« D’accord, fais ce que tu veux. Je te laisse faire tout ce que tu désires. » Serwon finit par dire.
« Vraiment ? »
« Il y aura une condition par contre. J’organiserai une fête pour vous présenter officiellement comme ma invitée. Vous avez dit pouvoir vous débrouiller seule, c’est bien cela ? J’espère que vous ne me décevrez pas lors de cette réception. »
« Oui. J’aime ça ! »
Amelie répondit sans hésiter.
« Je n’irai pas vous aider. » dit Serwon sur un ton bourru.
« Oui ! Ne vous inquiétez pas ! »
Amelie s’éclara d’un grand sourire. Serwon était convaincu que ce sourire ne durerait pas. Il imaginait déjà l’avenir où elle pleurerait et supplierait son aide, ce qu’il espérait agréable, mais cela ne lui apportait nullement le réconfort escompté.
Des gens la suivirent avec insistance jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans son palais, comme pour s’assurer qu’elle entrait vraiment dans ce bâtiment. Ils allaient se jeter à ses trousses si les chevaliers ne les avaient pas arrêtés à la porte principale.
Amelie ne soupira qu’une fois entièrement rentrée dans le palais.
« Mademoiselle Amelie, veuillez prendre du thé. »
Milena lui apporta une tasse. Elle en reçut une parce qu’elle avait soif.
« Ugh, ils me suivent comme des fous. »
« Les choses ne feront qu’empirer à l’avenir. »
lança Madame Enard. Amelie détestait ça. Mais elle ne pouvait pas blasphémer, ayant creusé sa propre tombe.
« Mademoiselle Amelie, tous les yeux seront tournés vers vous. Ils surveilleront chaque geste que vous poserez. Nous devons trouver un professeur dès que possible. »
« Un professeur d’étiquette ? » Amelie inclina la tête.
« Oui, vous devez désormais apprendre les usages et la culture de la famille impériale. »
« Je suis obligée de faire ça ? »
« Sans aucun doute ! C’est élémentaire ! Les nobles sont des hyènes obsédées par les ragots. Ils chercheront à mordre à chaque occasion. Vous serez une proie facile si vous ignorez les bases du savoir-vivre ! »
Madame Enard parla avec passion.
Moins de temps pour chercher des informations sur le Désastre…
Elle se demanda si elle n’avait pas trop creusé sa tombe cette fois-ci.
« Je vais me renseigner pour les professeurs. Je sais qui sont les meilleurs. »
« Alors, je compte sur vous. »
Tandis qu’Amelie savourait son thé, Milena défît ses cheveux et retira ses chaussures.
« Il faut préparer notre chambre… Où est passée Charlotte ? »
Madame Enard chargea la servante d’apprêter son lit.
« À y penser, je n’ai pas vu Charlotte depuis un moment. »
« Je sais. Nous étions ensemble jusqu’à notre départ, mais elle a disparu quelque part en chemin, je ne me souviens plus de ce qu’il s’est passé. » expliqua Madame Enard.
« Elle doit traîner quelque part avec les chevaliers. C’est fréquent. »
précisa Milena. Madame Enard hocha la tête en signe d’accord.
« Je crains que nous ayons plus de visiteurs à partir de demain. Il faut embaucher d’autres servantes. »
« Puis-je également m’en remettre à Madame Enard ? »
« Bien sûr. Laissez-moi faire. Je connais beaucoup de jeunes filles travailleuses et sympathiques. » affirma Madame Enard avec assurance.
Dans une voiture qui filait à toute allure, Charlotte mordillait nerveusement sa lèvre inférieure. Elle pressait le train, mais le comte Manverse était-il vraiment si loin ? Elle semblait voyager depuis un moment, pourtant elle n'était qu'à mi-chemin.
Le futur impératrice était Renia Manverse. Le comte Manverse la soutenait de tout cœur, et la jeune femme s'efforçait elle aussi de monter sur le trône.
Grâce à son service au palais impérial avant de servir Amelie, Charlotte avait pu s'approcher de Renia. Elle observait donc les faits et gestes de Serwon avec attention afin de transmettre des informations pertinentes à Renia.
Charlotte fournissait à Renia des renseignements sur l'Empereur, tandis que Renia lui offrait un accès au comte. Ce réseau fut d'une grande utilité pour Charlotte, noble provinciale.
