« Je ne crois pas que ce soit seulement une question de conservation… »
Mais Serwon lui-même était totalement inconscient du changement. Même Amelie n’avait pas été assez rapide pour le remarquer. Elle lui avait même promis de retourner chez elle une fois le Désastre vaincu. L’avenir s’annonçait sombre.
« Bon, si Votre Majesté et Sir Chad ne peuvent pas y aller, il faudra bien que je m’y mette. »
Apprendre qu’elle devrait encore danser la dévastait complètement. C’est alors que Charlotte fit son entrée dans la pièce.
« Mademoiselle Amelie, Caroline vous attend dans le salon. »
« Caroline ? Oh, la gérante du salon de Monet, celle qui devait venir aujourd’hui. »
Madame Enard sourit avec fierté. Elle avait contacté tous les établissements de la capitale. Tous avaient refusé sans exception. Les propriétaires tenaient trop à ne pas se mettre Renia à dos. La seule réponse positive provenait du salon de Monet.
'Si c’est le salon de Monet, la propriétaire est un peu excentrique, mais on peut faire confiance à son savoir-faire.'
Le salon de Monet ne se contentait pas de confectionner des vêtements ; il offrait également un service unique. Des coiffures aux bijoux, en passant par les robes et les parfums. Pour sublimer au mieux la beauté des clientes, tous les accessoires étaient fournis sur place. Aucun autre établissement n’était plus indiqué pour les femmes manquant de temps.
« Il va donc falloir reporter votre cours de danse. Dépêchez-vous d’aller dans le salon, mademoiselle Amelie. »
Madame Enard était ravie. Soulagée que sa pratique soit terminée, Amelie se rendit dans le salon.
Caroline peinait à contenir son émotion. Elle la gardait pour elle, sensible à la vigilance des gens du palais, mais ses épaules tremblaient sans cesse. Elle n’avait pas dormi depuis que Madame Enard l’avait priée de réserver absolument le studio de Monet et de rester à son service jusqu’au jour de la réception.
'En voyant le nom de Madame Enard, je me suis demandé si c’était vraiment le bon choix. Cette fois, j’aurais peut-être droit au spectacle de la belle femme qui a capturé le tyran du premier coup d’œil !'
Quiconque lisait les rumeurs savait déjà que l’empereur entretenait une liaison. Personne n’imaginait sérieusement que ce petit despote tombât amoureux. Tous les regards se tournèrent désormais vers sa conquête.
Quel genre de femme avait réussi à faire fondre le cœur glacé de l’empereur ? C’était un monarque qui restait de marbre devant toutes les beautés de l’Empire. Celles qu’il avait rencontrées jusque-là n’étaient-elles simplement pas à la hauteur ?
Alors que les suppositions allaient bon train, la favorite du nouveau monarque était déjà devenue la beauté légendaire d’un siècle.
'Ah, je me fais une joie de la rencontrer. Quel type de beauté représente-t-elle ? Incroyable, je vais pouvoir présenter mes créations à la plus belle femme du continent. C’est comme un rêve.'
Caroline avait voué sa vie à la beauté. Son unique ambition était de façonner elle-même l’incarnation parfaite de cette vertu. Pour elle, rencontrer Amelie revenait à un prêtre ouvrant les portes à la divinité.
'J’ai un peu peur d’attirer la haine de la jeune lady Manvers, mais je ne peux pas laisser passer cette chance.'
Tout le milieu artistique savait déjà que Renia visait la couronne à l’exclusion de tout et nourrissait de solides rancœurs. C’est pourquoi la majorité des ateliers avaient refusé toute collaboration avec Amelie. Mais Caroline était prête à prendre ce risque, quitte à froisser Renia, au nom de sa quête absolue de beauté.
'Ouf, calme-toi. Respire. Calme-toi.'
Caroline prit une profonde inspiration. La porte du salon s’ouvrit alors sur une femme aux cheveux roses. C’était Amelie.
'Oh, elle a les cheveux roses. Je suppose que c’est ma cliente, vu que les autres portent des tenues de servantes…'
Caroline bondit sur ses pieds. Amelie se tenait devant elle.
« Vous êtes Caroline, n’est-ce pas ? Ravi de vous rencontrer. Je m’appelle Amelie Bourbon. »
« Bonjour, je suis Caroline, venue du salon de Monet. »
Caroline observait Amelie. Celle-ci n’était rien moins que ce à quoi elle s’attendait. Elle n’était certainement pas laide. Ses grands yeux ronds couleur menthe étaient clairs et vifs, et son visage fin dégageait une douceur non négligeable. De toute évidence, elle séduisait.
