La plupart des domestiques présents avaient un passé militaire, aussi entouraient-ils Stefan avec calme, prenant garde de ne pas le provoquer.
« Relâchez la princesse, je vous en prie. Vous êtes encore jeune. Ne gâchez pas le reste de votre vie en devenant un criminel. »
« Si vous vous rendez maintenant, on vous fera peut-être preuve de clémence. »
Milchenko et Dahlia tentèrent de raisonner Stefan, mais il était déjà au bout du rouleau.
Le comte Queensguard, qui était sorti après avoir entendu le tumulte, se rua en avant dès qu'il vit la prise d'otages.
« Tu as besoin d'argent, n'est-ce pas ? Relâche d'abord ma fille innocente, puis négocie avec moi ! »
Hélène fronça les sourcils en voyant le comte voler au secours de Cynthia. Cynthia était certainement importante, mais il semblait plus ému que d'habitude.
Stefan parla, la sueur froide ruisselant sur son visage.
« Innocente ? Votre fille est une meurtrière ! »
« Qu'est-ce que tu racontes, bon sang ? »
Le comte Queensguard fronça les sourcils.
Croirait-il vraiment que j'ai tué la famille Vicente ?
Cynthia porta son regard sur Stefan. Quelque chose qui pouvait être de la sueur ou des larmes glissa le long de son menton. Submergé par la rage, Stefan perdait peu à peu sa capacité de raisonner.
« Réfléchis ! Tout ça, c'est à cause du général de brigade Vicente ! Parce que ce bâtard a tout pris à la famille Vicente ! »
« Argh ! »
Alors que le bord du verre s'enfonçait plus profondément dans sa peau, Cynthia ferma les yeux de toutes ses forces.
C'est à ce moment-là que —
Bang !
Le bruit de pas précipités en bottes militaires résonna dans la pièce, suivi du fracas de quelqu'un heurtant la vitrine.
« Grk ! »
La main qui maintenait Cynthia se desserra brusquement. Surprise, elle rouvrit les yeux et vit Masera, qui s'était jeté sur Stefan et l'avait maîtrisé.
« Général de brigade… ? »
Masera n'était pas censé rentrer avant la semaine prochaine. Alors pourquoi était-il là ?
Les yeux de Cynthia s'écarquillèrent en voyant son expression sévère. Du sang gouttait de la main qui serrait l'éclat de verre brisé.
Crash !
Le majordome, Dahlia et les soldats qui guettaient une ouverture se ruèrent en avant d'un seul coup. Ils plaquèrent Stefan au sol et le menottèrent prestement.
« Bougez pas ! »
« Argh ! Lâchez-moi ! »
Masera laissa tomber l'éclat de verre et attirat immédiatement Cynthia contre lui. Puis, d'une voix glaciale, il s'adressa aux soldats qui visaient Stefan.
« Baissez vos armes. Tout de suite. »
Il craignait que Cynthia ne fasse une nouvelle crise de panique. Tous baissèrent instantanément leurs armes et reculèrent. Masera pressa vivement un mouchoir contre le cou de Cynthia.
« Ça va ? Le saignement… »
La suite de sa phrase resta coincée dans sa gorge. Ses yeux tremblaient comme une flamme de chandelle vacillant au vent.
Elle ne l'avait jamais vu ainsi. Masera était toujours posé et calme, quelle que soit la situation. Pourtant, à cet instant, il avait l'air de quelqu'un qui a failli perdre quelque chose de précieux.
Avait-elle vraiment jamais réalisé qu'il était capable d'éprouver une telle peur ?
Cynthia serra le mouchoir contre sa paume, le visage plissé d'inquiétude.
« C'est pas mon sang. C'est vous qui êtes blessé, général de brigade. »
Ce n'est qu'alors que Masera comprit que le sang provenait de sa propre main. Il souffla, soulagé.
Hélène observait la scène, les yeux écarquillés.
Le général de brigade Vicente ? Pourquoi est-il déjà de retour ?
De tous les moments, il fallait qu'il revienne aujourd'hui, à cet instant précis. Le timing était si absurde qu'elle en eut presque un rire d'incrédulité.
Contrairement à la douceur avec laquelle Masera regardait Cynthia, il se tourna vers les soldats avec un regard glacial.
« Emmenez-le et enfermez-le au sous-sol. »
Masera lança à Stefan un regard féroce. Stefan l'avait tourmenté quand il était jeune et sans défense, et même une fois adulte, il n'avait cessé de le provoquer tout en réclamant de l'argent. Au final, il en avait payé le prix fort.
Le Stefan menotté hurla dans un accès de rage.
« Masera, ta femme est une meurtrière ! Elle a tué tes parents adoptifs et mon père ! Je me tairai sur tout, alors assume tes responsabilités et rembourse la dette ! »
Les yeux de Masera devinrent froids à ces mots. Son regard traversa le Stefan effondré pour se porter sur les gens derrière lui.
« Stefan ? Qu'est-ce que tu fais là ? »
Hélène se retourna au son de cette voix et se raidit immédiatement. Oliver et le couple Vicente se tenaient là, fixant Masera avec des mines effrayées.
Ils vont parfaitement bien à la résidence officielle ?
Ils avaient l'air indemnes, juste un peu plus maigres qu'avant. Les soldats qui avaient été contraints de les amener là sur les menaces de Stefan saluèrent Masera avant de se retirer.