Toutefois, avec le changement de lieu de travail, tout bascula. Charlotte évitait les messages de Renia depuis qu'elle avait rejoint le service d'Amelie. Elle craignait que Renia ne lui demande ce qui se passait réellement au palais la nuit, ni de qui l'Empereur s'occupait.
« L'Empereur lui-même nous a ordonné le silence ! Nous mourrons tous ensemble dès qu'Amelie sera identifiée. Je ne peux pas répondre directement, je suis forcée de l'éviter. »
Elle n'aurait pas ignoré les sollicitations de Renia si elle avait su qu'Amelie quitterait le palais de son propre chef et révélerait sa nature.
Rattrapée par un regret tardif, Charlotte s'empressa de colmater les brèches.
« Avant toute chose, il faut parler d'Amelie. Comme ça, je pourrai couvrir ce que j'ai caché ! »
Sa famille était issue de la noblesse, mais son père n'était qu'un cadet. Après le décès de son père, elle ne put profiter ni même de la moitié de ce dont elle disposait jusque-là. Devenue nécessairement prudente, elle souhaitait épouser un homme riche et noble comme le comte Manverse. Pour y parvenir, elle travaillait comme servante au palais impérial. Les femmes de chambre de l'enceinte impériale étaient très prisées pour leur élégance et leurs liens avec la haute société et la famille royale. Si le réseau de Renia s'était ajouté au sien, Charlotte aurait pu unir son nom à une famille bien plus prestigieuse que la sienne.
Elle atteignit enfin le comté de Manverse après avoir insisté auprès du cocher quelques minutes de plus. Charlotte s'exfila du carrosse et courut vers le manoir. Une domestique du comte la conduisit dans la chambre de Renia.
Personne ne m'a probablement devancée, tant mieux.
Charlotte suivit la servante en ajustant sa tenue.
À son entrée, Renia affichait une mine lasse. Cinq femmes de chambre l'accompagnaient. L'une lui coupait délicatement les pointes des cheveux aux ciseaux, tandis que deux autres, chacune occupée d'une main, lissaient le contour de ses ongles.
Charlotte la regarda avec envie. Renia rayonnait dans sa demeure telle une pièce d'ivoire sculpté. On eût dit un ornement précieux, méticuleusement taillé et poli.
« Assieds-toi, Charlotte. »
« Oui, mademoiselle Renia. »
Malgré un lien hiérarchique strict, les deux semblaient proches. Charlotte s'assit rapidement sur le siège qu'il lui était permis d'occuper, tandis que Renia prenait place face à elle.
« Mademoiselle. Je viens vous raconter une histoire très importante. »
Charlotte s'exprima avec précaution. Elle pesait ses mots pour ne pas blesser son interlocutrice.
« C'est cela, l'histoire ? »
Renia frappa violemment un petit papier plié contre le visage de Charlotte. La feuille retomba sur ses genoux après l'avoir souffletée. Une menace planait. Charlotte ouvrit précipitamment le papier.
[Ce que l'Empereur cachait : une jeune femme a fait son apparition au palais, présumée être très proche, et Sa Majesté lui a souri.]
« Cela… »
« Vous êtes arrivée ici à la dernière minute. Maîtresse de l'Empereur n'est-elle pas logée au palais où vous servez ? »
Renia avait visiblement été informée de l'existence d'Amelie avant elle. Charlotte était déjà en retard d'un cran.
« Mademoiselle, c'est précisément pourquoi je… »
Soufflet !
Renia claqua une nouvelle fois la joue de Charlotte d'une main chargée de rancœur.
« Comment osez-vous m'ignorer ? »
Le beau visage de Renia s'était métamorphosé en masque terrifiant. Ses yeux verts flamboyèrent sous le coup de la colère. Charlotte fut saisie d'effroi devant cet élan violent.
« Non, pas du tout. Que voulez-vous dire en parlant d'ignorance ? Je n'aurais jamais osé. »
Elle improvisa aussitôt une justification.
« Sa Majesté est d'une rigueur extrême. Mademoiselle sait pertinemment ce qui m'arriverait si je parlais. J'ai attendu d'être en situation de le faire, non pour vous ignorer ou quoi que ce soit. »
« Est-ce vrai ? Vous aviez l'intention de me le dire ? »
« Bien sûr. C'est d'ailleurs pourquoi je me suis dépêchée de venir voir Mademoiselle. Qui oserait ignorer la future Impératrice ? »
Charlotte ajouta une pincée de flatterie.
