Les aiguilles de l’horloge se rapprochaient de l’heure convenue, et personne ne s’était encore présenté.
‘Je suppose qu’elle est un peu en retard.’
Contrairement à Amelie, qui s’en moquait royalement, madame Enard faisait les cent pas près de la fenêtre, le visage inquiet. Ce n’était pas comme si elle restait toujours calme.
« Est-ce qu’il y a un problème ? » demanda Amelie.
« Non. C’est juste que… »
Madame Enard tourna ses mots en rond. Elle semblait avoir quelque chose sur le cœur.
« Mademoiselle Amelie, Madame. »
À point nommé, une femme de chambre entra dans la pièce.
« La servante de madame Anderson a fait parvenir une lettre. »
Madame Anderson devait commencer à enseigner à Amelie dès aujourd’hui. L’heure du rendez-vous approchait, mais elle ne venait pas et envoyait à la place un message.
« Quoi ? Donne-la-moi. »
Madame Enard saisit la missive et la parcourut des yeux. Son visage se durcit.
« Quelque chose ne va pas ? » demanda Amelie.
« Elle ne peut pas venir car elle a soudainement de la fièvre. »
Amelie inclina la tête.
« N’a-t-on pas aussi parlé de fièvre pour madame Lance, censée être là la dernière fois ? La fièvre doit être à la mode. »
Pas possible. S’agissait-il d’une épidémie ? Amelie s’inquiéta.
« Mademoiselle Amelie, c’est évidemment une excuse. »
Milena versa le thé et fit remarquer :
« Vraiment ? »
Interrogée à son tour, Milena sourit et hoche la tête.
« Si elles étaient vraiment malades, elles nous auraient prévenues plus tôt. Envoyer une lettre juste avant le rendez-vous est un choix délibéré. »
« Je comprends. »
« Je vous présente mes excuses, mademoiselle Amelie. »
Madame Enard s’excusa.
« Ce n’est pas grave. Nous trouverons quelqu’un d’autre. »
« C’est que… »
Madame Enard hocha lentement la tête. Après un instant d’hésitation, elle s’inclina légèrement devant Amelie.
« Je n’avais pas envie de vous dire cela moi-même, mais… je crains de ne pas pouvoir trouver une tutrice seule. »
Elle entama alors le récit de ses difficultés.
Il n’était pas aisé de dénicher une institutrice pour Amelie. La plupart des dames réputées pour leur expertise en étiquette avaient refusé la proposition. Certaines avaient d’abord accepté, puis changé d’avis au petit matin. Madame Enard baissa davantage le regard, consciente que ces dames aisées prenaient leurs distances immédiatement. Elles semblaient prêtes à accepter l’offre de madame Enard, mais faisaient finalement marche arrière. Ce n’est qu’à la dernière minute, juste avant l’heure convenue, qu’elles annulaient en invoquant une excuse telle qu’une fièvre subite. Rien n’était dû au hasard.
« Quelqu’un tente délibérément de tout saboter. Pourquoi ne pas demander à Votre Majesté ? Personne n’ose refuser ses ordres. »
« J’ai déjà prévenu Votre Majesté que je pouvais m’en sortir seule. De plus, je ne veux pas lui ajouter une tâche de plus quand il manque déjà cruellement de sommeil. »
Amelie restait obstinée. Milena, elle, plongeait dans ses réflexions. Puis elle révéla un fait stupéfiant.
« Cette personne qui s’oppose à nous. On dirait bien que c’est la demoiselle de Manvers. »
« Comment ? »
« La demoiselle de Manvers ? Rénée ? »
Pourquoi ce nom tombait-il du ciel ? Amelie écarquilla les yeux.
« Je me suis aperçue du truc parce que c’était un peu louche. Mais il y a quelques jours, le majordome du comte de Manvers a réglé la dette personnelle de madame Lance. Certains disent avoir vu le carrosse du comte de Manvers sortir de chez madame Anderson. Je n’osais pas vous le dire faute d’en être certaine. Pardonnez-moi. »
Les épaules de Milena s'affaissèrent. Amelie la consola en lui tapotant doucement le bras.
« Je vous ai pourtant dit que c’était bizarre. Ne vous ai-je pas annoncée lors de notre dernière rencontre que j’ajouterais d’autres femmes de chambre à mademoiselle Amelie ? »
reprit madame Enard.
