui-même. Son orgueil en prenait un coup. Amelie n'avait dû y voir que du feu.
'Je suis venu pour rien. Je ferai ce qui me chante.'
Serwon se retourna et quitta le jardin. Ses pas s'accéléraient car une étouffante oppression lui serrait la poitrine. Il se sentait pire qu'avant de l'avoir rencontrée. Ses serviteurs le prirent en chasse.
Madame Enard fonça derrière Serwon. Son allure était telle qu'elle peinait à le suivre, même en courant.
« Votre Majesté ! Votre Majesté ! »
Serwon s'arrêta à son appel. Il fixa Madame Enard du regard froid. Un regard bien différent de celui qu'il lui adressait habituellement. Elle en eut soudain la chair de poule. Ayant oublié quelque peu sa présence depuis qu'elle l'avait vu aux côtés d'Amelie, elle réalisa alors qu'il restait effrayant.
« J'aimerais échanger quelques mots avec vous au sujet de mademoiselle Amelie. »
« Que se passe-t-il ? »
Lança Serwon en retour.
« Comme vous l'apprendront sûrement les rapports, les préparatifs du bal font face à un contretemps. J'espère que Votre Majesté voudra bien nous assister. »
« C'est Amelie elle-même qui a prétendu pouvoir s'en sortir seule. »
« Je le sais fort bien. »
Madame Enard avala sa salive âpre. Dès qu'elle se tenait devant Serwon, sa bouche se desséchait sous l'effet de la tension.
« Mais notre adversaire est la demoiselle de Manvers. Si nous continuons ainsi, le bal ne sera pas organisé correctement. Votre Majesté ne souhaite tout de même pas que mademoiselle Amelie soit mise à l'écart par la noblesse, n'est-ce pas ? »
« Vous faites preuve d'arrogance. »
Madame Enard haussa légèrement les épaules avant d'incliner la tête. Serwon fronça les sourcils. Bien sûr, il refusait qu'elle soit ignorée par les nobles. Le véritable obstacle résidait ailleurs : Amelie ne voulait pas de l'aide de Serwon.
« — Amelie refuse mon intervention. Alors que je vous serais infiniment plus utile que vous. »
Râla Serwon sur un ton désagréable. Entendant une pointe de jalousie, Madame Enard crut d'abord ses yeux de travers.
« Mademoiselle Amelie agit ainsi parce qu'elle s'inquiète pour Votre Majesté. Occupée à plein temps, elle ne souhaite pas vous accabler de soucis supplémentaires. Si Votre Majesté ne vient pas prêter main-forte, mademoiselle Amelie se taisera également et ne sollicitera point votre attention. »
« Que attendez-vous de moi ? »
« Si seulement j'avais carte blanche sur le budget du bal… »
« Ha, de l'argent, c'est ça ? »
Serwon renifla méprisamment. Un manque de tact tel qu'il n'eut aucun mot à ajouter, surtout si elle s'esquivait immédiatement. Pourtant, Madame Enard ne recula pas. Fût-ce en commettant une maladresse, elle affirmait sa volonté farouche de tout faire pour Amelie.
« — Allez voir l'intendant. Demandez ce qu'il vous plaira, argent ou autre chose. »
« Merci, Votre Majesté ! »
Madame Enard s'inclina profondément et s'excusa. Elle paraissait sincèrement ravie d'être utile à Amelie.
'Comment diable cette femme qui ne pensait qu'à remplir son propre gousset a-t-elle pu changer à ce point ?'
Serwon engloutit secrètement son admiration. Malgré son apparence maladive et anxieuse à ses yeux, Amelie s'en sortait bien mieux qu'il ne l'avait imaginé. Vouloir qu'elle ne compte que sur lui pouvait n'être qu'une attente illusoire, bien que conforme à ses souhaits. Sans elle, il n'aurait rien pu faire, certes, mais elle n'était pas comme lui.
Au moment où cette pensée le traversa, Serwon ressentit une légère déception. En même temps, il se sentit immature et honteux.
Quelques jours plus tard, Caroline reçut une missive de Madame Enard. Il y était question de son rappel au palais.
'Pourquoi m'appeler à nouveau alors que j'ai déjà refusé… ?'
Le personnel de son salon de coiffure tenta de l'en dissuader. Elle riposta en menaçant de s'y rendre seule, prétextant que des chevaliers de l'Empereur l'attendraient là-bas, sabre au clair. Néanmoins, Caroline résista à l'opposition de son entourage et se rendit voir Amelie.
Le visage sombre et soucieux qu'elle avait vu sur Amelie la dernière fois la taraudait encore.
'Peut-être qu'en refusant deux fois, elle finira par abandonner.'