'Mais n’est-elle pas censée être la plus grande beauté du siècle ?'
Une vive déception traversa Caroline. Sans doute dissimulée à l’extérieur, mais son abattement ne tarda pas à frapper le regard d’Amelie. Visiblement, celle-ci avait cru aux faux bruits qui circulaient à son sujet.
« Tu es déçue, avoue. »
« Non ! Pas du tout ! »
Caroline rebondissait sur place. À cette vue, Amelie éclata de rire. Ayant elle-même entendu les ragots sur sa personne, elle comprenait parfaitement la réaction.
Les rumeurs restent des rumeurs, mais l’idée que certains soient désillusionnés en la voyant ne lui plaisait guère. De plus, elle se sentait maladroite dans les relations humaines et s’inquiétait de la manière dont elle allait gérer ces moments gênants.
Que faire face à ça ? Et si elle se mettait à la place de Milena ? Cette dernière lui aurait conseillé de prendre les devants et de montrer plus d’assurance.
« Ahah ! Tout le monde ayant la chance de me voir pour la première fois pense exactement la même chose. Quand je leur demande, ils sont aussi surpris que toi. »
Assumer cela avec autant d’aplomb ne collait pas à la personnalité d’Amelie, mais elle força son caractère pour s’y plier. Caroline afficha un sourire maladroit pour masquer sa gêne suite à cette remarque légère. Grâce à ce geste, l’atmosphère resta des plus cordiales.
« Tu sais ce dont j’aurai besoin, n’est-ce pas ? »
« Oui. Tu m’as demandée de t’aider à te préparer pour la réception impériale. La capitale n’est pas excessivement pointilleuse à ce sujet. »
« C’est une réception d’une importance capitale pour moi. Alors j’ai vraiment besoin de toi, Caroline. »
Amelie poussa un léger soupir. Ses sourcils légèrement froncés donnaient l’impression qu’elle affrontait un problème sérieux. Caroline comprit instantanément le poids qui pesait sur ses épaules. On exigeait d’elle une préparation uniquement pour la cour impériale, tandis que les rumeurs la couvraient déjà du titre de beauté du siècle.
'Je suis navrée de l’apprendre… Je serais sincèrement dépassée si la jeune lady Manvers commençait à me haïr…'
Sa motivation venait de s’évaporer. Elle expliqua que la réalité d’Amelie différait grandement de ses attentes initiales.
« C’est un fait, je le sais… Je suis sincèrement désolée, mais je crains que notre atelier ne puisse suivre vos besoins. C’est précisément pour vous l’annoncer en face que je suis venue ici aujourd’hui. »
« Ah, je vois… »
Le visage d’Amelie s’assombrit en un clin d’œil. Caroline se sentit transpercée la conscience, comme si elle venait de commettre un crime. Elle avait l’impression de faire tort à quelqu’un d’assez aimable pour continuer à sourire, malgré un accueil froid en public. Refuser une demande faisait partie du métier, même dans les affaires les plus graves, et décliner une commande de robe ne relevait pas d’une trahison.
'Bon sang, non. Il faut que je sorte d’ici au plus vite. J’ai l’impression que je suis incapable de lui résister en la regardant ainsi.'
Ce visage était bel et bien le problème. Son cœur faiblissait irrémédiablement sous le charme de ces traits si doux et innocents.
« Je vais rentrer alors. »
Caroline se leva précipitamment. Heureusement, Amelie ne chercha pas à la retenir.
En quittant le palais, Caroline continua de penser à Amelie. Sa première impression fut celle d’un visage ordinaire, facilement oublisable tant il manquait de faste. Pourtant, contre toute attente, celui-ci marquait durablement.
'C’est un peu différent de ce que j’imaginais, mais je commence à comprendre pourquoi l’empereur s’en prend les doigts —'
À peine maquillée ou accessoirisée, elle ne pouvait que gagner en splendeur.
'Et puis, pourquoi ne pas oser jouer avec les couleurs de la robe ? Non, non, non. J’ai déjà refusé. Arrêtons de tergiverser.'
Elle pourrait retrouver ce genre de beauté ailleurs !
Caroline s’efforça de remettre ses idées à plat.
Une fois rentrée, Caroline laissa Amelie sombrer dans ses pensées. Madame Enard et les domestiques firent de leur mieux pour réconforter leur employée, persuadées qu’elle pleurait sa déconvenue. Afin de l’égayer, elles installèrent une table dans un jardin baigné de soleil et y servirent des douceurs.
Mais ce qui occupait l’esprit d’Amelie n’avait rien à voir avec Caroline.
'Les archives de la bibliothèque ne m’apprennent toujours pas comment repousser le Désastre.'