« Vous m’aviez bien dit cela. »
« J’ai proposé des postes à des jeunes filles convenables, mais elles ont toutes refusé, une par une. »
« N’est-ce pas parce qu’elles craignent Votre Majesté ? »
« Dans ce cas, je démissionnerais depuis longtemps ! Les candidates que j’ai présentées étaient pleines d’ambition. »
Les femmes de chambre qui recevaient l’offre déclinaient sans même réfléchir. Comme si elles avaient eu une réponse toute prête à l’avance.
« Pour une raison inconnue… On dirait qu’elles veillent toujours sur quelqu’un. Si c’est la demoiselle de Manvers, ça tombe parfaitement sous le sens ! »
« La demoiselle de Manvers exerce-t-elle une telle influence ? »
« Absolument. Quiconque travaille au palais impérial a déjà reçu de l’argent du comte de Manvers, et la jeune dame de Manvers est la favorite pour le poste d’impératrice. Personne ne souhaite se faire passer pour une ennemie à ses yeux. »
Amelie hocha la tête.
« Mais je pensais que madame Anderson tiendrait sa parole. »
Madame Enard soupira lourdement.
« Je vous présente mille excuses, mademoiselle Amelie. Je ne suis pas à la hauteur. Vous n’êtes même pas correctement entourée. »
‘En pensant à la vraie Rénée, madame Enard était clairement incapable de tenir tête. Enfin, je ne pensais pas que recruter une bonne ou une institutrice serait si facile.’
Pourtant, Amelie s’en accommodait. Connaissant le contenu du livre original, elle avait prévu que cet obstacle surgirait. De plus, elle disposait de deux alliées solides : Milena et madame Enard. Comparé au destin initial, c’était déjà nettement mieux.
« Ce n’est rien. »
Amelie réconforta madame Enard.
« Si ce n’est pas ! Les nobles sont difficiles à gérer. Une petite erreur commise sans faire exprès pourrait vous poursuivre éternellement. Si vous devenez impératrice, vous devrez régir la noblesse, mais vous ne devez surtout pas devenir la risée de la cour. »
Les mots d’Amelie, « Mais je ne compte tout de même pas agir comme une impératrice », montèrent jusqu’à sa gorge, mais elle ne réussit pas à les prononcer. L’expression de madame Enard était trop grave.
« Que devons-nous faire, alors ? »
« Hmm. »
Amelie resta un instant songeuse.
« Alors pourquoi ne vous chargez-vous pas de m’instruire vous-même, madame Enard ? »
« Moi ? »
Madame Enard écarquilla les yeux devant cette proposition inattendue.
« C’est une excellente idée. Madame Enard a déjà formé les femmes de chambre aux bonnes manières ; vous êtes à vous seule une encyclopédie vivante. »
Milena rejoignit rapidement son propos.
« Pensez-vous que cela suffira ? Même s’il est vrai qu’une institutrice renommée servirait mieux votre réputation. »
« Toutes ces prétendues expertises sont aux ordres de la demoiselle de Manvers. Il vaut mieux avoir une madame Enard de confiance à mes côtés qu’une inconnue achetée. »
« Mademoiselle Amelie… »
Les grands yeux d’Amelie respiraient une confiance absolue. Madame Enard en fut touchée, tant cette chaleur transparaissait. Jusqu’alors, elle n’aurait jamais cru pouvoir inspirer une telle fidélité. Pendant des années, son statut n’avait été qu’un simple outil de rentabilité. Elle ne cherchait aucune satisfaction professionnelle. Mais à ces mots, elle comprit que gagner la confiance de sa maîtresse constituait déjà sa plus grande réussite et son unique récompense en tant que servante.
« Si vous le consentez, je mettrai tout en œuvre pour de faire une lady accomplie, mademoiselle Amelie. »
« J’attends donc avec impatience votre précieux concours. Maitresse. »
Amelie adressa une légère révérence à madame Enard.
« Et les femmes de chambre, alors ? Il nous manque des bras. »
« Pour l’instant, je pense que nous n’avons pas d’autre choix que de nous partager les tâches. En contrepartie, augmentons un peu les traitements. »
« Je vais m’en charger. Nous avons largement les moyens financiers. »
Le problème fut ainsi résolu avec une simplicité désarmante, mais Amelie ne pouvait se détendre pour autant. Car il était évident que Rénée de Manvers avait toutes les clés pour bloquer chaque initiative d’Amelie.
