'Sa Majesté ? Pourquoi Sa Majesté l'Empereur est-il ici ?'
C'était un café ordinaire, au bord de la route. Comme il était surtout fréquenté par des roturiers, il était très rare que des aristocrates y viennent. Voir l'Empereur apparaître dans un endroit pareil avait de quoi stupéfier les gens du peuple.
Il était difficile de voir l'Empereur ne serait-ce qu'une fois dans sa vie, et pourtant ils reconnurent Serwin au premier coup d'œil. Sa sinistre réputation s'étendait à tout le continent, tout le monde le connaissait, et son apparence aussi était célèbre. Avec une carrure si imposante qu'on en avait la chair de poule rien qu'à le regarder, il dégageait une impression froide et tranchante comme le métal, exactement comme le disait la rumeur. Surtout, les yeux dorés étaient le symbole des empereurs descendus du premier d'entre eux, Enrique : impossible de ne pas savoir qui il était.
Comme des proies tremblant toutes devant un fauve, les gens furent saisis d'effroi d'un même mouvement. Ne disait-on pas que l'Empereur était un homme cruel qui se délectait du sang ? La peur qu'ils n'avaient jusque-là imaginée que pour les autres devenait réalité.
'Il, il faut s'enfuir ?'
Fuir n'était pas si facile. Ils craignaient d'attirer l'attention de Serwin en bougeant pour rien. Pendant qu'ils restaient là, incapables de choisir, le regard de Serwin se posa sur un point précis.
« Amelie. »
Il prononça son nom. La trouver avait été simple. Il suffisait de suivre, parmi les regards effrayés, le seul regard accueillant : au bout, immanquablement, il y aurait Amelie. Peu importait le nombre de gens, peu importait qu'elle se cache dans un coin, il pouvait la trouver en un instant.
Comme prévu, Amelie regardait Serwin en souriant. Il s'approcha d'elle, le sourire aux lèvres. Sa bouche durcie se détendit, la ligne de ses épaules s'adoucit, et toute l'atmosphère autour de lui s'en trouva radoucie. Un léger remous parcourut le café devant un tel changement.
'Sa Majesté l'Empereur a souri ? Qui est cette personne ?'
'On ne disait pas que l'Empereur était un monstre sans cœur, au sang froid ?'
Au bout du regard de Serwin, Amelie était assise tout au fond.
'Une femme ?'
Elle était tout le contraire de Serwin. Mis à part la couleur singulière de ses cheveux, sa présence était si discrète que, sans Serwin, personne ne lui aurait prêté attention. D'ailleurs, quand elle était entrée dans le café, personne n'avait remarqué son existence. Pourtant, à bien la regarder, ses yeux clairs et ronds lui donnaient un air avenant, et on la trouvait sympathique.
'Qui est-ce ? La femme de Sa Majesté ? Maintenant que j'y pense, l'amante de Sa Majesté a les cheveux roses, non ? Hein ?'
Cette personne serait donc l'héroïne de la romance qui enflammait tout le pays ?
Ces temps-ci, tout le monde à la capitale connaissait l'histoire de l'Empereur et de son amante.
Une roturière, la seule à se soucier d'un tyran qui d'ordinaire ne traitait même pas les gens comme des insectes.
On ne savait rien de qui était Amelie ni de la façon dont ils s'étaient rencontrés, mais l'histoire avait quelque chose qui stimulait l'imagination. N'était-ce pas tout droit sorti d'un roman d'amour ? Serwin avait beau faire peur, les gens se passionnaient pour leur idylle.
'C'est vraiment lui ? Il a l'air si différent de Sa Majesté l'Empereur.'
Au premier regard, ils étaient si dissemblables qu'on ne les aurait pas pris pour des amants. Amelie avait l'air si douce et si paisible, et Serwin si dangereux, qu'on les aurait crus incapables de vivre sous le même ciel.
Serwin s'assit à côté d'Amelie. Quand on les voyait tous les deux d'un seul coup d'œil, étrangement, Serwin ne paraissait plus menaçant. La tension née de sa réputation s'était dissipée, et son visage était plus détendu. Même pour qui ne le connaissait pas, le changement était saisissant.
'Ah, ils sont bien amants, on dirait. Sa Majesté doit beaucoup tenir à elle. Oh là là.'
'Je ne crois jamais une rumeur toute seule, mais là, je n'ai pas le choix, si ?'
'Je vais bien regarder, et après, je pourrai m'en vanter.'
À mesure que la peur reculait, la curiosité des gens se faisait plus vive.
'Ah, j'ai le visage en feu.'
Sentant tous les regards se tourner vers elle, Amelie eut un sourire gêné. Serwin, avec habileté, la cacha aux yeux des curieux derrière son propre corps. Sa carrure suffisait largement à dissimuler Amelie.
