Après avoir verrouillé la porte du grenier, Lira reprit forme humaine. Amelie bâilla et lui demanda :
« Pour la prière... je suis vraiment obligée ? »
« Évidemment. Une sorcière doit commencer sa journée en priant le démon ! »
Lira se mit à expliquer à Amelie la posture qu'une sorcière devait adopter pour prier.
Chaque jour, il fallait prier, apprendre les textes sacrés par cœur, mener une vie respectable, et ainsi de suite.
'Et il faut retenir tout ça ? Tu es moine, ou quoi ?'
Amelie regretta d'avoir fait venir Lira pour rien. Tout en la sermonnant, Lira se préparait à prier. Elle sortit l'autel, l'installa comme elle l'avait repéré au préalable, puis tira une cape noire qu'elle tendit à Amelie.
« Mets ça. Pour prier, on s'habille en noir. »
« Maintenant que j'y pense, toi aussi, tu portes du noir. »
« Les sorcières portent du noir. »
« Je vois. »
Amelie prit la cape noire et l'enfila. Lira lui rabattit la capuche sur la tête et arrangea ses cheveux.
« On récite la prière à genoux, les mains jointes. Tu connais la prière du matin ? »
Amelie secoua la tête.
« Je l'ai lue, mais je n'arrive pas à la retenir. »
« Alors répète après moi. J'irai doucement. »
« D'accord. »
Après avoir allumé la bougie, Lira s'agenouilla et joignit les mains.
La flamme orangée donnait une tout autre atmosphère à la pièce, encore baignée de la lumière bleutée de l'aube.
Lira récita la prière. Sa voix douce emplit la pièce. La fumée de la bougie d'encens les enveloppait comme un nuage.
Amelie regardait Lira et l'imitait maladroitement. La lueur de la flamme dessinait des ombres sur son visage grave. Il régnait un air de recueillement et de solennité, mais Amelie n'arrivait pas à être aussi sérieuse que Lira. C'était comme une foi qu'elle n'avait jamais eue de sa vie. L'expérience était étonnante, mais elle n'allait pas plus loin, un peu comme les fois où elle avait accompagné une amie à l'église.
'C'est parce que, techniquement, je ne fais que posséder le corps d'Amelie ?'
Qu'est-ce que cela changerait si elle imitait Lira ? Dans le doute, Amelie ferma les yeux et se concentra sur la prière.
« Alors, cette première prière ? »
La prière terminée, Lira lui posa la question. Elle était persuadée qu'Amelie avait ressenti quelque chose. Du respect pour le démon, ou une émotion particulière. Mais Amelie, qui n'avait rien ressenti du tout jusqu'à la fin, lui sourit et lui retourna la question.
« Tu pries toujours aussi longtemps ? J'ai les jambes engourdies. »
Lira fronça les sourcils devant cette réponse et s'apprêtait à la sermonner quand on frappa à la porte.
« Amelie. »
C'était la voix de Serwin.
« Je peux ouvrir ? »
« Comme vous voudrez. »
Lira croisa les bras et lui tourna le dos, comme si elle n'avait aucune envie de le voir.
« J'ouvre. »
Amelie ouvrit la porte, un œil sur Lira.
« Je me suis dit que ce devait être presque fini. »
Planté devant la porte d'un air timide, Serwin ajouta cela comme pour s'excuser.
« C'est fini. Entrez. »
Amelie le fit entrer dans le grenier. Quand son regard se posa sur l'autel, Lira le déplaça d'un tour de magie.
« Je crois que le repas est prêt. Descendons. »
« Oui ! »
Debout depuis l'aube, elle avait faim. Amelie s'apprêtait à quitter le grenier, toute contente, quand elle repensa à Lira.
« Ah, c'est vrai. Il y a une chose que je me demande depuis un moment. »
« Tu te demandes quelque chose ? Quoi donc ? »
Serwin baissa la tête avec empressement, attentif à ce qu'Amelie allait dire.
« Vous ne sentez aucune odeur sur Lira ? »
« Une odeur ? Celle d'un chat errant ? »
Lira jeta à Serwin un regard agacé. Ils allaient encore se disputer. Amelie ajouta :
« Quelque chose comme l'odeur que vous sentez sur moi. »
Lors de leur première rencontre, Serwin lui avait dit qu'elle avait une odeur différente des autres. Et que cette odeur l'apaisait. Amelie se demandait si c'était parce qu'elle était sorcière, ou si elle avait quelque chose de particulier.
« Pas du tout. »
Serwin lança un coup d'œil à Lira et nia avec force.
« Vérifiez correctement. C'est la première fois que vous vous voyez tous les deux au calme. »
« Absolument pas. »
Même quand Amelie se transformait en animal, il restait d'elle comme un écho qui attirait Serwin. Mais face à Lira, même sous forme humaine, il ne ressentait rien.