Stefan regarda Hélène, l'air ahuri.
« … Votre Grâce, que signifie ceci ? »
N'avait-elle pas dit que la princesse Cynthia avait tué le couple Vicente et Oliver Vicente ?
Hélène lança un regard noir à Charles, celui qui avait rapporté que la famille Vicente avait été « réglée ». Charles semblait tout aussi confus.
Hélène mordit brièvement sa lèvre en voyant son plan s'effondrer, mais elle nia tout sans la moindre honte.
« Vous voyez ? Je vous avais dit que ce n'était pas vrai. N'est-ce pas un soulagement qu'ils soient sains et saufs ? »
Réalisant qu'il avait été trompé, Stefan reporta sa colère sur Hélène.
« Votre Grâce ! Vous saviez pertinemment qu'un enfant adoptif n'a aucune obligation de payer les dettes de ses parents adoptifs, pourtant vous m'avez dupé et fait de moi un criminel ? »
De quoi parle-t-il ?
Hélène baissa soudain les yeux vers le papier gisant à ses pieds. Il s'agissait apparemment d'une page arrachée d'un livre, déchirée pendant la bousculade. Dès qu'elle lut les mots qui y étaient écrits, son visage se figea.
« Un enfant adoptif n'est pas tenu de payer les dettes de ses parents adoptifs. »
C'était une loi révisée.
… La loi a changé ? Et il y a seulement une semaine ?
Est-ce vraiment possible ? Pourquoi le destin est-il toujours du côté de ce diable ?
Hélène serra les dents, frustrée.
***
Après avoir reçu un bref rapport de son majordome Milchenko, Masera fixa longuement le couple Vicente. Son expression était vide, illisible, ne laissant rien paraître.
Est-ce que je devrais juste les tuer ? J'en ai marre de gérer tout ça.
Au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, il sentit quelqu'un lui prendre doucement la main.
Cynthia enveloppait sa paume blessée dans un mouchoir en le regardant droit dans les yeux. Pour une raison quelconque, la tempête qui faisait rage en lui s'apaisa au moment où leurs regards se croisèrent.
Masera riporta son attention sur le couple Vicente tremblant.
« Donc vous avez vraiment rampé jusqu'ici et vous avez même osé lever la main sur ma femme. »
Sa voix était calme et retenue, ce qui la rendait d'autant plus terrifiante.
Lady Eleanor secoua la tête et joignit les mains comme pour supplier. Elle avait déjà compris que tout leur plan s'était effondré.
« Non, vous vous trompez. Nous sommes venus ici parce que nous voulions nous excuser pour ce qui s'est passé dans le passé. »
La seule chose qui lui restait, c'était de quémander le pardon. Les larmes coulaient sur son visage tandis qu'elle parlait d'une voix misérable.
« Masera, je suis vraiment désolée pour ce qui s'est passé à l'époque. Perdre mon fils a été insupportable, et je n'étais plus moi-même. Je l'ai profondément regretté et me suis blâmée depuis. »
Les yeux de Masera restaient froids et dépourvus d'émotion.
« Des excuses données à l'article de la mort ne valent pas plus qu'un testament. Et même ceux-ci sont généralement des mensonges. »
Il avait vu d'innombrables personnes face à la mort. Les humains étaient ce genre de créatures qui inventeraient même leurs derniers mots rien que pour être rappelées comme des saints par ceux qu'elles laissaient derrière elles.
« Comment puis-je vous faire me pardonner ? Je supplierai comme ça si c'est ce qu'il faut. »
Lady Eleanor s'effondra à genoux. Elle était venue en espérant faire annuler leur dette, mais à présent, elle faisait face à une mort misérable.
Pendant ce temps, le comte Vicente restait droit, refusant de s'excuser jusqu'au bout.
« Quand avons-nous jamais fait quelque chose qui nécessitait des excuses ? Je ne m'en souviens pas. »
Lady Eleanor lui lança un regard d'avertissement, mais il continua de faire semblant de ne rien savoir.
« Quand est la date limite de paiement ? »
À la question de Masera, le comte Vicente répondit vivement.
« Dans deux jours. Si vous la réglez, nous partirons en silence. Nous nous tairons même sur ce que cette belle-fille vicieuse nous a fait. »
Masera donna un ordre simple, d'une simplicité impitoyable.
« Enfermez-les pour trois jours. Après ça, renvoyez-les au tripot de l'organisation. »
Le visage du couple blêmit. S'ils manquaient l'échéance et repartaient les mains vides, ils n'avaient aucune idée de ce que l'organisation leur ferait. À ce stade, ils préféraient être emprisonnés ou même mourir ici.
Désespérée, Lady Eleanor se tourna immédiatement vers Hélène.
« Votre Grâce ! Vous devez nous aider maintenant ! »
« Quoi ? »
« Vous avez dit que vous nous aideriez de toutes les manières possibles, non ? C'est même écrit dans la lettre de la duchesse douairière ! »
Le visage d'Hélène pâlit. Son regard se porta instinctivement vers Cynthia.
Avec son expression habituelle d'innocence, Cynthia ne bougea que les lèvres et parla.
Je t'avais dit que je ne resterais pas les bras croisés à ne rien faire.