Le cri tonitruant du majordome Milchenko fit tressaillir Lady Eleanor, qui retrouva pourtant bien vite son calme.
« C’est donc vous, le jardinier qui travaillait pour notre famille. Nous avons recueilli un soldat à la retraite que personne ne voulait engager et nous lui avons donné un travail honnête, et c’est ainsi que vous nous remerciez ? Il y a une limite à l’ingratitude. »
« Vous n’avez qu’à aller sauter sur une mine ! Maintenant, dégagez ! »
Tous restèrent bouche bée. Le majordome Milchenko était toujours souriant, et personne ne l’avait jamais vu perdre son sang-froid.
Le comte Vicente caressa lentement son menton ridé.
« Autrefois, un bâtard comme vous aurait perdu la tête. Ne lui a-t-il pas suffi de dépouiller ses parents légaux de leur titre ? Maintenant, vous voulez qu’on dise qu’il nous a abandonnés quand nous n’avions plus nulle part où aller ? »
Milchenko les dévisagea, le visage assombri par la colère. Malgré tout, il ne parvint pas à divulguer leurs méfaits en public. Il y a bien assez de gens en ce monde prêts à exploiter le malheur d’autrui pour leur propre gain.
C’est alors que Cynthia donna une légère tape sur le bras de Milchenko et sourit.
« Grand-père Majordome, laissez-moi faire. »
Cynthia avait déjà un plan en tête. Elle n’aspirait qu’à les jeter dehors sur-le-champ, mais cela ne réglerait rien. Ils ne cesseraient de revenir. Finissent par rameuter des journalistes et pleurnicher dans des interviews, se peignant en victimes.
Plus important encore, la duchesse douairière avait écrit une lettre demandant qu’on les accueille.
Elle s’était sans doute fait berner. Eh bien, je vais juste m’arranger pour qu’ils me donnent une raison.
« Je vais vous montrer vos chambres. J’espère que vous vous y sentirez… à l’aise. »
À l’invitation polie de Cynthia, le comte Vicente releva le menton sans la moindre gêne.
« En tant qu’aînés de votre mari, ne devrions-nous pas avoir la chambre des maîtres ? »
Dahlia, se tenant aux côtés de Cynthia, répondit avant elle.
« Vous réclamez la chambre d’un couple marié ? Quel culot incroyable. Montrez un peu de respect en présence de la Princesse. »
Ils n’en tinrent aucun compte et se mirent à formuler d’autres exigences outrancières à Cynthia.
« J’ai ouï dire que vous n’apportiez qu’une terre stérile en vous mariant dans la famille. J’imagine que vous avez au moins eu la décence de préparer des cadeaux pour vos beaux-parents, non ? »
« Je n’ai pas de beaux-parents pour qui préparer des cadeaux. »
Cynthia haussa simplement les épaules, parfaitement décontractée.
Après avoir assez regardé son mari et son beau-frère s’embarrasser, Lady Eleanor se tourna vers Cynthia.
« Votre Altesse, puis-je vous parler en privé ? »
Cynthia acquiesça et la conduisit dans le bureau.
« Avant cela, il y a quelque chose que vous devez faire. Puisque vous allez loger dans une résidence militaire officielle, vous devez d’abord signer un accord de confidentialité. Prenez le temps de le lire, puis signez à la fin. »
Lady Eleanor fronça légèrement les sourcils devant l’épaisse liasse de documents que lui tendait Cynthia.
« Cela ne peut-il pas attendre… ? »
« Je crains que non. Nul n’est autorisé à séjourner à la résidence sans l’avoir signé, pas même les parents biologiques. Ce n’est qu’un engagement à ne pas divulguer de secrets militaires. »
Ne voyant sur le visage de Cynthia qu’un sourire innocent, Lady Eleanor parcourut les documents en diagonale avant de les signer. Elle était trop pressée.
Gagner la Princesse, c’est la priorité.
Lady Eleanor passa un long moment à dire à Cynthia à quel point elles avaient chéri Masera et avec quelle culpabilité elles avaient vécu toutes ces années.
« Même s’il nous a laissées crouler sous les dettes et nous a ravi notre titre, nous ne lui en voulons pas. »
« Vraiment ? N’est-ce pas exactement le genre de chose qu’on a du mal à pardonner ? »
Une fraction de seconde, les yeux de Lady Eleanor devinrent perçants, avant que son sourire ne revienne.
« Parce que nous le considérons encore comme notre fils. Les parents n’en veulent pas à leurs enfants. Alors, s’il vous plaît, Votre Altesse, aidez-nous à faire la paix avec lui. »
« Donc les parents envoient normalement leurs jeunes fils à la guerre ? C’est nouveau pour moi. »
Le sourire de Lady Eleanor commença à se figer face au visage éclatant et innocent de Cynthia.
« Tout cela n’était qu’un malentendu. »
« Si un malentendu avec un enfant demeure non résolu pendant plus de dix ans, il est peut-être temps de considérer qu’il n’en est pas un. »
Bien sûr. Maintenant que Masera est devenu un héros de guerre célébré, elles veulent soudain redevenir ses parents. D’après tout ce que j’ai vu, il n’est pas du genre à blesser les gens sans raison.
