« Mais ne crois pas tout si vite ! C’est au Palais impérial ! Maintenant je comprends pourquoi Votre Majesté s’inquiète. Je t’ai tenue à l’œil, mais tu es un peu trop détendue ! D’accord, alors ! Il faut que tu enquêtes en premier. La preuve que je suis la sœur de mon frère ! »
Milena déploya le certificat de liens familiaux devant Amelie. Les noms de Roen et de Milena y étaient inscrits. Les deux jeunes femmes avaient elles-mêmes rédigé leurs propres noms.
« Tu n’as aucun autre membre de famille ? »
« Si, c’est juste mon frère et moi. »
« Je m’en excuse… »
« Ne te couvre pas si aisément ! Tu méprises le Palais impérial ! »
« …C’est un trait de caractère. »
« Je ne peux rien y faire si c’est un trait de caractère, alors. »
Milena accepta rapidement d’un hochement de tête. Amelie était perplexe. Ils étaient des frères et sœurs qui ne se ressemblaient en rien, ni physiquement ni par le caractère. Il n’y avait absolument rien qui les unitrait.
« Bref, comment se fait-il que Milena t’ait dit que j’étais la sœur de sir Roen ? Sir Roen me détestait. »
« Oh, je savais que ça arriverait, alors je t’ai dit que j’étais sa sœur. »
« ……… »
Milena rangea soigneusement ses vêtements, écarta l’ourlet de sa jupe et s’inclina profondément. Amelie fut surprise par cette politesse inattendue.
« Milena ? »
« Tout d’abord, merci infiniment d’avoir sauvé mon frère. Mon frère m’a chargée de te remercier. Il regrette de ne pas pouvoir te rencontrer en personne et souhaite s’excuser pour les méchants propos qu’il a tenus sur ton compte. »
Milena raconta alors tout l’enchaînement des faits à Amelie, remettant les événements du jour dans leur contexte.
Roen, ayant perdu ses deux parents enfant, avait fait tout son possible pour protéger sa jeune sœur qui peinait à parler correctement. Néanmoins, il s’entraînait au maniement de l’épée durant son temps libre, attirant finalement l’attention de Serwin et devenant chevalier. Roen avait mis tous les risques de son côté pour vivre ce rêve accompli par miracle. Milena s’inquiétait sans cesse pour lui. Parce qu’il se focalisait tant sur ses efforts, elle craignait qu’un accident ne survienne.
Pendant ce temps, lorsqu’elle apprit le retour des chevaliers ayant suivi Serwin, Milena partit à la recherche de son frère. Cependant, aucune trace de Roen ne subsistait parmi la chevalerie. Terrifiée, elle sortit furtivement du palais en pleine nuit pour rentrer chez elle. Elle voulait simplement s’assurer que Roen rentrerait sain et sauf.
Fort heureusement, Roen était bien présent chez eux. Il était assis sur le canapé du salon. Milena avait anticipé qu’une sorcière ferait son entrée au palais par Ethan. Amelie avait besoin de quelqu’un pour dissimuler et masquer sa magie lorsqu’elle s’en servait. Consciente de cela, Roen avoua sans hésitation quand Milena lui demanda ce qu’elle souhaitait apprendre.
Par peur de perdre le contrôle sur Amelie, il l’avait critiquée, mais celle-ci lui avait malgré tout sauvé la vie. Roen s’était excusé et remercié Amelie, mais il n’existait aucun moyen de lui rendre pareil service. Il affirma ne pouvoir rien faire pour elle car il avait tout donné à l’Empereur.
Milena, désireuse d’aider son frère qui s’était toujours sacrifié pour elle, prit une décision dès qu’elle entendit ces mots. Elle déclara qu’elle l’aiderait, lui, plutôt que son frère.
« C’est pourquoi j’ai décidé de te rendre cette dette. »
Milena prit le temps de s’approcher. Elle examina les alentours en silence, et saisit l’opportunité de lui parler seule à seule.
« Je vois. Tu n’es pas obligée de me rendre ce service. »
« Si, je te le rendrai. Ainsi, mon frère pourra vaquer à ses fonctions de chevalier l’esprit léger. »
Elle n’arrivait pas à croire qu’il exista des frères et sœurs aussi formidables dans ce monde. Amelie en ressentit une certaine émotion.