‘Veillez au grain concernant les mouvements suspects au palais. En douce, sans déranger Amelie.’
« Bien compris, Madame. »
Madame Enard et Milena échangèrent un regard complice.
*******
La vie d’Amelie était devenue extrêmement chargée. À première vue, elle semblait apprécier ses journées paisibles, mais en réalité, son emploi du temps était si serré qu’il fallait fractionner son existence pour survivre.
Enquêter sur les désastres, fabriquer des remèdes magiques, étudier l’art magique et les codes de la noblesse. Rien ne pouvait être négligé, rien ne pouvait être confié à autrui. Amelie morcela donc son temps pour avancer progression par progression. Son corps s’épuisait, mais son esprit s’enorgueillissait. Elle éprouvait une profonde satisfaction à remplir convenablement ses propres devoirs.
Sans compter madame Enard, Milena, Chad et les autres. Tous ceux qui l’entouraient soutenaient Amelie de manière indéfectible.
Pourtant, un problème persistait. Rénée. Celle-ci tentait d’intimider Amelie exactement comme dans l’œuvre originale. Cette dernière redoutait secrètement que le fil de l’histoire ne se reproduise, mais elle n’était pas isolée. Grâce au soutien de son entourage, elle parvenait à contenir Rénée, qui essuyait ainsi des échecs répétés.
Même ainsi, Rénée restait une adversaire de taille. Bénéficiant d’une forte influence dans la haute société, elle ne cessait d’utiliser ce levier pour entraver les pas d’Amelie.
« Encore un refus. »
Madame Enard soupira. Elle supportait mal cette persistance. Sa mission consistait à embaucher une créatrice pour l’atelier de couture privé, et chaque démarche tournait court. Tout cela à cause de Rénée.
Incapable de recruter du personnel à cause des manœuvres de Rénée, madame Enard décida de prendre en main la gestion de l’atelier privé et la coordination des costumes et décorations. Obligée de consacrer du temps à l’enseignement d’Amelie tandis que Milena supervisait les servantes, elle devait absolument répartir la charge de travail. Or certaines tâches exigeaient la discrétion propre aux femmes de chambre, ce qui rendait impossible la délégation totale.
« Nous devions signer le contrat avec l’atelier, mais à cause de la demoiselle de Manvers, elle intervient une fois de plus. »
Madame Enard soupira.
Rénée accumulait les influences auprès de la haute société depuis des années, consolidée par son titre de future impératrice. Refuser ses volontés auprès de l’atelier, qui traitait principalement avec l’aristocratie, s’avérait compliqué.
« Que pouvons-nous faire alors ? Devrais-je solliciter Votre Majesté ? »
Un air contrarié se peignit sur le visage d’Amelie. Elle trouvait déplaisant de voir deux personnes s’épuiser pour la protéger.
« Non, je m’en occupe personnellement. Ne vous faites pas de bile. Si les ateliers de la capitale sont hostiles, nous chercherons ailleurs. »
Au fond, faire appel à Serwon restait la solution la plus directe. Mais madame Enard respectait scrupuleusement la volonté d’Amelie. Elle refusait d’abuser de sa position et de forcer sa maîtresse à user de ses prérogatives contre son gré.
« Je ne veux pas que vous vous fatiguiez davantage. Vous avez déjà le palais à gérer, mes cours à donner et les recherches d’atelier à mener. C’est trop lourd. »
« Je tiens le coup. Vous n’avez pas à vous en faire, mademoiselle Amelie. »
« Comment voulez-vous tenir ? Vous avez un air épuisé en seulement quelques jours. »
Les grands yeux d’Amelie débordaient d’inquiétude. Madame Enard puisa courage en croisant son regard. Certes, elle regrettait de ne pouvoir exécuter une tâche telle quelle, mais la douceur d’Amelie la soutenait.
« Promise-moi de me prévenir dès que vous atteindrez vos limites. »
« Promis. »
Madame Enard acquiesça, bien décidée à ne rien devoir à Serwon. Elle souhaitait à tout prix aider Amelie par ses propres moyens.
‘Si je ne parviens pas à contourner une simple demoiselle de Manvers, je n’aurai droit au titre de servante d’Amelie.’
Madame Enard reprenait confiance en elle.
Malgré ces petits accrocs, Amelie menait une existence stable et loyale. À l’inverse, Serwon empirait jour après jour, gagnant en violence.