Hélène apprit par la lettre de Charles depuis la résidence officielle que la famille Vicente avait disparu du jour au lendemain.
[Il semble qu'elle s'en soit occupée, Mademoiselle.]
Charles avait pris de l'argent à Hélène pour salir Cynthia dans le dos du comte, mais après que les gens envoyés pour la surveiller avec lui se furent retrouvés morts, il était devenu prudent et avait cessé ses manœuvres inutiles.
C'est pourquoi le plan d'Hélène pour isoler Cynthia dans la résidence s'était effondré.
[Cette lettre a été envoyée en secret au péril de ma vie. Les soldats inspectent chaque courrier qui entre et sort de la résidence. J'ai fait ma part pour l'argent que vous m'avez versé, Mademoiselle.]
Charles faisait clairement comprendre qu'il ne pouvait plus continuer à l'aider. En vérité, il était bien plus sûr pour lui de simplement rendre compte au comte Queensguard à chacune de ses visites.
Hélène froissa la lettre dans sa main et se mordit la lèvre.
« Elle s'est occupée de la famille Vicente ? Comment compte-t-elle gérer les conséquences ? »
Les actions impitoyables de Cynthia étaient quelque chose qu'Hélène n'avait pas vu venir. Elle se leva immédiatement et se dirigea vers la duchesse douairière. Par hasard, cette dernière prenait le thé avec le duc Lecanosa.
Hélène s'assit face à elle, l'air grave, et prit la parole.
« Il semblerait que ma jeune sœur n'ait pas pu accepter le couple Vicente. Je m'en excuse, d'autant plus que vous vous êtes donné la peine d'aider. »
La duchesse douairière posa sa tasse et hocha la tête.
« Je vois. Cela ne peut pas être évité. »
Hélène fut surprise par sa réaction inattendument calme.
Cynthia avait pratiquement balayé la demande de la duchesse douairière de leur témoigner de la considération. Était-ce vraiment quelque chose qu'on pouvait écarter si facilement ?
« Mais ce sont des parents de la famille ducale, et Mère a personnellement demandé cela aussi... »
La duchesse douairière secoua fermement la tête.
« Parents ? Ce sont des étrangers. Parents adoptifs ou biologiques, cela ne change rien. Nous pouvons faire une demande polie pour les apparences, mais nous n'avons aucun droit de la forcer à les accepter. »
Ses yeux verts perçants se tournèrent vers Hélène, visiblement décontenancée.
« D'ailleurs, c'est vous qui les avez invités à la rencontre entre les deux familles, pas moi. Je n'ai écrit la lettre que parce que vous me l'avez demandé. Vous devriez espérer qu'ils ne salissent pas mon nom. Pourquoi êtes-vous si dure seulement envers votre jeune sœur ? »
C'est donc moi qui avais tort dans l'ordre des choses.
N'ayant plus rien à dire, Hélène s'excusa et partit.
Le duc Lecanosa, qui écoutait leur conversation en silence, baissa les yeux et plongea dans ses pensées.
Il s'était méfié de l'apparition soudaine de « Lady Eleanor » dès le début. En interrogeant Hélène, il découvrit qu'elle était la comtesse Vicente. Il apprit aussi qu'elle était la personne qui avait adopté le général de brigade par le passé.
« Cela ne jouerait-il pas aussi en votre faveur ? Puisque vous avez refusé de me parler, j'ai simplement choisi de ne pas vous le dire. »
Hélène avait raison. Le fait que le général de brigade ait des parents adoptifs endettés par le jeu était une faiblesse majeure. De son point de vue, la situation n'était pas défavorable.
Cependant…
Le duc pensa aux beaux-parents abusifs et à Cynthia, qui avait dû essuyer ses larmes après avoir été blessée par eux. Et maintenant, elle devait encore subir les menaces de l'organisation. La pensée le laissa mal à l'aise.
Penser qu'elle souffre parce qu'elle a fini avec le mauvais homme. Avec le général de brigade absent, comme cela doit être difficile pour elle de tout gérer seule ?
Le duc se caressa le menton d'un air contrarié, espérant secrètement que Cynthia viendrait lui demander de l'aide.
Hélène ordonna à la servante de préparer le dessert à nouveau ce jour-là.
« Vous prenez du dessert chaque soir ces derniers temps, n'est-ce pas ? Deux parts qui plus est. C'est étrange pour quelqu'un qui d'ordinaire ne se soucie pas des sucreries. »
La servante la regarda avec suspicion, mais Hélène était trop absorbée dans ses pensées pour le remarquer. Elle se souvenait qu'Oliver Vicente, le frère cadet du comte Vicente, avait un fils illégitime.
L'organisation doit déjà s'être adressée à ce fils illégitime. Après tout, ils n'ont pas réussi à contacter le comte.
Naturellement, le fils tenterait de retrouver la trace de son père pour éviter d'hériter des dettes. C'est pourquoi Hélène avait arrangé pour qu'Oliver Vicente entre aussi à la résidence officielle.
