Après une journée épuisante consacrée aux préparatifs de la réunion, Helene regagna sa chambre et brossa ses cheveux longs jusqu'à la taille.
« Bonsoir. »
Elle ne manifesta pas la moindre surprise face au visiteur inopiné, apparu en pleine nuit. Capitano lui tendit un bouquet de fleurs.
« C'est tout de même la chambre d'une princesse. Il ne semblait pas convenable que le vase reste vide. »
En le regardant disposer lui-même les fleurs, un sentiment inconnu s'agita en elle.
Helene le chassa promptement. Ce n'était pas le genre de sentiments qu'elle devait éprouver pour un homme dont elle ignorait jusqu'au vrai nom.
« Tout cela pour moi ? C'est très attentionné. »
Capitano désigna les rafraîchissements qui attendaient sur la table. Helene secoua la tête.
« Non. J'allais les prendre moi-même. »
« Alors, partageons. »
Elle s'assit face à lui, son regard croisant ses yeux souriants.
« J'ai entendu dire que les produits que vous lancez últimement sont devenus un atout majeur pour la compagnie commerciale de la famille ducale. »
Capitano continua de louer tout ce qu'elle avait accompli. Il savait toujours ce que les gens voulaient entendre. Qu'il le pense sincèrement ou non, elle ne pouvait nier qu'il était agréable d'entendre ces mots.
Une fois les politesses d'usage épuisées, il en vint enfin au fait.
« Avez-vous rencontré Lady Eleanor ? »
« Oui. Elle est comme un serpent venimeux. »
Capitano l'examina un instant avant de marmonner :
« Les femmes comme ça sont exactement mon genre. »
« Vous avez donc un faible pour les femmes plus âgées ? »
demanda Helene avec une pointe d'agacement, sans se rendre compte qu'elle-même possédait ces mêmes traits saisissants, serpentins.
Elle aborda le sujet qui l'avait amenée à le voir à l'origine.
« J'ai appris que le comte Vicente a un sérieux problème de jeu. Apparemment, il a emprunté de l'argent à un syndicat criminel cette fois-ci, et sa vie est maintenant en jeu. »
« Mauvaise chance pour lui, il a emprunté à notre organisation. Nous ne laissons pas nos débiteurs s'en tirer si facilement. Nous ne les laissons même pas mourir. »
C'était Capitano qui avait attiré le comte Vicente dans les dettes de jeu et organisé la venue de Lady Eleanor à cette réunion. Il savait déjà que Masera méprisait le comte et la comtesse Vicente, le couple qui l'avait adopté.
N'importe qui aurait pu le deviner à ce qui s'était passé après que Masera fut devenu un célèbre héros de guerre.
Le comte et la comtesse s'étaient présentés en parents fiers et exigeant de l'argent. Masera leur avait donné exactement ce qu'ils voulaient, puis avait utilisé leur dette comme justification pour saisir tous leurs biens et les dépouiller de leur titre.
« Ils s'approcheront probablement de la princesse Cynthia en faisant semblant d'être des parents aimants et lui demanderont de les aider à se réconcilier avec leur fils. »
Comme s'il mettait en scène un spectacle de marionnettes, Capitano fit danser deux biscuits en pain d'épices sur la table.
« Si tout se passe comme prévu, cela se transformera en une touchante histoire de réconciliation avec ses ennemis. Bien que la princesse Cynthia ne semble pas être une personne ordinaire. »
Malgré l'inquiétude de Capitano, un sourire étira les lèvres d'Helene. Cynthia était le genre de personne à se jeter dans la situation, insistant pour aider tout le monde à se réconcilier.
« Je te l'ai dit. La ruine commence toujours par la plus petite fissure. »
Capitano but une gorgée lente de son thé au lait.
« Nous sommes des gens qui créent des tragédies de leurs propres mains, puis s'assoient pour en profiter le spectacle à distance. »
Même si Cynthia réalisait ce qui se tramait et tentait de l'empêcher, Masera serait quand même forcé d'affronter le passé qu'il voulait enterrer.
« On dit qu'il a essayé de s'enfuir. Peu m'importe qu'ils soient nobles. Qui confierait un enfant à quelqu'un d'aussi complètement dérangé… ? »
Il se rappela l'enfant d'autrefois, son visage marqué par un bandage et un bras enveloppé dans un tissu blanc.
Même si quelqu'un de précieux entrait dans sa vie, quelqu'un qui comprenait les failles en lui…
Le biscuit en pain d'épices dans sa main droite se brisa net en deux.
