Le comte Vicente, lady Eleanor et Oliver dégustèrent un festin somptueux dans la pièce luxueuse, mangeant et buvant à leur guise pour la première fois depuis des lustres.
« Nous aurions dû venir plus tôt. Si nous restons à la résidence officielle sous la protection du général de brigade, que peut bien nous faire l'organisation ? »
« Seul le général de brigade en pâtira. En tant que parents d'un héros de guerre, nous aurons des relations, alors nous pourrons peut-être emprunter de l'argent ailleurs. »
Après tout, leur merveilleux fils adoptif rembourserait tout pour eux.
En observant le comte et son cadet rire et bavarder, lady Eleanor se sentit rassurée d'avoir fait le bon choix en suivant le conseil d'Hélène pour s'imposer à la résidence officielle.
Il ne restait plus qu'à mettre la princesse sous contrôle avant que Masera ne revienne et ne les chasse.
« D'abord, je vais devoir lui apprendre les bonnes manières, en tant que sa belle-mère. Elle est devenue bien trop arrogante sous prétexte qu'elle est princesse. »
Dès lors, ils se mirent à formuler toutes sortes de demandes outrancières, prétextant qu'ils méritaient d'être traités comme les parents de Masera.
« Qu'est-ce que c'est que ce repas ? Le cuisinier devrait être renvoyé sur-le-champ. »
« Comment se fait-il que vous ne sachiez pas que je suis allergique aux cacahuètes ? Si vous ne voulez pas qu'on dise que vous maltraitez vos beaux-parents, vous feriez mieux de faire attention. »
Lady Eleanor parcourut ensuite la résidence officielle, critiquant le moindre détail et trouvant à redire à tout ce qu'elle voyait.
Je suis encore meilleure que les autres. J'essaie seulement de lui apprendre ce qu'elle doit savoir en tant que belle-fille.
Lady Eleanor haussa la voix avec sévérité face à Cynthia, qui continuait de sourire aimablement.
« Pour le moment, je m'occuperai de toutes les affaires de la maison en tant que doyenne de la famille. Princesse, vous devriez apprendre à soutenir convenablement votre mari. Savez-vous broder ? »
« Non ? Je n'ai pas ce genre de passe-temps. »
La réponse effrontée de Cynthia fit mordre la lèvre à madame Eleanor.
« Passe-temps ? C'est une compétence de base que toute noble devrait avoir. Je vais tout vous enseigner, en partant des bases les plus élémentaires. »
« Ah bon. Mais je ne pourrai pas vous payer les leçons, cela dit. »
Face à la réponse moqueuse de Cynthia, les veines sur le front de lady Eleanor gonflèrent.
« Il faut que vous réappreniez l'étiquette de A à Z. Qu'est-ce qu'on vous a bien pu apprendre chez vous… ? »
Juste à ce moment —
« Oserez-vous remettre en cause l'éducation de quelqu'un ? »
Une voix mécontente vint de derrière elle. Lady Eleanor se retourna, stupéfaite, et aperçut le comte Queensguard.
Vêtu d'une tenue élégante, il se tenait les bras croisés, la fixant d'un froncement de sourcils profond.
« Qui… le comte Queensguard ? »
« Vous n'êtes plus une noble, et pourtant vous osez parler au chef d'une famille prestigieuse sans même manifester le respect dû. »
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
À la question de lady Eleanor, le comte Queensguard répondit par une salve d'insultes délivrées sur son ton habituel, raffiné et arrogant.
« Ai-je besoin d'une raison pour rendre visite à ma fille ? Vous, en revanche, vous semblez être venue ici avec un but précis alors que vous viviez comme des mendiants. Avez-vous ramassé ces vêtements dans une boîte de dons ? Pourquoi restez-vous avec un homme incapable de s'offrir ne serait-ce qu'une tenue convenable pour sa femme ? »
En observant lady Eleanor se recroqueviller sous son assaut impitoyable, Cynthia sourit avec méchanceté.
Inutile de s'occuper elle-même de chaque trouble-fête. La meilleure façon de gérer un trouble-fête était d'en jeter un encore plus gros dans la mêlée. Elle était peut-être celle qu'on utilisait en ce moment, mais lorsque la situation l'exigeait, elle pouvait les utiliser tout aussi facilement.
Le comte Queensguard, particulièrement sensible à l'argent, s'était empressé d'accourir dès qu'il avait reçu le message de Cynthia.
« Les gens qui prétendent être mes beaux-parents exigent des cadeaux de mariage et me demandent de rembourser leurs dettes. »
« Devoir des dettes de jeu à l'organisation… Jusqu'où faut-il avoir chuté pour en arriver là ? Les ancêtres de la famille Vicente doivent pleurer sous terre. »
Le comte tira sur son cigare, l'air mécontent. De son point de vue, que Cynthia devienne une cible de l'organisation était un problème sérieux. Il ne pouvait pas laisser un rat gâcher une soupe presque prête.
La fierté de lady Eleanor fut blessée, et elle éclata.
« Comte, c'est trop dur ! Nous n'avons demandé que son aide pour nous réconcilier avec notre fils adoptif. »
« Vous devriez régler vos affaires entre vous. Comment osez-vous faire pression sur la princesse et la maltraiter ? En tant que son père, je ne peux pas rester les bras croisés ! »
Dégueulasse.
Cynthia frissonna avant de tamponner ses yeux secs avec un mouchoir, livrant une performance convaincante.