« Maintenant, je peux tout vous dévoiler sans rien cacher. »
Renia esquissa un doux sourire, comme si elle n'avait jamais été en colère. Un changement d'expression aussi soudain qu'un masque posé sur un autre. Charlotte comprit qu'elle avait une chance.
« Je ne peux pas tout lâcher dès le départ… C'est pourquoi je dois tout vous dire. Phoufff. »
Charlotte soupira mentalement et répandit tout ce qu'elle savait sur Amelie. Son récit s'interrompit brusquement. Sa connaissance d'Amelie restait limitée, la détermination de Milena à isoler sa protégée n'y étant pas étrangère.
« Quoi ? Ça n'a rien d'un amant ravissant. »
Renia résuma Amelie en un seul mot.
« Je pensais qu'elle serait éblouissante, puisqu'elle est la première femme aux yeux de Sa Majesté. Et non la fille d'un fonctionnaire provincial. »
« Mais Sa Majesté montre envers elle la sincérité la plus absolue. Voyez-vous, ce ne sont pas uniquement les nobles qui deviennent impératrices. »
« Tout à fait. Ce n'est pas une situation à laisser sombrer. Ma place est juste à côté de Sa Majesté. »
Renia n'avait vécu que pour devenir impératrice. De ce fait, elle était la seule candidate au trône. Il était inconcevable qu'une rivale entrave sa route.
« Que comptez-vous faire ? »
questionna Charlotte avec prudence.
« Je lui rappellerai que le monde social de l'Empire n'est pas un terrain de jeu facile. Elle ose s'y immiscer. Elle ignore son statut et envahit mon territoire ? Je ne permettrai pas qu'elle reprenne pied. »
Les yeux de Renia s'embrasèrent derechef. Son visage charmant revêtait maintenant une apparence sinistre.
Oh, s'il vous plaît, ne me confiez aucune tâche.
Charlotte sentit sa langue s'alourdir.
Le lendemain matin, Amelie fut réveillée par un bourdonnement. À peine eut-elle ouvert les yeux qu'elle réalisa qu'elle portait encore sa chemise de nuit et reposait sur son lit. Probablement que les servantes l'avaient lavée et glissée sous les draps pendant qu'elle dormait.
J'aime ça. Comme ça.
Amelie se réveilla dans un luxe inaccoutumé.
« Vous êtes debout ? Bonjour. »
Milena sourit et la salua.
« Dormez bien, Milena ? Pourquoi y a-t-il autant de bruit dehors ? »
« Voulez-vous vérifier par vous-même ? »
Milena dirigea son regard vers la fenêtre. Amelie s'y approcha, intriguée, et resta bouche bée.
La cour avant de son palais débordait d'activité. Des marchandises étaient déchargées depuis de grands chariots alignés en file. Elle ne reconnaissait pas les provisions qu'elle avait commandées, emballées différemment, mais la taille des cartons et la qualité de l'emballage tranchaient. Toutes les denrées semblaient coûteuses.
Ce n'était pas tout. De nombreuses dames en robes fantaisistes encombraient les lieux. Madame Enard, entourée d'elles, semblait indifférente à leurs propos et ne prenait aucune peine pour gérer leurs nombreux colis.
« Quelle est exactement la raison de tout ceci ? »
« Ils tentent de vous impressionner. »
expliqua Milena.
La scène d'hier au palais de l'Empereur avait vite fait le tour des commérages.
L'apparition de la maîtresse de l'Empereur avait provoqué la ruée. C'est pourquoi les aristocrates de l'Empire convergeaient vers les lieux à l'aube pour rencontrer Amelie. Habituellement, les chevaliers les auraient bloqués à la porte d'entrée, mais Serwon avait donné l'ordre inverse, enjoignant la garde d'obéir à Amelie à compter de ce jour.
En conséquence, la foule s'accumulait même avant le réveil d'Amelie, et Madame Enard décida arbitrairement de les accueillir. Il aurait été mal élevé de refuser quelqu'un qui venait de faire tout ce déplacement avec un cadeau.