Cynthia soupira avant de demander :
« Comment avez-vous fini par emprunter de l’argent au milieu de tout cela ? Je suis sincèrement curieuse. »
Plus elle écoutait, moins rien n’avait de sens. Il y avait trop de trous dans l’histoire pour tout balayer d’un simple malentendu.
Face aux questions implacables de Cynthia, Lady Eleanor finit par craquer.
« Si vous ne savez rien, alors taisez-vous ! Avez-vous la moindre idée de ce que nous avons enduré ? »
« Je n’ai fait que commenter ce que vous m’avez dit. Qu’ai-je dit de faux ? »
« Juste ça ! Votre belle-mère vous supplie comme ça, et tout ce que vous trouvez à faire, c’est argumenter… »
Le sourire de Cynthia ne broncha pas.
« La femme qui insiste pour être ma belle-mère me donne des leçons de savoir-vivre ? Ne devrait-ce pas être à celle qui demande de l’aide de soigner ses manières ? »
« N’avez-vous pas entendu ? Nous sommes les parents légaux de Masera. Je pensais qu’une princesse serait plus raisonnable que cela. »
« Ce n’est pas que nous ne puissions pas nous comprendre. Vous n’aimez tout simplement pas la réponse que vous obtenez. »
L’expression de Lady Eleanor devint venimeuse.
« Ou est-ce parce que vous ne voulez pas que Masera ait une famille ? Votre famille royale a ruiné sa vie. Le moins que vous puissiez faire, c’est l’aider à se réconcilier avec nous. C’est un enfant solitaire qui a besoin d’une famille. »
Les excuses effrontées devenaient de plus en plus difficiles à entendre.
« D’ailleurs, ne préféreriez-vous pas que votre mari soit le fils adoptif d’une maison noble plutôt qu’un orphelin de guerre ? »
Ça suffisait.
Cynthia ne connaissait pas tout ce qui s’était passé entre eux, mais une chose était douloureusement évidente.
« Vous ne voulez pas être sa famille. Vous voulez juste la richesse et le prestige qui accompagnent un héros de guerre. »
Elles ont dû penser que je serais plus facile à convaincre que Masera. S’attendaient-elles à ce que je joue la sainte et dise : « Tout le monde mérite une famille. Vous devriez leur pardonner », puis faire pression sur lui pour qu’il se réconcilie ?
Au moment où Lady Eleanor vit le regard froid de Cynthia, son assurance vacilla.
« Nous sommes désespérées. Il nous reste peu de temps. »
« Alors vous devriez être à l’hôpital ? Pourquoi venir ici ? »
« Ce n’est pas une maladie. Mon mari doit une somme énorme à une organisation criminelle. Si nous ne la remboursons pas avant l’échéance, ni l’un ni l’autre ne mourrons paisiblement. »
Alors, au fond, tout n’était vraiment qu’une question d’argent.
L’arrière-goût amer dans la bouche de Cynthia refusait de partir.
« Cela pourrait vous causer des ennuis, à vous et à Masera. C’est pourquoi je suis venue demander votre aide. Mieux vaut régler ça avant que ça n’en arrive là. »
« Quels ennuis ? »
« L’organisation a découvert que Masera est notre fils adoptif. Ils viendront le chercher pour récupérer la dette, plus tôt ou plus tard. Si Votre Altesse s’en charge maintenant, aucun de vous n’aura à affronter quelque chose de désagréable. »
Elles ne l’ont pas découvert. Vous le leur avez dit.
Cynthia ferma lentement les yeux avant de les rouvrir.
« Qu’elles viennent, alors. »
« …Comment ça ? »
« Je vous l’ai déjà dit, non ? C’est une installation militaire. N’est-ce pas pour cela que vous tenez tant à y rester ? »
Les yeux de Lady Eleanor s’écarquillèrent. Ce n’était manifestement pas la réponse qu’elle attendait.
« Si cela continue, cela ruinera la réputation d’un héros de guerre… »
« Selon vous, quelle influence le titre de “héros de guerre” porte-t-il ? »
Lady Eleanor se tut. Son regard dériva vers les doigts gantés et menus de Cynthia qui saisissaient un morceau de sucre.
« Cela veut dire qu’on peut faire beaucoup de choses là où personne ne regarde. »
Lady Eisenhower regarda le morceau de sucre fondre dans le thé jusqu’à disparaître. Cynthia la regarda et sourit doucement.
« Au lieu d’espérer que quelqu’un d’autre vous sauve, vous devriez réfléchir à ce que vous avez fait, demander pardon et le mériter. »
Lady Eleanor bondit sur ses pieds. Ses yeux injectés de sang brûlaient de ressentiment et de fureur.
« Je vous ai suppliée à ce point, et vous restez aussi impitoyable ? On attire vraiment son propre genre ! »
Elle ne prit même plus la peine de cacher sa colère en hurlant.
« Sachez-le, nous n’avons absolument pas l’intention de partir ! Nous sommes ses parents légaux ! »
Sur ces mots, elle fit volte-face et quitta le bureau en claquant la porte.
« Non. Légalement, vous ne le pouvez pas. »
Un sourire rusé s’étira sur le visage de Cynthia tandis qu’elle contemplait l’accord de confidentialité que Lady Eleanor avait signé.
Comme je le pensais. Rien ne fait baisser la garde d’une personne plus vite qu’un peu de gentillesse.