« Ouf. »
Amelie poussa un léger soupir.
« Tu n'y es toujours pas habituée ? »
« Je ne m'y habituerai jamais... »
Amelie secoua la tête.
« C'est compliqué. »
Serwin la réconforta en lui tapotant la tête.
« Comment avez-vous su que j'étais ici ? »
« J'avais un peu de temps libre, alors je suis allé voir ton visage. J'y suis allé, et juste à ce moment-là, on a reçu ton appel. Je me suis dit que c'était une bonne occasion, alors je suis venu. »
« Et votre travail ? »
« Ne t'inquiète pas. Tout était réglé dès le matin. Plus important, tes femmes de chambre ont été très surprises en recevant ton appel. Tu es sortie sans la moindre escorte ? »
« Ah, c'est vrai... »
Amelie était sortie avec Lira sans prévenir personne. Dans quelle confusion avaient-elles dû être en recevant l'ordre d'envoyer une calèche, alors qu'elle était censée se trouver dans sa chambre du grenier ! Elle s'en voulait beaucoup envers madame Enard et Milena.
« Elles ont vraiment été surprises ? Je suis désolée, qu'est-ce que je dois faire ? »
« Tout va bien. Je suis sûr qu'on dira que ce chat s'est enfui tout seul. »
« Miaou ! »
À peine les mots prononcés, Lira fusilla Serwin du regard. Une nouvelle guerre des nerfs était sur le point de commencer. Amelie s'empressa de parler à Serwin pour détourner son attention.
« Personne n'a trouvé ça bizarre ? »
« Tout va bien. Madame Enard s'en est bien occupée. »
« Quel soulagement. »
Amelie fut soulagée.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« C'est long à expliquer. Je vous le raconterai en chemin. »
« Déjà ? Maintenant qu'on est tous les deux, ce n'est pas dommage ? »
Serwin effleura les cheveux d'Amelie, l'air chagrin.
« Il y a un endroit où tu voudrais aller ? »
« N'importe où, du moment que c'est avec vous. »
Serwin eut un profond sourire et posa un léger baiser sur ses cheveux.
'Aaah, encore ! Vous n'êtes pas un peu trop franc ?'
Elle se tortilla, le rouge aux joues. Elle avait beau être gênée, ce n'était pas aussi répugnant que lorsque Ruben lui avait baisé le dos de la main.
« Miaouuu ! »
Lira poussa un cri agacé.
'Tu ne veux pas me laisser tomber dans un monde rien qu'à vous deux, c'est ça ?'
Grâce à Lira, Amelie put regarder autour d'elle. Ils n'étaient pas seuls dans le café, ces deux-là. Sans parler de l'intérieur, la foule se pressait aussi dehors : les gens avaient entendu dire que Serwin était apparu.
« Allons d'abord à la calèche. On réfléchira à l'endroit où aller en route. »
« D'accord. »
Serwin se leva, tout content à l'idée que sa demande de rendez-vous ait été acceptée.
'Mignon.'
Lira fusilla du regard Amelie, qui levait les yeux vers ses cheveux noirs.
'Si possible, je ne devrais pas rester avec eux.'
Lira suivit les deux autres, agacée.
Dès que la calèche s'ébranla, Lira reprit forme humaine. Elle sortit le pendentif de la poche de sa veste.
« Vous savez ce que c'est ? »
« Je n'ai jamais vu ça. »
« Vraiment ? Vous non plus, vous ne savez pas. »
« Tu vois, je t'avais dit que Sa Majesté ne l'aurait pas glissé dans mes vêtements. »
« Qu'est-ce qu'il a, ce pendentif ? C'est pour ça que tu es allée au salon d'essayage de Monet ? »
« Oui. C'est ça. Voilà ce qui s'est passé. »
Partant du moment où Lira avait parlé du pendentif, Amelie raconta sa rencontre avec Ruben et son arrivée au café. Serwin écouta calmement l'histoire du pendentif, mais quand elle en vint à Ruben, son visage se durcit, sombre.
« Tu l'as rencontré ? »
« Oui, j'avais des ennuis avec des voyous, et il est apparu d'un coup. »
« Des voyous ? Des gens comme ça n'ont aucune raison de traîner là-bas. »
« C'est bien ce que je dis. C'est parce que c'est un endroit tranquille ? »
« Ruben passait par cette rue ? »
« Je ne sais pas. Il a surgi derrière, comme ça. »
Serwin haussa les sourcils. Quelle était la probabilité que Ruben, qui aurait normalement dû se trouver dans son duché, passe par là et tombe par hasard sur Amelie en difficulté ? À ses yeux, ni les voyous ni Ruben n'étaient le fruit du hasard.
« Il y a eu autre chose ? »
« Oui, il m'a simplement remerciée parce qu'il a été libéré de sa résidence. »
« Je vois. »
Que manigançait-il en s'approchant d'Amelie ?
