Je sortis dans le jardin et levai les yeux vers le ciel nocturne. C'était la première nuit dégagée que je voyais depuis un bon moment.
Tandis que j'admirais en silence l'aurore boréale vibrante qui dansait au-dessus de nos têtes, quelqu'un me tapa sur l'épaule.
« Bonsoir, Princesse Cynthia. »
Une femme âgée aux cheveux parsemés de gris me sourit avec chaleur.
Qui est-elle ? Je ne me rappelle pas l'avoir vue au banquet…
Elle portait une belle robe usée par le temps. Mon regard accrocha les fils qui pendouillaient à l'une de ses manches.
« Bonsoir. Ravi de vous rencontrer. »
Au moment où je la saluai poliment, elle tendit la main et saisit les miennes.
« J'ai appris votre mariage il y a quelque temps. Vous n'imaginez pas depuis combien de temps je souhaite vous rencontrer. »
Elle sourit avec mélancolie, les yeux brillants de larmes.
« Je suis désolée, mais qui êtes-vous… ? »
« Je suis la comtesse Eleanor Vicente. On pourrait dire que je suis comme une mère pour le général de brigade. »
Vicente… n'était-ce pas la famille qui avait cédé son titre à Masera après qu'il eut épongé leur dette ?
Il y avait quelque chose d'inquietant dans son sourire sous la lumière de la lune, assez pour me glacer le sang.
Lady Eleanor poursuivit.
« Je suppose donc que cela fait de moi votre belle-mère. »
« Hein ? Sous prétexte que vous êtes comme sa mère, vous seriez ma belle-mère ? »
Je la fixai, déconcertée.
« Je n'ai jamais entendu dire qu'il avait quelqu'un qui tenait ce rôle. »
Attendez… la maison Vicente pourrait-elle être la famille qui l'avait adopté avant que tout ne tourne mal ?
Lady Eleanor soupira doucement, son visage s'assombrissant de chagrin.
« Je suppose qu'il n'en a pas parlé. Il y a eu un malentendu, et nos relations se sont complètement brisées. Nous avons essayé d'innombrables fois de le contacter et de le rencontrer, mais il a refusé à chaque fois. C'est pour cela que je suis venue vous voir aujourd'hui, Princesse. J'espère que vous nous aideriez. »
« Quel est votre lien avec la famille ducale ? »
« Hmm… disons que nous sommes alliés au huitième degré. »
Elle replia ses doigts un à un, cherchant à calculer la parenté.
C'est-à-dire pratiquement des étrangères ?
« Nous avons perdu notre fils dans un bombardement il y a de nombreuses années. Après cela, nous avons adopté le général de brigade parce qu'il nous rappelait tant lui. »
Lady Eleanor commença à me parler de Masera.
« Nous avons été vraiment heureux pendant que nous vivions ensemble. Mais mon mari ne s'est jamais remis de la perte de notre fils. Au final, il n'était tout simplement plus en état de l'élever… »
Ses yeux rougirent. Elle sortit un mouchoir pour les tamponner.
« Je pense que le général de brigade croit que nous l'avons abandonné, et c'est pour cela qu'il se sent si trahi. Je veux seulement avoir la chance de le voir une fois pour dissiper le malentendu. »
« Oh non… Je suis si désolée. »
J'arborai un sourire compatissant et lui tapotai le dos pendant qu'elle pleurait.
« Je ne peux pas imaginer à quel point le général de brigade a dû être seul tout ce temps. Il est peut-être trop tard, mais j'aimerais quand même lui donner l'amour d'une famille. Vous voulez qu'il ait une famille aussi, n'est-ce pas, Princesse ? »
« C'est à lui de décider. »
« Si vous mettez en bons termes pour nous, ne pensez-vous pas qu'il pourrait changer d'avis ? »
Je la regardai avec le même sourire aimable.
« Pourquoi moi ? »
Ma douce réplique prit Lady Eleanor complètement de court. Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
Si elle l'avait vraiment considéré comme son propre fils, elle n'aurait pas agi ainsi. Une vraie mère aurait d'abord demandé si son enfant allait bien, s'il était blessé ou malade.
Cela confirmait ce que je pensais. La maison Vicente était bien la famille qui avait adopté Masera avant que tout ne tourne mal.
***
Le comte Vicente avait contracté une dette énorme auprès de la puissante organisation connue sous le nom de Commedia dell'Arte.
Eleanor tenta de s'en démarquer, insistant : « C'est la responsabilité de mon mari. » Mais elle comprit vite que cet argument ne valait rien.
« Nous ne laissons pas les gens mourir facilement. »
Elle réalisa enfin à quel point ces mots étaient terrifiants.
Quiconque devait de l'argent à l'organisation était contraint à un travail forcé brutal jusqu'au remboursement du dernier sou. Une fois trop vieux pour travailler, on les réduisait à quémander des miettes.
