Après avoir enfilé les vêtements qu'il m'avait offerts, je me contemplai dans le miroir, plongée dans mes pensées.
Voyant comme il m'avait soudain comblée de tant de cadeaux, quelqu'un lui avait-il dit que j'avais l'air misérable et pauvre ?
Après tout, je n'étais sortie qu'une fois, emmitouflée dans un épais manteau qui m'enveloppait tout entière comme une Esquimau, bottes fourrées et gros gants aux mains. Ce n'était qu'une tentative désespérée de ne pas geler, mais quelqu'un a dû me voir et le lui rapporter.
Est-ce qu'il a tout acheté parce qu'il avait honte qu'on le voie avec moi ?
Ce n'était pas totalement impossible.
Je regardai ma maquilleuse d'exception — ma servante — et lui fis une mine sévère.
« Fais-moi plus intimidante. Comme les Refund Sisters. »
« Princesse, je vous ai dit que ce style ne vous va pas. Mais… j'essaierai. »
Après que la servante eut appliqué à contre-cœur un maquillage chargé, je restai bouche bée devant mon reflet. J'avais l'air de la guitariste d'un groupe de metal.
« Quand je vois le maquillage des autres dames, elles sont si séduisantes et sexy que ça me donne envie de leur vouer corps et âme. »
« Chacun a son charme. Pour vous, Princesse, il suffit d'apporter un peu de couleur à votre visage. »
Sans doute la servante avait-elle prévu le coup, car elle sourit en nettoyant mon maquillage à grand renfort de démaquillant.
« En fait, c'est votre apparence naturelle qui vous rend le plus attachante. »
« Ouais, je m'aime bien. »
Quelle que soit la forme sous laquelle je serais née, je pense que j'aurais ressenti la même chose.
Ça ne voulait pas dire que je comptais sortir vêtue comme une chasseuse des grands espaces, cela dit. Je savais qu'il y a un temps et un lieu pour la tenue appropriée.
***
Lorsque Masera et moi arrivâmes en ville, je grelottais déjà, les épaules rentrées dans le froid.
Comme ce quartier regorgeait de boutiques de luxe, la plupart des gens étaient habillés pour avoir de l'allure plutôt que pour se protéger du froid. Apparemment, j'étais la seule à avoir l'idée pathétique de risquer de mourir gelée rien que pour faire stylée.
Masera baissa les yeux vers moi, accrochée à lui et lui barrant le passage.
« Pourquoi t'habilles-tu si légèrement ? »
« Pour faire stylée. »
« Pourquoi ne t'es-tu pas habillée chaudement comme la dernière fois ? »
« Comme quand ? »
« Comme quand tu es allée acheter des friandises pour chats, déguisée en chasseuse des neiges. »
Il a vu ça ? Je n'étais sortie comme ça qu'un instant, alors pourquoi avais-je l'impression que le monde entier m'avait vue ?
Me demandant s'il ne faisait pas une remarque à double sens, j'examinai son expression avec attention, mais il n'y avait ni moquerie ni critique sur son visage.
« Tu ne serais pas honteux de te balader avec moi si je m'habillais comme ça ? »
« Pourquoi aurais-je honte ? »
Masera parut sincèrement perplexe.
« Tu avais l'air de porter un costume d'ours. Ça te allait. »
Je ne savais pas s'il venait de me complimenter ou de se moquer de moi. Soudain, il s'arrêta.
« C'est le restaurant dont tu m'avais parlé. »
Je regardai le bâtiment qu'il désignait.
Ah, c'était ce fameux restaurant connu pour sa ténacité et son dévouement. Même après avoir été détruit par un bombardement, ils avaient accroché une banderole « Ouvert » et avaient continué à faire tourner l'établissement.
« Mais ce restaurant est extrêmement prisé. Même quelqu'un de haut rang ne peut pas simplement entrer sans réservation… »
« On peut juste y aller. »
Ah, il a déjà réservé ? Il est vraiment méticuleux quand il s'agit de préparation.