Cela ne lui plaisait pas, mais Serwin tint la main d'Amelie et se laissa mener sans un mot jusque devant Lira.
Lira le dévisagea avec colère. Serwin ne l'aimait pas davantage, et il soutint son regard avec dureté.
'Oh non, ça recommence.'
C'était la deuxième dispute. Ils allaient se voir de plus en plus souvent, et s'ils continuaient comme ça ? Amelie imagina l'avenir qui l'attendait, coincée entre les deux à en souffrir. Impossible. Il fallait faire quelque chose.
« Vous deux, serrez-vous la main. »
Amelie attrapa la main de Lira et la mit dans celle de Serwin. Serwin n'eut d'autre choix que de faire ce qu'Amelie lui disait.
« Je compte sur votre aimable collaboration. »
Amelie se tourna alors vers Lira. Sous ce regard pétillant, Lira lâcha à contrecœur :
« Moi aussi, je compte sur votre aimable collaboration. »
Bien, très bien.
Amelie sourit. C'était une méthode qui ne semblait marcher qu'avec les enfants de maternelle, mais pourquoi ne pas essayer ?
Dès qu'ils virent qu'Amelie était satisfaite, Lira et Serwin retirèrent vivement leurs mains.
« Alors ? »
« Rien du tout, je ne sens rien. »
« Je vois. »
Amelie trouvait cela dommage. Si elle pouvait le stabiliser parce qu'elle était sorcière, Lira aurait pu prendre le relais en cas d'urgence, et elle-même aurait eu les coudées franches pour enquêter sur le désastre tout à son aise.
Serwin devina ses pensées. Il ne pouvait pas ne pas les deviner : ses sentiments se lisaient sur son visage.
'Ça te va, que quelqu'un d'autre le fasse à ta place ?'
Lui, il ne voulait de personne d'autre qu'Amelie. Au début, il s'était attaché à elle parce qu'elle le stabilisait, mais à présent, c'était tout son être qu'il aimait. Non seulement elle soulageait sa douleur, mais elle comprenait et consolait cette part de lui que lui-même trouvait terrifiante. Pour lui, qui avait lutté toute sa vie contre la haine de soi, elle était une sauveuse, un être unique.
'Rien que l'idée que quelqu'un d'autre le fasse à sa place, c'est affreux.'
Et l'idée qu'Amelie passe du temps, dorme et se blottisse contre quelqu'un d'autre que lui le rendait jaloux. Mais elle, cela ne semblait pas la déranger.
« Amelie. »
« Oui ? »
Serwin lui soutint la tête d'une main sur la nuque et lui couvrit la joue de l'autre. Amelie cligna des yeux, gênée.
« Votre Majesté ? »
Il plongea son regard dans le sien. Dans ses yeux couleur menthe, si limpides, il n'y avait pas la moindre émotion trouble. Elle était tellement différente de lui, rongé par la jalousie et le désir de la garder pour lui seul.
L'humeur de Serwin retomba d'un coup.
« Il faut que ce soit toi. Personne ne peut te remplacer. »
Les yeux d'Amelie vacillèrent légèrement. Le mouvement était trop infime pour qu'il en devine le sens. Mais il sembla au moins comprendre qu'elle ne voyait pas les choses comme lui. Jusqu'ici, Serwin avait cru qu'elle aussi l'aimait. Chaque fois qu'il s'approchait d'elle, elle ne le repoussait pas, et elle ne cachait pas son trouble. Serwin comprit après coup qu'il s'était mépris.
'Ça ne va pas du tout.'
Ce serait ainsi toute sa vie. Il se sentit en péril.
Amelie descendit du grenier, prit son petit-déjeuner et raccompagna Serwin qui partait pour le Palais impérial. À son retour, Lira la ramena au grenier. C'était l'endroit idéal pour parler tranquillement des sorcières et de la magie.
« Assieds-toi. »
Amelie s'assit sur une chaise devant la table, et Lira prit place sur la table elle-même, sous son apparence de chat.
« Tu vas faire ça comme ça ? »
« Oui. Sauf à l'heure de la prière, je reste en chat. Il y a des visages que j'ai du mal à regarder. »
On voyait bien de qui elle parlait.
« C'est à cause de sire Chad ? »
« Tu as besoin de le demander ? »
« Si ça te met mal à l'aise, je peux demander qu'on le remplace par un autre chevalier. »
Elle s'entendait bien avec Chad, mais il n'était pas obligé de rester son escorte pour autant. Si sa présence pesait à Lira, Amelie était prête à en tenir compte et à le remplacer par un autre chevalier d'escorte.
« Laisse tomber. Ne fais rien d'inutile. »
Lira leva les yeux au ciel. Amelie resta un peu perplexe.
'Attends, tu dis que tu as du mal à voir sa tête, mais tu ne veux pas qu'on le remplace ?'
« Ne pense à rien d'autre et concentre-toi. Je commence. »
« ... D'accord. »
Amelie mourait d'envie de savoir ce qui se passait entre Lira et Chad, mais il y avait peu de chances que Lira le lui dise.