…. Si cette personne venait à se briser, il se briserait à ses côtés.
Helene accueillit la duchesse douairière et ses tantes de retour de Médée. Avec elles vinrent les parents maternels du duc qu'elle avait rencontrés au mariage.
Le comte Queensguard, Edford, Carlos et sa fiancée, et Cynthia arrivèrent peu après, juste à temps pour la réunion de famille.
« J'ai entendu dire que le héros de guerre avait du travail et ne nous rejoindrait qu'à la prochaine fête. Quel dommage. »
Ceux qui espéraient voir Masera ne purent cacher leur déception.
La duchesse douairière et ses sœurs discutèrent gaiement avec Cynthia, la traitant très différemment de leur propre belle-fille.
Quelques dames échangèrent de discrets murmures.
« On ne devinerait jamais laquelle est réellement la belle-fille. »
Au moment où elles remarquèrent Helene qui approchait, elles l'accueillirent par des sourires comme si de rien n'était.
« Helene, j'ai entendu dire que vous appreniez le médéen. Plus le rang est élevé, plus on doit maîtriser de langues. »
« J'ai encore beaucoup à apprendre, mais plus j'étudie, plus j'y prends goût. »
Fidèle à sa nature compétitive, Helene répondit avec une prononciation irréprochable.
« Très bien. L'étudiiez-vous avant votre mariage ? »
Juste à ce moment, la duchesse douairière s'approcha, une flûte de champagne à la main, et répondit à sa place.
« Elle n'a commencé qu'après le mariage. Compte tenu du peu de temps qu'elle a eu, n'est-elle pas remarquable ? Notre Helene est une fille intelligente. »
« Ma belle-fille parle cinq langues, mais elle a été enseignée depuis l'enfance par sa famille. Helene la rattrapera en un rien de temps. »
Observant la subtil compétition entre les dames, Cynthia se contenta de sourire comme si elle n'y comprenait rien.
Après le départ de la duchesse douairière, l'une des femmes, croyant que Cynthia ne comprenait pas le médéen, s'adressa discrètement à Helene.
« Helene, est-il arrivé quelque chose ? Le duc m'a demandé d'organiser une rencontre privée avec le chef du Bureau du renseignement, mais il ne m'a pas dit pourquoi. »
« Merci pour votre aide. »
La femme parlait si vite qu'Helne ne put en saisir que le sens général. Sa réponse sortit légèrement hésitante.
« Cela pourrait-il concerner l'héritage restant de la famille royale de Bariesa ? »
« Je suis désolée, mais j'ignore la raison moi aussi. »
L'héritage restant ? De quoi parlent-elles ? se demanda Cynthia, conservant son sourire.
La femme réalisa sa bévue un instant plus tard et se hâta de la couvrir.
« Oh, pardonnez-moi. La plus jeune princesse devra bientôt apprendre le médéen. Sinon, elle ne pourra pas participer à nos conversations. »
« Je travaillerai dur pour devenir aussi bonne que ma sœur. »
Cynthia se tourna vers Helene avec un sourire chaleureux.
« Vous êtes incroyable, Sœur. Vos derniers produits font à nouveau parler tout le monde. J'ai toujours admiré votre sens du design. Même des robes confectionnées ordinaires devenaient spéciales une fois passées entre vos mains. »
L'expression d'Helene se raidit avant qu'elle ne sourit à nouveau, consciente des regards posés sur elle.
« Merci. »
Elle ne jouait probablement le jeu que pour maintenir leur petite comédie familiale.
Une fois que les dames, qui avaient à contrecœur loué le succès d'Helene, se furent éloignées, Cynthia se pencha et chuchota :
« Helene, vous avez beaucoup maigri. Mangez-vous correctement ? »
« Pourquoi vous en souciez-vous ? »
Helene répondit par un sourire qui ne correspondait pas à la dureté de ses mots. Cynthia n'en tint pas compte et continua.
« Mais l'Helene que je connais n'est pas quelqu'un qui s'effacerait dans l'ombre d'un autre. Votre personnalité peut être détestable, mais vous avez le sens des affaires, et vous êtes intelligente. »
Peut-être parce que sa façon douce de parler rappelait Capitano à Helene, mais quelque chose se serra douloureusement dans sa poitrine.
L'approbation d'une servante comme elle ne signifie rien pour moi.
