‘Je crois qu’elle a remarqué que je la surveille. Mais elle ne passera pas devant la garde.’
Il voyait bien qu’elle était stressée. Pourtant, c’était elle qui lui avait ordonné de veiller sur elle. Il tentait simplement de la protéger de toutes ses forces. Aucun noble en ces lieux ne lui ferait bon accueil. Dès qu’elle pointerait le bout de son nez, ils chercheraient à lui faire du mal.
‘Si seulement elle n’était qu’un oiseau. Ou un lapin.’
Il pensait autrefois que les lapins n’étaient que des proies, mais en les voyant de près, il comprenait pourquoi on les aimait tant. Il aurait sincèrement voulu caresser son dos rond.
‘On m’a rejeté, mais…’
Serwin soupira profondément une fois de plus. L’atmosphère dans la salle du conseil n’en devenait que plus glaciale.
« Votre Majesté, la séance est… »
Le baron Avery s’en prit à lui, sans comprendre sa distraction. Serwin murmura d’une voix basse : « Continuez », puis remit son esprit à ses occupations. Les nobles ne parvenaient plus à se concentrer sur la délibération ; leurs regards se posaient tous sur les yeux de Serwin. Résultat : la réunion se termina dans le chaos le plus total.
Même après le départ de Serwin, les nobles ne purent regagner leurs foyers tout de suite. Ils formèrent des petits groupes et se mirent à commenter l’empereur.
« Je n’avais jamais vu Votre Majesté dans un tel état. »
« Vous n’êtes pas le seul à penser ainsi ! Qu’est-il donc arrivé ? »
« Si l’Empereur en vient à soupirer, la situation doit être des plus sérieuses. »
Masqué par sa réputation de tyran, Serwin nourrissait pourtant une passion réelle pour la gestion des affaires de l’État. Aucune difficulté ne l’avait jamais fait flancher. Ses soupirs et sa rêverie désorientèrent donc toute la noblesse. Ignorant ce qui tourmentait l’empereur, les aristocrates en vinrent à débattre de la nécessité de préparer une parade face à toute éventualité majeure.
« Quoi qu’il se passe, le comte Manverse peut-il nous mettre au courant ? »
Le comte Manverse répondit aux sollicitations d’un proche par un silence imperméable. Il n’était désormais plus capable de suivre les vaines conversations qui agitaient la noblesse.
Son Altesse a changé. C’est étrange.
Depuis longtemps, le rêve éveillé du comte Manverse consistait à élever sa fille Renia sur le trône impérial. Un roturier aurait alors osé demander : « Comment ose-t-on confier la couronne à une famille comtale ? »
Pourtant, l’empereur s’appelait Serwin. Nombre d’aristocrates frémissaient encore devant son nom et sa politique de terreur. De plus, les ducs et les marquis lui gardaient rancune pour avoir fait exécuter le roi-régent, et leurs filles détestaient l’idée même d’être citées parmi les possibles candidates à l’impératrice.
Renia, elle, faisait preuve d’un caractère remarquable et d’une vive intelligence, si bien que prétendre à la fonction d’impératrice était parfaitement légitime de sa part.
C’est précisément cet intérêt personnel qui poussa le comte Manverse à observer Serwin et la famille royale avec une attention que nul autre n’atteignit. De fait, il remarqua la mutation de l’empereur avant tout le monde.
L’empereur a affirmé se trouver au palais avant la séance. Il est certain que sa présence là-bas a été la source de sa distraction durant tout le conseil. Que diable se passait-il…
Ce renseignement lui avait coûté une montagne de pièces d’or versées aux serviteurs du palais.
Il y a donc quelque chose de majeur dissimulé dans cet édifice…
Serwin serrait les dents pour empêcher toute fuite d’information, malgré la curiosité qui le tenaillait quant à l’objet de ce secret.
Quel trésor ou quel danger pouvait accaparer l’empereur à ce point ?
À cet instant précis, une voix familière vint hacher le fil de ses pensées.
« On dirait que tout le monde s’agite juste parce qu’il s’intéresse à la proie de Votre Majesté. Le comte porte-t-il autant d’intérêt à cette affaire ? »
Le marquis Lewin se tenait là, un sourire effronté collé aux lèvres.
'Comment se fait-il que cet homme s’adresse directement à moi ?'