La dette était comme une maladie. Elle était assez vicieuse pour tourmenter non seulement sa famille proche, mais même des parents lointains.
Si tout était révélé, même la duchesse douairière ne pourrait pas rester passive et faire comme si cela ne la concernait pas.
Elle ne pourrait pas chérir quelqu'un capable de tuer sans hésiter.
« Il ne vient pas aujourd'hui ? »
Hélène regarda par la fenêtre sombre. Elle réalisa qu'à un moment donné, elle avait commencé à attendre Capitano.
C'est seulement parce qu'il m'est utile.
Elle nia ses propres sentiments et alla se coucher. Puis elle se réveilla avec la fraîcheur de l'aube. Dans l'obscurité, elle vit un homme assis contre le mur en face d'elle, la tête baissée.
« Capitano ? »
Hélène se leva précipitamment et se rua vers lui.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Avec un hématome sur la joue et la lèvre fendue, Capitano releva la tête et sourit faiblement.
« Désolé. Je suis en retard aujourd'hui. »
« Comment cela est-il arrivé ? Tu t'es battu ? »
Hélène l'aida nerveusement à s'asseoir sur le lit, apporta la trousse de secours et nettoya soigneusement ses blessures. Capitano ferma les yeux et parla.
« Cela arrive tout le temps. Je ne suis qu'un employé, après tout... Ah, ça pique. »
« Supporte un peu. Je n'ai jamais soigné les blessures de personne avant. »
À ses mots, Capitano pouffa et posa sa main sur la sienne. Les yeux d'Hélène s'écarquillèrent de surprise. Son expression interdite se reflétait dans ses yeux dorés à couper le souffle.
« Moi non plus, je n'ai jamais reçu cette gentillesse avant. J'aime ça. »
……
Hélène retira vivement sa main, sentant un étrange mélange de pitié et d'émotions inconnues remuer dans sa poitrine.
« Tu n'as pas à venir la prochaine fois si tu es blessé ou malade. »
« C'est une promesse que j'ai faite à la Princesse. Je ne peux pas faire ça. »
« Tu es humain, toi aussi. Tu as besoin de repos. »
Il enveloppa doucement son poignet de sa main.
« Venir ici, c'est ma façon de me reposer. Même si nous nous sommes rencontrés par le travail, je peux parler avec la Princesse et prendre le dessert. »
Sa voix était chaude, mais sa main était froide.
« Tu aimes être avec moi ? »
Il sourit et porta sa main à sa joue.
« Oui. »
Hélène détourna la tête, tentant de réprimer l'élan qui montait en elle. Cette fois, elle ne retira pas sa main.
« Juste être dans la même pièce que toi est étouffant. Tu n'es rien de plus qu'une fleur sans parfum. »
Elle se souvint des mots cruels du duc.
« ... Moi aussi, je ressens la même chose. Parfois, être avec toi me réconforte aussi. »
Au moment où elle le regarda à nouveau, la froideur de son expression disparut, remplacée par un doux sourire.
« C'est embêtant. Je ne devrais pas faire ça à une femme qui appartient déjà à quelqu'un d'autre. »
Avec un sourire taquin, il s'éloigna. Ses mouvements étaient lents et séduisants, comme s'il voulait que l'autre devienne impatient et fasse le premier pas.
Hélène se mordit la lèvre. Si même le duc peut faire ça, pourquoi pas moi ?
Œil pour œil. Tout doit être rendu de la même manière.
Une vague de fierté et de défi obstiné la traversa. Hélène attrapa sa nuque et l'attira vers elle.
« Je veux le trône. Aide-moi à devenir reine. Après tout, ce n'est pas une position que je peux revendiquer sans le soutien de ceux qui agissent dans l'ombre. En échange, je te donnerai la position de consort royal. »
« ... Est-ce une demande en mariage ? »
Capitano demanda, les yeux écarquillés de surprise. Hélène releva fièrement le menton.
« Le mariage est une transaction, n'est-ce pas ? Tu n'y perdras rien. »
« Le mariage, c'est passer le reste de sa vie avec quelqu'un qu'on aime. »
Était-ce cela, le mariage ?
Elle retourna l'idée unfamiliar dans son esprit. D'une manière ou d'une autre, une douceur se répandit dans sa bouche, comme un bonbon qui fondrait lentement sur sa langue.
« À propos, à propos de cette servante que tu as fait enfermer... »
Il changea de sujet avec aisance.
« Elle est morte aujourd'hui. »
Le sang se retira du visage d'Hélène.
« Quoi ? Anna est morte ? »
« Quelqu'un a fait irruption dans l'endroit où elle était détenue. Ma blessure vient de les avoir repoussés. »
« Qui les a envoyés ? »
« D'après ce que la servante a dit avant de mourir, la princesse Cynthia lui a rendu visite pendant qu'elle se cachait. Elle a dit que Cynthia l'a menacée en utilisant sa relation avec le Duc. »
Le fait que Cynthia ait tué tout le monde, de la famille Vicente à Anna, fut un grand choc pour Hélène.