Je le suivis à l'intérieur. Quand l'employé demanda si nous avions une réservation, Masera répondit :
« Non. »
…. ?
Il voulait dire qu'on pouvait vraiment entrer comme ça ? Je le fixai, incrédule.
À cet instant, Masera sortit quelque chose qui brillait doré de l'intérieur de son manteau et le montra à l'employé.
« Ah ! C'est un honneur de vous rencontrer. Je vous en prie, entrez. »
L'employé s'inclina immédiatement avec le plus grand respect. En regardant de plus près, je compris que c'était une médaille de héros de guerre, considérée comme l'une des plus hautes distinctions au monde et suffisante pour garantir un traitement de faveur où qu'il aille.
Donc il utilise ça comme un passe-droit VIP invincible…
Wow. Il est vraiment incroyable.
Vivre avec un homme aussi impressionnant signifiait que je n'aurais plus jamais à faire la queue pour un restaurant populaire.
Le repas fut aussi délicieux que je l'espérais. Après avoir fini le dessert, nous discutâmes de la suite.
« Et si on allait au zoo ? Il est géré par l'État, et j'ai entendu dire qu'ils s'occupent d'animaux secourus. »
Je demandais juste par politesse. Puisqu'il avait déjà dit qu'il me suivrait, je savais qu'on irait là-bas de toute façon.
Comme prévu, Masera acquiesça sans objection. Le zoo où nous arrivâmes était assez grand. Il y avait même une boutique vendant snacks et souvenirs.
« Tu veux qu'on essaie ça ensemble ? »
« C'est quelque chose que je refuserais même si le chef d'état-major me l'ordonnait. »
Je désignai les chapeaux mandarine et les serre-têtes à oreilles d'animaux exposés devant la boutique, mais il refusa naturellement. J'avais voulu goûter à cette ambiance de couple en parc d'attractions au moins une fois, c'était dommage.
Peu après, je repérai un renard blanc connu sous le nom de renard flocon de neige et tombai instantanément sous le charme.
« Oh mon Dieu… Il est si pelucheux, si blanc, si beau… »
Masera me regarda, prête à escalader la cage, et demanda :
« Tu veux en élever un ? Si tu le fais, la sécurité des chats de la résidence sera menacée. »
Comme on s'y attendait de quelqu'un qui avait fini de lire « Guide complet du chat », ses connaissances sont étendues.
Après avoir laissé le renard flocon de neige derrière nous, nous allâmes voir l'ours. Peut-être parce que cet ours faisait des tours en échange de friandises, une belle foule s'était rassemblée autour de lui.
« Mais s'il se comporte comme ça, est-ce qu'il survivrait vraiment s'il était relâché dans la nature ? »
« Probablement pas. Il ne pourra plus jamais retourner à l'état sauvage. »
Masera pointa le panneau d'information sur l'ours.
[Salut, j'ai été élevé dans un cirque depuis que je suis un bébé.]
Un ours de cirque ?
Quand il s'agissait d'animaux, j'étais particulièrement sujette à l'émotion. C'était dangereux.
[J'ai perdu ma mère, tuée par un chasseur et…]
Noooon ! Si je continuais à lire, j'allais pleurer !
Je ne pus me résoudre à finir le panneau et reportai mon attention sur l'ours. Les gens riaient en lui lançant des friandises.
Juste à ce moment, une voix masculine familière parvint de quelque part à proximité.
« Perdre sa mère par la main d'un chasseur et passer sa vie comme artiste de cirque. De loin, ça avait l'air divertissant, mais de près, c'est en fait une tragédie. Peut-être que ça me parle parce que je connais une histoire similaire. »
Qui était cette personne qui semblait partager exactement la même sensibilité que moi ?
Je regardai autour de moi et aperçus un gentleman frappant aux cheveux noirs, mes yeux s'écarquillant de surprise.