« Et je t’observe tellement attentivement que je ne peux plus te quitter des yeux ! Mon frère et moi mourrions de remords s’il t’arrivait le moindre malheur, mademoiselle Amelie. »
« Ugh… »
Cette effusion fut si soudaine qu’Amelie resta sans voix.
« Suis-je vraiment si terrible ? »
« Ce ne sont pas un ou deux incidents passés. »
« Ah, oui… »
« Ne t’en fais pas ! Car dorénavant, cette Milena te soutiendra, mademoiselle Amelie ! »
Milena l’affirma avec assurance, la main posée sur sa hanche.
Milena fut celle qui expliqua d’abord la situation actuelle d’Amelie ainsi que son environnement. Elle confia tout ce qu’elle savait à la jeune femme, y compris les ordres que Serwin lui avait donnés.
Grâce à Milena, Amelie découvrit que Serwin retenait volontairement dans ce palais, entourée de femmes de chambre et de madame Enard.
« Nous ne pouvions pas nous écarter dans cet état, quelle que soit l’envie de solitude de mademoiselle Amelie. »
« Comment dire… J’avais trouvé ça étrange. »
Amelie fronça les sourcils. Elle trouvait effectivement cela quelque peu bizarre, n’étant pas dupe pour autant. De son côté, Serwin prétendait que la vie impériale était historiquement dénuée d’intimité ; cela dissipait donc ses doutes car elle estimait qu’il n’avait aucune raison de la surveiller.
« Oh, tu n’es pas surprise ? Je m’attendais à ce que tu le sois… »
« Si c’est Sa Majesté l’Empereur, j’ai cru que c’était potentiellement envisageable. »
Serwin étant l’antagoniste du premier tome, le jour où ils s’étaient croisés restait le pire. Peut-être était-ce pour cela qu’elle supposait naturellement « Serwin finirait bien par faire ça », même s’il se montrait aimable.
Pourtant, au-delà de cette connaissance intellectuelle, elle n’était pas à l’aise.
« Bien sûr, je ne dis pas que je ne suis pas énervée. Je suis irritée et en colère. »
En réalité, ni surveillance ni enfermement n’étaient nécessaires. S’il lui avait demandé ce qui l’intéressait concernant ses occupations quotidiennes, elle aurait répondu honnêtement. Et s’il l’avait expliqué de manière convaincante, elle n’aurait jamais songé à fuir le palais.
'Ce type louche… !'
Elle pensait qu’ils se rapprochaient, mais fut déçue d’apprendre que son vis-à-vis n’en faisait pas autant.
'Non, n’essaie pas de jouer les bons si tu comptes faire ça.'
Ne peut-il pas mentir calmement au moins ? Ne trouve-t-il pas excessif de poser des questions sur sa journée comme s’il ignorait tout, alors qu’il observe chacun de ses mouvements ? Pourquoi ne pas simplement avouer qu’il tient l’œil aux affaires ?
« Cela ne fait que renforcer mon agacement. Ma décision est prise. »
« ……? »
« Je ferai ce qui me plaît. »
« Mais comment ? »
« Je vais m’entraîner à la magie, que Votre Majesté soit réveillée ou endormie. Je lui tiendrai la main, mais je ne coucherai pas avec lui. »
'En t’écoutant, je pensais découvrir une bonne personne, mais force est de voir que tu l’es vraiment.'
Pourtant, un tel caractère ne pouvait être jugé avantageux pour la cour impériale. Milena était résolue à franchir le pas afin de protéger Amelie.
Cet après-midi-là, Amelie prit le thé dans le jardin. Le rituel restait identique, mais elle poursuivait aujourd’hui un objectif différent d’une simple promenade.
'Devrais-je agir naturellement ?'
Amelie prit une profonde inspiration et tourna la tête vers le côté. Madame Enard versa du thé dans une tasse tout en conservant un visage impassible. Son objectif pour cette pause thé était de gagner madame Enard à sa cause.
Milena avait montré à Amelie comment passer son temps seule le matin.
Milena conseilla de tirer parti de la tendance de madame Enard à exhiber son argent et à l’utiliser avec subtilité.
'Je suis étonnée que madame Enard n’ait pas été la servante du comte Manverse.'
Amelie supposait que madame Enard travaillait pour le comte Manverse après avoir lu le roman. Celui-ci la torturait sur demande du comte et percevait un salaire en conséquence.