C'était une vie pire que la mort, pas différente de celle du bétail.
« Un héros de guerre renommé est notre fils adoptif. Nous ne sommes plus en contact, mais… »
Désespérée de se sauver, elle révéla l'existence de Masera.
« Alors apportez-moi l'argent avant l'échéance. Si vous revenez les mains vides, si vous fuyez, ou si vous manquez la date, je vous montrerai ce qu'est vraiment l'enfer. »
C'est ainsi que Lady Eleanor en était venue à chercher Cynthia.
Cynthia l'écouta sans grand intérêt. Au bout d'un moment, elle se contenta de sourire, s'excusa de s'être absentée trop longtemps du banquet, et s'en alla.
Masera n'aurait pas pu lui dire ce qui s'était passé.
Avant de venir ici, Eleanor s'était imaginée Cynthia comme une simple princesse protégée. Elle s'attendait à ce qu'elle écoute respectueusement quelqu'un qui était pratiquement sa belle-mère.
Au lieu de cela, la jeune femme avait le culot de s'excuser et de partir la première.
Si elle était ma belle-fille, je lui aurais appris les bonnes manières, princesse ou non.
Mais elle n'était guère en position de perdre son sang-froid.
« Vous pourriez toujours demander de l'aide à la sœur aînée de la princesse Cynthia, la Duchesse. »
Lady Eleanor se souvint du conseil de l'homme qui semblait être l'un des dirigeants de l'organisation.
Elle a accepté de me laisser assister à la réunion d'aujourd'hui. Peut-être sera-t-elle disposée à aider.
Sur cette pensée, elle se mit en quête d'Helene.
***
Helene entra dans le salon, le visage pâle.
« C'est impossible. Ce ne peut pas être. Elle n'était qu'une servante. »
À l'époque, il n'y avait rien de remarquable chez Cynthia, et elle n'était en aucune position pour étudier secrètement tout en travaillant comme servante.
Aurait-elle pu apprendre le reste de l'héritage royal aussi ?
L'héritage laissé à Margarita, la dernière princesse de la lignée directe, ne se limitait pas à Knox et Dies. Elle mourut sans jamais révéler ce qu'il comprenait d'autre, donc personne ne savait ce qui restait.
À cet instant, on frappa à la porte. Une femme en robe usée entra.
« J'ai entendu que vous étiez ici… Auriez-vous un moment pour me parler ? »
« Bien sûr. Puis-je vous appeler Tante ? »
Reconnaissant Lady Eleanor, Helene l'accueillit chaleureusement. Eleanor sortit un mouchoir et en tamponna le coin de ses yeux.
« Vous avez eu la gentillesse de m'inviter. J'ai honte de devoir vous demander encore votre aide. »
« J'ai entendu dire que le comte Vicente s'était récemment enfoncé dans une grosse dette. Vous devez être inquiète. »
Rassurée par le ton compatissant d'Helene, Lady Eleanor lui exposa sa situation. Helene écouta en silence, puis lui offrit une tasse de thé avec un doux soupir.
« Vous êtes peut-être ses parents adoptifs, mais vous laisser lutter ainsi… »
Cynthia n'avait montré aucune peur même quand on tenait sa faiblesse au-dessus de sa tête. Si Helene laissait quelqu'un comme ça en liberté, elle finirait par devenir un problème, plus tôt ou plus tard.
Une pensée traversa soudain son esprit. Les commissures de ses lèvres se relevèrent.
« Tante, les actes d'adoption prouvant que le général de brigade a été légalement adopté existent encore, n'est-ce pas ? Par la loi, les membres d'une famille partagent la responsabilité des dettes les uns des autres. Il a même repris le titre. Le moins qu'il puisse faire, c'est aider. »
C'était encore un monde où l'on pouvait être puni pour les péchés de sa famille, tout comme les descendants de la maison royale étaient encore haïs pour les erreurs passées de la couronne.
Des parents adoptifs ensevelis sous des dettes de jeu envers une organisation criminelle, et un héros de guerre qui leur tournait le dos. N'était-ce pas exactement le genre de scandale dont les gens se délecteraient ?
Si Masera refusait de rembourser la dette et continuait à s'en laver les mains, il deviendrait éventuellement la prochaine cible de l'organisation. Ils lui rendraient la vie misérable jusqu'au remboursement du dernier sou.
« Votre Grâce, puis-je vous demander un conseil ? Combien de fois que j'aie essayé de le joindre, il refuse de me voir. »
Helene sourit, camouflant la malice derrière son expression douce.
Le Capitaine a vraiment le don pour perdre les gens.
Elle se sentit reconnaissante qu'il lui ait enseigné une méthode aussi perverse.