C'était Machia, là, dans un manteau, observant l'ours. Malgré sa tenue sophistiquée, il portait un serre-tête à oreilles de lapin. Il était aussi accompagné d'un homme en costume noir, cheveux lissés en arrière, qui avait l'air d'un homme de main de gang.
Deux hommes d'allure menaçante vêtus entièrement de noir, debout dans un zoo en portant des serre-têtes lapin et girafe… ?
Je n'avais d'autre choix que de supposer qu'ils étaient là pour quelque raison inhabituelle.
« Stan, tu savais ? Ils disent que si tu manges du chocolat et du chewing-gum ensemble, le chewing-gum fond. »
« C'est surprenant. »
La conversation des deux hommes était parfaitement banale, elle.
« Bonjour, Princesse. »
J'avais prévu de ne pas le remarquer par respect pour sa vie privée, mais Machia me salua le premier.
Faisant semblant de ne pas l'avoir vu, j'agis comme si je n'avais pas non plus remarqué l'homme qui l'accompagnait.
« Oh, quelle coïncidence. Bonjour. »
J'avais déjà parlé de Machia à Masera. Quand je lui avais dit que Machia affirmait qu'ils s'étaient rencontrés à l'institution étant enfants, il avait dit qu'il ne s'en souvenait pas. Il y avait eu trop d'enfants qui allaient et venaient à l'époque.
Plus important encore, comment allais-je présenter cet homme qui errait actuellement dans le zoo avec un autre homme, tous deux portant des serre-têtes d'animaux ?
« Général de brigade, c'est le bénévole dont je vous ai parlé. On s'est rencontrés à l'orphelinat. »
Comme prévu, Masera les observa avec une expression sur la réserve. Machia sourit et s'approcha de lui, tendant la main.
« Enchanté. Je travaille dans la vente pour une entreprise de fabrication de pièces mécaniques. »
Derrière Machia, qui serrait la main de Masera, les enfants excités me faisaient signe.
« Princesse ! Monsieur nous a emmenés au zoo ! »
C'étaient les enfants de l'orphelinat où j'avais fait du bénévolat.
L'homme au serre-tête girafe, malgré son apparence menaçante qui le faisait passer pour un homme de main, fixait intensément à travers la paroi vitrée. Il y avait une girafe à l'intérieur.
Donc ce n'était pas un homme effrayant après tout. C'était juste une personne au grand cœur qui aimait les girafes.
Je réfléchis à mon propre préjugé de l'avoir jugé sur sa seule première impression.
***
Pendant que l'attention de Cynthia était attirée vers la girafe, Machia se tourna vers Masera avec un faible sourire.
« On dirait que je suis le seul à me souvenir de toi. On s'est rencontrés à l'institution. »
« …Je suppose. »
De par sa couleur de cheveux, il ressemblait à quelqu'un de Médée, mais ses traits délicats et son air raffiné rappelaient à Masera un noble ésatien. Voyant ses vêtements et accessoires coûteux, Masera supposa qu'il avait dû être adopté par une famille aisée.
Machia, prompt à deviner ses pensées, prit la parole.
« Je n'ai pas été adopté non plus. Apparemment, il y avait quelque chose qui n'allait pas chez moi. Donc, comme toi, Général de brigade, j'ai fini par rejoindre l'armée comme enfant soldat. »
Machia jeta un œil vers l'ours ramassant une pomme tombée au sol pour la manger avant de continuer.
« Voir un ours quémander des friandises ne te rappelle-t-il pas le passé ? »
Ils s'étaient portés volontaires pour l'armée parce qu'ils croyaient qu'au moins, ils n'auraient jamais faim. Mais la réalité était bien différente. Les enfants affaiblis par la faim survivaient en faisant des courses pour les soldats en échange de nourriture.
En voyant Machia évoquer un passé qu'il préférait oublier, Masera ressentit un étrange malaise.
« Tu as été hospitalisé à l'Hôpital National, n'est-ce pas ? J'y étais aussi quand j'étais jeune. »
À peine ces mots prononcés, l'expression de Masera se durcit visiblement.