« Avant tout, je n'ai jamais rien enseigné à personne. Alors même si c'est un peu brouillon, je le ferai quand même. Il n'y a pas d'ordre établi pour former une sorcière. »
« D'accord. »
Amelie se redressa et se concentra sur Lira. Ce regard passionné la gênait tant que Lira détourna lentement les yeux.
« Bon, par où commencer... »
Au moment d'enseigner, elle ne savait plus par où commencer.
« J'avais décidé de t'expliquer pourquoi le temple a disparu en te racontant l'histoire des sorcières. »
« Ah oui, c'est vrai. Alors commence par là. »
Lira entama un long récit.
« Avant la fondation de l'empire, la foi dans les démons était reconnue comme une religion respectable. »
De même qu'aujourd'hui les gens allaient à l'église, autrefois, ils vénéraient les démons et les priaient pour obtenir leur bénédiction dans cette vie et dans la suivante.
La place des sorcières dans la société était, elle aussi, très différente de ce qu'elle était aujourd'hui. Elles vivaient parmi le peuple et étaient respectées comme des prêtresses. Leur statut était d'autant plus particulier que seules les filles d'une famille de sorcières pouvaient devenir sorcières.
« On raconte que, lorsque nous prions, le démon nous accorde le pouvoir d'accomplir des miracles. C'était une chose importante dans la vie des gens d'autrefois. »
C'était une religion puissante, bien au-delà de ce que représente l'Église aujourd'hui. Mais un jour, le démon disparut. Les sorcières eurent beau prier et accomplir des rites, le démon ne répondit plus. Depuis, on n'avait plus jamais vu de démon descendre en ce monde. Du jour au lendemain, les sorcières avaient perdu leur dieu.
« Pourquoi le démon a-t-il disparu ? »
Lira secoua la tête à la question d'Amelie. Faute d'en connaître la raison, les sorcières n'avaient eu d'autre choix que d'attendre le retour du démon.
Les sorcières possédaient toujours la magie que leur démon leur avait donnée. Tant qu'elles l'avaient, elles pouvaient croire en l'existence du Dieu démon et attendre. Mais il en allait autrement des gens ordinaires. Avec le temps, l'existence du démon tomba peu à peu dans l'oubli. Les gens se mirent à vénérer d'autres dieux, et la magie des sorcières leur devint peu à peu étrangère, puis effrayante.
« Évidemment, les sorcières ont été chassées de chez elles. Chaque fois qu'elles essayaient de s'installer quelque part, on les chassait de nouveau, et elles ont dû se cacher dans les forêts et fuir dans les montagnes, encore et encore. »
En quittant le temple, elles avaient promis d'y revenir, mais à force d'errer de génération en génération, elles en avaient oublié l'emplacement. Et ce n'était pas la seule chose qu'elles avaient perdue en chemin.
« Après ce que tu m'as raconté, j'ai cherché des écrits sur ce qui s'est passé il y a mille ans. Mais je n'ai trouvé aucune trace du désastre nulle part. Il n'y a absolument rien sur cette époque. »
Lira avait emporté le livre de chez Brillai et l'avait vite parcouru en quête de la moindre mention du désastre. Mais après la disparition du démon, une centaine d'années s'étaient écoulées sans rien, et le récit ne reprenait qu'à la fondation de l'empire.
« Mais comment c'est possible ? »
« Nos ancêtres rechignaient à écrire, alors la plupart de leur savoir s'est transmis de bouche à oreille. Les écrits qui nous restent ne datent que de quelques dizaines d'années. On n'a pas pu consigner le savoir qui s'était perdu avant. »
Lira hocha la tête. Elle avait vécu dans un village humain et y avait entendu l'histoire de la fondation du pays. La société des sorcières était fermée, si bien que la plupart d'entre elles n'en savaient même rien. Elle-même n'avait jamais pris ce vide dans l'histoire au sérieux. Il n'y avait rien d'étrange à résumer en une phrase, dans une histoire longue de mille ans, un siècle de chaos. Mais si le désastre s'était répandu et que le monde avait été au bord de l'anéantissement, c'était une autre affaire : cela aurait au moins mérité une note en bas de page.
« Je ne comprends pas que personne ne sache rien de cette époque. »
« Moi non plus. »
Le chaos de l'époque était une excuse toute trouvée pour qu'il n'en reste aucune trace, et il aurait été naturel que l'histoire de la période suivante ne soit pas racontée du tout. Mais il y avait là un blanc, comme si on l'avait effacé exprès.
Avait-on simplement tout oublié dans la confusion, ou cela ne s'était-il pas transmis pour une autre raison ? Et dans ce cas, qu'était-il arrivé aux sorcières pendant cette période ?
Toutes deux réfléchirent longuement, la tête dans les mains, sans parvenir à découvrir la vérité.