Ce type n’avait aucune raison de venir le chercher. Le comte Manverse lui renvoya un sourire poli, tandis que, dans son for intérieur, il s’efforçait de décoder les intentions cachées du marquis.
« Sans aucun doute. Et vous, en votre qualité de marquis, devriez le savoir ! Ne faites-vous pas partie de la famille royale, héritiers du sang impérial, contrairement à de vulgaires nobles comme moi ? »
« Et quelle est votre opinion sur la question ? »
Un sourire étrange dessina les traits du marquis Lewin. Le comte Manverse comprit aussitôt qu’il savait déjà quelque chose. Puisque la porte était ouverte, il allait apparemment aller jusqu’au bout.
Le comte Manverse tirait visiblement satisfaction de la situation. Il venait de comprendre que la raison pour laquelle Serwin risquait une aussi longue absence pour partir en chasse recoupait parfaitement le secret qu’il gardait. La « proie » évoquée par le marquis Lewin retenait toute son attention.
« Vous êtes indéniablement un grand marquis. À ma connaissance, le nom de Manverse n’inspire rien ici-bas, et il reste bien pâle comparé au vôtre. Donc, que dites-vous de la dite proie ? »
« C’est exagéré. Je ne suis pas le seul au courant. Toutefois… »
Le marquis Lewin laissa planer une lourde pause. Le comte Manverse, les mains moites, attendit patiemment la suite.
« Cette proie semble avoir les cheveux longs. Sa couleur ne vous paraît-elle pas inhabituelle ? »
« Que racontez-vous… Une femme… ! »
« Impossible. Je vous l’ai dit. On appelle ça une chasse. Les humains ne sont pas des bêtes qu’on traque. »
« ….Pardon ? »
Le comte Manverse ne saisissait pas un mot des propos du marquis. Les cheveux, cela concernait uniquement les êtres humains. Il était peu probable que le marquis se trompe de terme. S’il ne parlait pas d’une personne, il jouait donc clairement sur les mots.
Des cheveux longs signifiaient une femme.
Un coup de massue retomba sur le comte Manverse. Une femme. La femme de Serwin !
Aucune ombre féminine n’avait jusqu’alors approché Serwin. Il avait systématiquement réduit au silence les femmes qui cherchaient à gravir des échelons grâce à lui. Des ragots couraient à propos de ses préférences sexuelles, mais il était loin de ressembler à un homme amoureux. À ses yeux, l’humanité ne se composait que de proies qu’il pouvait abattre sans discernement, sans distinction de sexe.
'Une femme, oui, ça pourrait tout à fait être une femme. Comment ai-je pu passer à côté d’une évidence pareille !'
Serwin n’était pas un vieillard ; c’était un homme dans la fleur de l’âge. Même un tueur qui traite les gens comme des insectes peut finir par s’attacher à l’un d’eux.
'Dans ce cas, la mise devient énorme. Je dois déterminer quel genre de femme c’est, dès maintenant. Une femme capable de propulser ma fille sur le trône et de devenir impératrice ! Madame Enard, je vais exploiter sa situation. Nom d’un nom, ça va coûter une blinde.'
Le comte Manverse avait tenté de joindre madame Enard à plusieurs reprises. Elle, en revanche, gardait les lèvres scellées et refusait catégoriquement de parler. Pour la faire délier, il faudrait sortir de gros sous. Il devrait probablement lui payer plus cher que ne le fait Serwin.
Le problème, c’est que les finances du comte Manverse n’étaient plus aussi florissantes. Serwin revenait de voyage et commençait à dépouiller les nobles, même innocents, en les accusant d’avoir causé des accidents. Dans ce contexte financier, déplacer de grosses sommes équivalait à écrire « attrape-moi si tu peux ». Il venait donc de tendre le bâton pour se faire battre. Même en pressurant sa bourse comme il l’entendait, il ignorait totalement si la somme envisagée suffirait à convaincre madame Enard.
'Il faut que je trouve une parade, une solution… C’est une mère prête à tout pour son enfant. Elle est incapable de guérir son petit parce qu’elle ignore la nature exacte de sa maladie.'
Une idée lumineuse germa alors dans l’esprit du comte Manverse.