Sur la route, Caroline récupéra également les coordonnées d'un célèbre salon de coiffure d'une autre cité. Renia tenait la capitale dans une emprise si forte qu'il serait difficile d'en trouver un ici ; elle espérait que cela lui servirait de filet de sécurité.
« Caroline, merci d'être venue aujourd'hui. »
Amelie accueillit chaleureusement Caroline. Cela ne semblait nullement la gêner qu'elle lui ait tourné le dos précédemment. Caroline se sentit aussitôt rassurée.
« En réalité, c'est Madame Enard qui t'a invitée parce qu'elle a un message à te transmettre. »
« Madame Enard ? »
Caroline porta son regard sur Madame Enard, qui s'inclinait légèrement.
« Je souhaite te montrer quelque chose, mademoiselle Caroline. »
« Ah, très bien. »
« Ce ne sera pas long. Attendez ici, je vous prie. »
« D'accord, je vous attends. »
Caroline accepta sans rechigner. Grâce à Amelie, elle se sentait désormais beaucoup plus tranquille.
« Je vous remercie de votre temps. »
Amelie esquissa un doux sourire. Caroline répondit par un échange cordial.
Caroline suivit Madame Enard jusqu'à l'alcôve de toilette d'Amelie.
'Tiens, voici qui promet.'
La pièce débordait de pièces remarquables, bien que Caroline fût lasse des garde-robes féminines. Les étoffes y étaient toutes d'une qualité rare et introuvable. Les broderies signées de la couturière impériale avaient un savoir-faire sublime. Les robes étaient impeccables, mais leur coupe impériale dégageait une froideur impersonnelle.
'Même si les classiques ont leurs charmes, je ne crois pas que cela convienne vraiment à mademoiselle Amelie. Ajouter des rubans la rendrait vive et charmante.'
Caroline évaluait inconsciemment chaque article, tâtonnant déjà sur la manière de l'adapter.
« Voici les joyaux qui lui appartiennent. »
Une vitrine en verre trônait au centre de la pièce. Sous une fenêtre impeccable, aucune poussière n'empêchait la lumière de rebondir et de scintiller.
« Mon Dieu. »
Caroline poussa un cri involontaire d'admiration. Tous ces bijoux étaient des trésors. Ils n'étaient pas uniquement volumineux et lumineux ; chacun constituait une œuvre d'art passée entre les doigts d'un artisan passionné.
« Sa Majesté va lui offrir un nouveau bijou. C'est le premier bal de mademoiselle Amelie, un jour décisif. Elle ne peut pas arborer des parures déjà portées. »
« Mais pourquoi ne pas les utiliser ? Pourquoi délaisser ce magnifique bijou ? »
Contre-interrogea Caroline. Ignorait-elle donc combien ces boucles d'oreilles en diamants jaunes seraient fantastiques à la lumière d'un lustre ?
« Sa Majesté va lui offrir un nouveau bijou. C'est le premier bal de mademoiselle Amelie, un jour décisif. Elle ne peut pas arborer des parures déjà portées. »
« — Avez-vous déjà déterminé le type de modèle ? »
« Pas encore. Les accessoires doivent nécessairement harmoniser avec la tenue du jour, n'est-ce pas ? J'attendais justement ton arrivée, Caroline. »
« …… ! »
« Je pense que tu pourras nous conseiller sur la conception d'un bijou adapté à mademoiselle Amelie. Pour info, le budget alloué s'élève approximativement à ceci… »
Madame Enard écrivit un chiffre sur la vitre de la vitrine. Ses doigts semblaient illuminés par l'éclat vibrant des pierres. La somme proposée était vertigineuse.
« — Autant ? »
« Évidemment. »
« Ça correspond au budget total, n'est-ce pas ? »
Madame Enard secoua la tête. Son expression laissait entendre qu'elle jugeait la timidité de Caroline excessive.
« Ma foi. »
« Ceci représente le budget global. »
Madame Enard traça un nouveau chiffre sur la paume de Caroline. Celle-ci ne put retenir une exclamation face à ces zéros interminables.
'Pour une telle somme… Je peux faire exactement ce dont j'ai toujours rêvé ! Se baigner dans un parfum à base de fleurs de hibiscus, qui ne fleurissent qu'une fois tous les cinq ans !'
Madame Enard lança alors, un sourire aux lèvres : « Qu'en dis-tu ? C'est largement suffisant, non ? »
« Bien sûr ! Avec cet argent, je peux absolument tout faire ! Il y a un projet que je caresse depuis toujours : tisser des étoffes fines comme les ailes d'un libellule, les superposer, les broder d'or et d'argent, afin que chaque frémissement de l'ourlet fasse étinceler la robe ! »