« Papa… Elle m'a traitée d'inutile parce que je ne sais pas broder. »
« Princesse ! Je… quand est-ce que j'ai dit ça ? »
Lady Eleanor s'écria, paniquée. Pendant ce temps, le regard du comte devint encore plus terrifiant alors qu'il fixait Cynthia en larmes.
« Pourquoi voulez-vous que ma fille fasse quelque chose que les domestiques peuvent gérer ? Vous n'êtes que des sots qui ont perdu leurs titres à cause de vos propres dettes, et vous avez eu l'audace de faire semblant d'être d'importants aînés en vous faisant passer pour ses beaux-parents. »
Je le pensais depuis un moment, mais son jeu d'acteur était vraiment remarquable.
Il avait exactement l'air d'un père qui vient d'assister aux mauvais traitements infligés à sa fille par sa belle-famille et qui en est furieux.
Les domestiques qui passaient regardaient lady Eleanor être humiliée, savourant secrètement le spectacle.
CRAC !
Un fracas retentit depuis l'étage inférieur. Le comte Queensguard se pencha par-dessus la rampe et hurla.
« Edford ! Ne touche pas à ce roturier immonde ! »
En l'espace de quelques instants, Oliver et Edford s'étaient déjà mis à se battre physiquement et roulaient par terre en bas. Le comte Vicente, qui se trouvait aussi en bas, agitait sa canne et hurlait vers le comte Queensguard.
« Qui traitez-vous de roturier ! Vous avez tué votre propre frère et usurpé la place de chef de la famille Queensguard, et vous osez agir comme si vous étiez au-dessus de tout le monde ? Je suppose que c'est ce qu'on attend d'une famille de meurtriers qui a autrefois servi la famille royale. Typique d'un militaire grossier sans aucune raffinement ! »
Le comte Queensguard exhalça la fumée de son cigare et ricana.
« Encore mieux qu'un vieux fonctionnaire civil qui a fini à errer dans les rues au moment où il a perdu son statut. »
Mettre des méchants ensemble créait vraiment une belle catastrophe.
Cynthia plia soigneusement son mouchoir et le rangea tout en songeant cela.
« Considérez ceci comme un avertissement. Si vous essayez la moindre combine pour régler vos dettes… »
Le comte Queensguard continua d'une voix glaciale.
« Alors vous découvrirez exactement comment la famille Queensguard traite ce genre d'affaires depuis des générations. »
Le premier Queensguard était un haut chevalier qui exécuta les ordres secrets de la Reine des Glaces, chargé d'éliminer quiconque menaçait la famille royale.
La volonté du comte d'employer tous les moyens nécessaires découlait de cet héritage. Connaissant trop bien la cruauté de la famille Queensguard, lady Eleanor baissa les yeux.
Pourquoi les positions d'Hélène et du comte sont-elles si complètement opposées ?
Elle ne comprenait pas les actions du comte, qui étaient l'exact opposé des conseils d'Hélène.
« Toutefois, je vous suggère de vous abstenir d'utiliser les noms de ma fille et de mon gendre pour emprunter de l'argent dans la haute société. »
Le comte Queensguard fit son avertissement clair. Lady Eleanor, qui prévoyait justement cela, pâlit et garda la bouche close.
***
« Argh, ils n'ont touché qu'à l'alcool cher. »
« On inclut aussi les trucs qu'ils ont cassés aujourd'hui dans la note ? »
Tard dans la nuit, Cynthia passait en revue les dépenses avec Dahlia. Elles avaient l'intention de leur facturer tout ce qu'elles avaient utilisé, jusqu'à la dernière brosse à dents.
Heureusement, avec le comte Queensguard logé à la résidence officielle, leur comportement s'était considérablement amélioré. Dès qu'ils montraient le moindre signe de vouloir causer des ennuis, il apparaissait et faisait un scandale.
Toc, toc.
« Princesse, puis-je vous parler un instant ? »
Le majordome Milchenko entra prudemment, son chapeau tiré bas, et demanda à lui entretenir en privé. Lorsque Dahlia s'écarta, il offrit un sourire maladroit.
« Pourquoi portez-vous un chapeau ? »
« Je pensais que mon visage pourrait vous mettre mal à l'aise, alors je l'ai mis. Beaucoup de gens ont du mal à le regarder. »
Il toucha la longue cicatrice qui lui barrait la joue en disant cela.
Pas étonnant qu'il sourit toujours maladroitement et m'évite chaque fois que j'essayais de lui parler. Même tous les compléments de santé que je lui ai donnés n'ont pas suffi à le faire s'ouvrir. Il a dû penser que je le détesterais à cause de sa cicatrice…
Peine pour lui, Cynthia sourit comme si de rien n'était.
« Je trouve qu'il a plutôt fière allure. Comme la cicatrice d'un ancien guerrier qui a une histoire à raconter. »
« Merci. N'hésitez pas à me tutoyer. »
« J'utilise généralement le vouvoiement pour les gens qui ont plus de quarante ans de plus que moi. »
Milchenko laissa échapper un rire et joignit les mains.
« Le général de brigade ne voudrait probablement pas que vous le sachiez, Princesse, mais je pensais devoir vous dire ce qui s'est passé, ne serait-ce qu'en bref. »
Après tout, Masera pourrait mal comprendre et se sentir trahi s'il pensait que Cynthia les avait acceptés volontairement.
« Majordome, vous me dites ça parce que vous me faites confiance, n'est-ce pas ? Merci. »
Ces paroles parurent rassurer Milchenko. Il se mit enfin à parler.
« Ce sont d'horribles abuseurs qui n'ont pas leur place ici. »
Les yeux fanés de Milchenko devinrent lointains, comme s'il regardait vers le passé.