La plupart pensaient que l’Empire avait inauguré la civilisation sur le continent. Cependant, la découverte de quelques artefacts antiques semblait indiquer l’existence de sociétés avancées bien avant lui. Puis, à une époque indéterminée, le Désastre s’abattit et anéantit tout.
« J’aurais aimé disposer de leurs traces… mais même si j’en avais une, je ne saurais pas la déchiffrer. »
Amelie soupira. Quel intérêt à mener une enquête fluide si, au final, elle ne trouvait toujours pas le moyen de sceller le fléau.
'C’est probablement pour ça que Serwon m’a dit que je n’avais pas besoin d’y porter attention.'
Serwon avait déjà consulté l’intégralité des documents auxquels elle pouvait accéder. Obtenir une nouvelle piste ne servirait donc à rien en fouillant les mêmes archives une seconde fois.
'Peut-être dois-je changer d’approche. La sorcière qui a enfermé le Désastre dans le corps de Serwon doit bien connaître un art de scellement particulier.'
Amelie avait certes feuilleté plusieurs ouvrages de magie en gardant cette idée en tête. Mais aucun texte ne mentionnait explicitement le Désastre.
'Il faudra demander à Renee de vérifier une nouvelle fois la maisonnette en forêt, juste par sécurité.'
Amelie leva les yeux pour appeler Milena et rédiger une lettre. Ce n’est qu’à cet instant qu’elle réalisa qu’on la fixait.
« Votre Majesté ? »
Serwon se tenait là, le dos baigné de lumière. Amelie cligna des paupières, surprise.
« Si tu viens jusqu’à moi, tu aurais pu me prévenir. »
« Ah, cela fait vraiment longtemps que je ne t’avais pas vue. »
Le regard de Serwon portait une intensité nouvelle. Il étudia chaque trait du visage d’Amelie avec minutie. Ces yeux verts et ronds étaient charmants. Ses lèvres dessinèrent une ligne précise.
'Pourquoi me regarde-t-il comme ça ?!'
Un rougissement monta aux joues d’Amelie.
« Asseyez-vous. Arrêtez de me fixer ainsi, c’est ridicule. »
Serwon prit place sur le fauteuil disposé en diagonale.
« Que médites-tu si profondément pour ignorer ma présence ? »
« Juste des choses banales. »
Amelie trouva une excuse convenable. Elle ne pouvait évoquer le fléau devant ses domestiques.
'Tu dois sûrement penser à la réception en ce moment.'
Serwon déforma les propos d’Amelie. Il pensait qu’elle s’inquiétait pour le bal.
'Une réception au palais impérial est déjà une lourde charge en soi, mais imagine la difficulté quand la fille des Manvers vient se mêler de tout.'
Il rompit le biscuit en petits morceaux et le porta à la bouche d’Amelie. Celle-ci accepta et le mangea. Par le passé, il avait l’habitude de la nourrir ainsi de douceurs lorsqu’elle était sous le coup du stress.
'Serwon semble lui aussi épuisé.'
Tandis qu’elle mastiquait son biscuit, Amelie examina attentivement le visage de Serwon. Peut-être était-ce la raison pour laquelle il lui paraissait si étrangement frais, après tant de temps sans le voir à la lumière du jour. Son expression la toucha.
'Il est magnifique. Franchement magnifique.'
Amelie ne pouvait s’empêcher de trouver le portrait saisissant. Bien qu’un peu amaigri par la charge écrasante de ses obligations, cette minceur donnait même à Serwon un air plus accentué. Une certaine sensualité émanait de cette fatigue perceptible. Son visage incarnait la masculinité, mais possédait une finesse surprenante au second regard. Les cils et les arêtes de sa mâchoire se détachaient avec précision sur ses pupilles dorées.
« Pourquoi souris-tu ? »
demanda Serwon. Amelie soupira et passa instinctivement son doigt sur sa joue. Sans y prêter garde, le coin de ses lèvres s’était élevé en un sourire franc. Elle aurait voulu lui avouer qu’elle ne pouvait contenir son émerveillement à la vue de son élégance naturelle.
« Parce que oui. Est-ce parce que ça fait tellement longtemps que je n’ai pas croisé le regard de Votre Majesté ? »
Amelie eut un large sourire. Autrefois terrifiante, la présence de Serwon ne lui inspirait aucune crainte maintenant. Ses yeux perdaient leur froideur métallique. Elle comprenait enfin à quel point il s’était rapproché d’elle. Pris de court par cette prise de conscience, elle mesura pleinement sa propre joie de retrouver son compagnon après tant d’années d’absence.