'Je simulerai la guérison de l’enfant et soutirerai des informations. Inutile de réellement soulager le pauvre. Il lui suffira de paraître aller mieux pendant un temps. Après tout, une fois l’info sortie de ma bouche, impossible de la ravaler.'
Madame Enard, bien sûr, serait irrécupérable après une telle manœuvre. C’était un gâchis, mais il n’y pouvait rien. Trouver la femme de Serwin valait bien ce sacrifice.
'Renia, ma fille, doit impérativement devenir impératrice. Quel que soit le prix à payer…'
Le marquis Lewin rit bruyamment, un sourire en coin trahissant exactement le cours de ses pensées. Les yeux du comte restaient crispés, mais il était incapable de répondre. Lewin s’éloigna sans un bruit, à l’image de son arrivée. Derrière lui, le comte Manverse fixa sa silhouette dans la durée.
'C’est ça, tant que ma fille finit par grimper sur le trône…'
Tout le monde se prosternait mentalement devant le comte Manverse, absorbé par la vision de sa fille Lenia sur le trône et de son fils portant la couronne. Pas le moindre marquis Lewin, certes, qui le méprisait visiblement, mais la foule suivait. Le comte éclata d’un rire sec. Il ignorait que le baron Avery observait sa minauderie depuis les coulisses.
De son côté, Amelie avait décidé de formuler un « breuvage volant ». Sa préparation relevait du jeu d’enfant et demandait peu de temps. Il était préférable de s’exercer en tête à tête.
Les ustensiles nécessaires variaient selon les recettes. Braseros, marmites, fioles, louches, éventails aux ailes de fée… Par chance, Amelie avait rapporté tout son attirail depuis sa maison en forêt. Certes, il lui manquait quelques herbes, mais elles étaient assez courantes pour être trouvées grâce à Milène.
'Je dois économiser la recette pour ne tomber sous le coup de personne d’autre. L’ordre des ingrédients doit être impeccable, naturellement. Et si j’utilisais un peu de magie de l’illusion, juste au cas où ? Ainsi, qui que ce soit débarque de manière inattendue, il ne reconnaîtra pas la marmite.'
Amelie arpentait les jardins, bercée par un tas de réflexions. Toute la soirée, elle employa son temps à trouver le moyen de confectionner des potions magiques sans être repérée.
'Si j’avais un balai, je pourrais errer partout ! Peu importe la hauteur des remparts du palais, ils ne bloqueront pas le ciel.'
Absorbée par son travail, Amelie ne vit pas Serwin pénétrer dans le jardin.
Même avec l’attention qu’elle portait aux alentours, le détecter approcher demeurait difficile. Les servantes sursautèrent en le voyant arriver, mais lorsqu’il leva l’index sur ses lèvres, elles restèrent muettes et fermèrent vite les mâchoires.
Il souffla lentement et s’avança vers Amelie, ses yeux dorés étincelants.
Milène fronça les sourcils en disant : « Oui ». La silhouette de Serwin évoquait celle d’un fauve traquant une proie. Amelie, quant à elle, ressemblait à un lapin broutant l’herbe sans se douter qu’un prédateur s’approchait. Quoique hors de sa charge, Milène peinait à respirer, submergée par la tension.
Serwin s’approcha prudemment. Tout au long de la journée, il n’avait cessé de repenser à son dos rond, ce qui lui donnait un sentiment étrange. Elle n’avait commis aucune faute, mais chaque souvenir de cette posture affaissée lui inspirait une culpabilité diffuse.
C’était probablement la raison. Le voir enfin, lui qui ne regardait plus d’humain depuis si longtemps, lui procurait un soulagement immédiat. Jusqu’à ce jour, il s’était juré qu’elle deviendrait un oiseau.
Il ralentit le pas. Il se plaça à portée de main, assez proche pour lui ôter la vie d’un geste si la volonté l’en traversait, sans qu’aucune échappatoire ne lui soit possible. Amelie, elle, était toujours engloutie dans ses pensées.
'À quoi penses-tu ainsi ?'
Serwin verrouilla son regard sur elle.
Ses cheveux roses étaient ébouriffés par la brise et chatouillaient ses joues, sans qu’elle s’en rende compte. Où que posât-elle les yeux, son regard se perdait dans la brume. Le cœur de Serwin se serra tandis qu’il plongeait son regard dans ses yeux verts.