Cette pensée ne fit qu'augmenter sa misère. C'était humiliant de réaliser qu'elle en était venue à tant manquer de bienveillance que l'approbation de quelqu'un qu'elle méprisait puisse l'ébranler.
Étonnamment, les paroles de Cynthia étaient sincères.
Peut-être parce qu'elle me rappelle ma vraie sœur. Voir quelqu'un qui était si plein de lui-même avoir cette mine abattue ne me convient pas.
Peu importe à quel point les sœurs se disputaient ou juraient de ne plus jamais se parler, elles finissaient toujours par se réconcilier autour de tteokbokki ou de poulet frit.
Même si Helene n'était pas sa vraie sœur, Cynthia avait le pressentiment que si elle la laissait ainsi, elle finirait par se perdre à jamais.
Si elle avait mis toute cette obstination dans ses affaires, elle serait devenue l'une des femmes les plus riches du coin.
Cynthia fit de son mieux pour la ramener sur le droit chemin.
« Si vous pouvez tenir une conversation dans une langue étrangère après avoir étudié peu de temps, alors vous êtes bien plus impressionnante que quelqu'un qui a passé sa vie à apprendre cinq langues. À ce rythme, vous pourriez probablement en apprendre vingt. »
Mais Helene répondit d'une voix épaisse de colère retenue.
« Que voulez-vous de moi ? Vous voulez que je divorce et que je redevienne une princesse déchue ? Essayez-vous de ruiner ma vie avec de jolis mots ? »
« Mais vous n'êtes pas heureuse non plus pour l'instant. »
« C'est donc ça. Vous vous moquez de moi à cause de ce que vous avez vu ce jour-là. »
« Non. »
Cynthia secoua la tête.
« Je pense juste que vous méritez quelqu'un qui soit gentil avec vous. »
Après tout ce qu'Helene lui avait fait, elle méritait d'être traduite en justice comme la méchante d'une fantasy romantique. Pourtant, ce n'était ni le pouvoir, ni la force, ni même la mort qui menaient véritablement les gens à leur perte. Le plus souvent, c'était la bienveillance de quelqu'un.
Malgré tout ce que dit Cynthia, Helene la fixa seulement de ses yeux froids.
« Occupez-vous de vos affaires et apprenez votre place. »
« … Très bien, je comprends. Je n'interférerai plus. Nous sommes des étrangères, après tout. »
Cynthia secoua la tête.
« Mais si vous continuez à utiliser ce que vous savez sur moi contre moi, ou si vous pensez pouvoir continuer à en profiter à cause de cela, je ne resterai pas les bras croisés. Je vous ai montré qu'il existe un moyen de s'élever sans marcher sur les autres. »
Après que Cynthia fut partie avec cet ultime avertissement, Helene rejeta ses paroles comme ridicules.
Puis, soudain, un frisson la parcourut.
Comment savait-elle que la belle-fille parlait cinq langues ? Elles parlaient définitivement en médéen.
Elles parlaient si vite qu'Helne elle-même pouvait à peine suivre. Pourtant, Cynthia avait tout compris ?
En vérité, Helene étudiait le médéen depuis un an. Elle ne faisait que prétendre avoir commencé récemment parce qu'elle voulait qu'on pense l'avoir maîtrisé par pur talent. Ce n'est qu'après bien des efforts qu'elle était enfin devenue capable de tenir une conversation.
Aucune personne ordinaire n'aurait pu faire cela.
Elle avait toujours pensé qu'il y avait quelque chose d'étrange chez Cynthia, mais elle avait supposé qu'elle était inhabituellement intelligente pour une servante sans éducation formelle.
« Bien que la princesse Cynthia ne semble pas être une personne ordinaire. »
La remarque anodine de Capitano lui revint soudain à l'esprit.
Donc elle connaît la langue classique, comprend parfaitement le médéen, et elle a fait semblant de ne pas le savoir tout ce temps ?
Tout ce qu'Helne avait négligemment attribué au comte prit soudain un sens bien plus sinistre. Un sentiment de crainte inconnu commença à s'installer.
Qui… est-elle ?
La peur s'insinua dans les yeux d'Helne. Tout ce qu'elle croyait savoir sur Cynthia cessa d'avoir un sens.
Toujours incapable de chasser la frustration qui pesait sur son esprit, Cynthia erra dans le jardin et se trouva face à face avec quelqu'un.
« Bonsoir, Princesse. »
C'était Lady Eleanor Vicente.