Serwin était inquiet, mais il ne parvenait pas à deviner ce que Ruben avait en tête. Il ne savait pas quel genre d'homme était Ruben. La première fois qu'il l'avait croisé, il était adolescent, à l'époque où Ruben se faisait remarquer comme magicien.
C'est à peu près à ce moment-là qu'il l'avait assigné à résidence, et il ne l'avait jamais rencontré en personne avant d'aller lui demander de lui ramener le comte Delaheim.
'Ça ne veut pas dire qu'on n'a jamais vraiment parlé ?'
Il l'avait toujours fait surveiller, mais il était difficile de cerner le personnage. Tout ce qu'il savait de lui, c'était que le duc d'Odorus chérissait beaucoup les siens et était très fier des talents de son fils.
« Qu'est-ce qu'il a fait ? »
« Eh bien, il a fait comme si on était proches, mais je ne sais pas si c'est son caractère. Je ne me souviens de rien d'autre. »
Surprise par le caractère de Ruben, si différent de celui du roman, elle ne se souvenait presque de rien d'autre.
« Ce qui ressemblait à la prophétie, c'était son allure étincelante ? »
« Étincelante ? »
« Il porte des colliers en pierres de mana. Il a dû falloir une fortune pour acheter autant de pierres de mana, non ? La richesse du duc est considérable. »
« C'est vrai. »
« En vrai, je pensais que ça ferait bizarre, mais c'était magnifique, et très classe. C'est parce qu'il est blond que ça lui va aussi bien ? »
Amelie se rappela le Ruben qu'elle avait découvert en lisant le roman. Son caractère était un peu différent, mais son apparence ne l'avait pas déçue. C'était un bel homme, qui se couvrait de bijoux sans la moindre gêne.
« Il est plus beau que je ne l'imaginais. »
Serwin fronça les sourcils en se remémorant les cheveux blonds éclatants de Ruben.
'Amelie aime les cheveux blonds ?'
Maintenant qu'il y pensait, le comte Delaheim et Renee étaient blonds, eux aussi. Lui-même avait les cheveux noirs. Il n'éprouvait aucune sympathie pour Ruben, mais à cet instant précis, il le détesta un peu.
« Le magicien, je m'en fiche. »
Lira redevint soudain chatte et frappa la chaise de sa patte avant.
« Le pendentif est plus important. Tu as dit qu'il était sorti du lac. Je vais devoir découvrir moi-même ce qu'il y a au fond du lac. Et la bague qui est dans le pendentif. »
« Une bague ? »
« Oui. Le pendentif est en forme de médaillon : quand je l'ai ouvert, il y avait une bague à l'intérieur. »
Amelie ouvrit le pendentif et en sortit la bague. Les pierres rouges scintillaient magnifiquement. Quand Amelie tendit la bague à Serwin, il se mit à l'examiner de près.
« C'est un style que j'ai beaucoup vu. »
« Ah bon ? »
« C'est sans doute un style qui a été à la mode à une époque. Toutes les bagues que mon père achetait à ses maîtresses ressemblaient à ça, je crois. »
Après la mort de l'Empereur, le roi régent avait chassé du palais impérial toutes les maîtresses de l'Empereur. Les bijoux qu'elles n'avaient pas emportés étaient restés sur place et étaient devenus la propriété de Serwin. Si bien que Serwin avait vu des parures féminines jusqu'à s'en lasser.
« Alors, elle est assez récente, non ? »
« Je croyais que c'était un objet ancien. »
Comme le pendentif avait été fabriqué autrefois, Lira et Amelie avaient tout naturellement pensé que la bague était ancienne, elle aussi. C'était tout à fait inattendu.
« Il y a une gravure particulière à l'intérieur : si on la confie à un joaillier, on pourra retrouver la personne qui l'a commandée. »
« Allons chez le joaillier ! »
Les yeux de Lira se mirent à briller et son arrière-train s'agita de haut en bas.
« Pourquoi tiens-tu autant à ce pendentif ? »
« C'est un objet de sorcière. Évidemment que j'y tiens. »
« Je ne crois pas que ce soit tout. »
« Ça ne vous regarde pas. »
« Si tu ne peux pas en parler, c'est que tu as un plan, non ? »
À ces mots, Lira ferma la bouche et fusilla Serwin du regard. Amelie se demanda si une nouvelle guerre des nerfs allait éclater, mais cette fois, ce fut Serwin qui détourna le premier la conversation.
« Allons à la joaillerie. »
« Vous êtes sûr ? »
C'était bien de se renseigner sur la bague, comme le voulait Lira, mais Amelie pensait que Serwin détesterait forcément ça. Pourtant, Serwin souriait d'un air ravi à ce qu'il avait en tête.