Madame Enard, de son côté, obéissait aux ordres du comte Manverse uniquement parce que c’était l’option la plus lucrative. Elle ne tracassait plus Amelie depuis, ayant conclu qu’il serait plus rentable de se ranger du côté d’Amelie.
Grâce aux éléments réunis, Milena confirma que la noblesse ignorait jusque-là l’existence d’Amelie. Les nobles cherchaient une raison aux visites quotidiennes de Serwin au palais depuis son retour, mais personne ne l’avait trouvée, car madame Enard avait maintenu le secret.
'C’est compliqué, c’est difficile… Tout ce que je veux, c’est partir d’ici rapidement et rentrer chez moi.'
Amelie regrettait la paix et la pureté du manoir Delaheim.
'Bref, Milena m’a conseillé de verser de l’argent à madame Enard.'
Le problème d’Amelie était qu’elle n’avait aucun argent sur elle. De plus, elle ne pouvait permettre de désobéir ouvertement aux ordres de Serwin.
Milena préconisa de transformer cet obstacle en opportunité. Il s’agissait de demander à madame Enard de l’accompagner pour débarrasser certaines donations reçues de Serwin. Ainsi, affirma-t-elle, elles pourraient constituer un fond commun, tandis que madame Enard garderait le silence, puisqu’elle pourrait continuer à s’enrichir indéfiniment grâce à la gestion de ce fonds occulte. Milena était convaincue qu’elle laisserait Amelie garder une partie des sommes convoitées.
'Milena, tu es une fille effrayante…'
Amelie, quant à elle, n’était guère séduite par l’idée. Dans les standards d’aujourd’hui, il paraissait décevant de se demander s’il s’agissait de fonds secrets ou de pots-de-vin. Obtenir des liquidités pour mystifier Serwin avec les objets qu’il lui offrait représentait également un défi.
Convaincante et étayant son discours par diverses raisons, Milena plaida le besoin de garder de l’argent liquide face à l’imprévisibilité des relations humaines. Elle rappela que c’était l’empereur qui l’avait poussée à agir ainsi initialement, et promit de vendre et d’utiliser les présents reçus. Sous le poids de ces arguments logiques et de cette rhétorique persuasive, Amelie finit par céder.
'Comment former des fonds secrets… ? Faut-il en venirlà ?'
Elle n’avait jamais connu ça auparavant, occupée qu’elle était par une vie professionnelle des plus normales. Peut-être était-ce pour cela que sa nervosité la gagnait à ce point, au point que ses mains tremblaient et l’empêchaient de soulever sa tasse de thé.
'Je suis certaine que j’y parviens ! Courage !'
Les yeux de Milena scintillaient tandis qu’elle encourageait Amelie. L’ampleur des fonds secrets constitués était modeste. L’essentiel résidait dans le principe même d’en disposer. Au moins la lingère disposait-elle déjà de son propre petit fond clandestin. On la maintenait au palais, ignorant quand prendrait fin sa vie, en échange d’une telle compensation financière.
Amelie sentit une contraction dans le ventre.
« Es-tu malade ? »
s’enquit madame Enard, remarquant la pâleur blafarde d’Amelie.
« Non. »
Amelie pesa ses mots un instant. Le moment était venu.
« En réalité, j’ai un léger souci en tête. »
« Ah, rencontres-tu des désagréments dans ton quotidien ? »
« Pas vraiment. Enfin, j’ai reçu beaucoup de présents de la part de Votre Majesté récemment. Je voudrais le remercier en retour, mais je ne dispose de rien. »
Milena avait conseillé à Amelie de procéder par étapes.
« Je me demandais si cela semblait déplacé de me débarrasser de quelques effets de Votre Majesté que je n’utilise pas et d’acheter un présent en retour. Que penses-tu de cela, madame Enard ? »
Amelie analysa la réaction de madame Enard, suivant à peine les consignes que Milena lui chuchotait.
'Est-ce que ça va fonctionner ?'
Il aurait été plus aisé de lancer directement « Peux-tu m’aider à constituer mon propre fond secret ! » Mais Milena avait recommandé à Amelie de rester vague, quitte à pouvoir s’en retirer ensuite, afin que chacun demeure à l’aise dans cette entente cordiale.