« Quand la gare de Knox sera-t-elle terminée ? »
Cynthia demanda en déballant la barbe à papa qu'elle venait d'acheter à un vendeur ambulant.
« Si tout se passe comme prévu, vers la saison des Nuits Blanches, quand le soleil se couche à peine. »
« Début de l'été ? C'est plus tôt que je ne l'espérais. Il faudra commencer à préparer l'arrivée des nouveaux colons. J'aimerais m'y rendre avant cela. »
Alors que Cynthia se retournait, son expression devint songeuse. Masera se surprit à se demander ce qui occupait son esprit.
« Nous irons une fois le rude hiver passé. »
Malgré son offre, elle resta absorbée, les yeux suivant les flocons qui tombaient aussi doucement que des pétales de fleurs.
« Une fois le froid mordant passé, viendra un hiver plus doux qui fait semblant d'être le printemps… »
Masera la regardait en silence, son expression devenue sérieuse.
En réalité, Cynthia n'était que légèrement déçue parce qu'au lieu de festivals printaniers fleuris, ce pays ne proposait que des choses comme des festivals de l'éperlan et des compétitions de bris de glace.
Masera ouvrit la bouche.
« Alors nous irons voir le printemps dans un autre pays. »
« Hein ? Je n'y avais jamais pensé. »
Ce fut seulement alors que le visage de Cynthia s'illumina. Elle se tourna vers Eugène, qui déchirait sa barbe à papa avec son expression habituellement impassible.
« Eugène, allons chercher le printemps ensemble un de ces jours. »
« Je l'ai déjà vu. Quand ton nez te démange et que tu ne peux plus arrêter d'éternuer, c'est le printemps. »
« C'est pas juste le rhume des foins ? »
Tandis que les deux continuaient de discuter, Masera leva les yeux vers le ciel, qui s'assombrissait au-dessus de leurs têtes.
La chute de neige, assez épaisse pour brouiller sa vision, s'était réduite à des flocons légers comme des plumes. L'air semblait plus chaud qu'auparavant.
On aurait dit que la neige allait enfin cesser de tomber.
***
Après être rentrés à la résidence officielle, Masera resta plongé dans ses pensées pendant un bon moment.
Comment en était-on arrivé là ?
Il ne comprenait pas pourquoi ses pensées ne cessaient de revenir vers Cynthia. Quelque part en cours de route, elle s'était glissée dans son cœur sans qu'il ne s'en aperçoive.
En y repensant, Masera n'avait rien de particulièrement spécial pour elle. Elle traitait tout le monde avec la même gentillesse, faisant croire à chacun qu'il occupait une place à part dans son cœur.
Ce n'est pas comme si j'avais jamais fait quelque chose qui l'aurait fait tomber amoureuse de moi.
N'était-ce pas lui qui avait clairement signifié dès le début que leur mariage n'était qu'une transaction ?
Le médecin avait dit que vivre dans un pays où il faisait froid toute l'année et où les nuits sont longues pouvait affecter l'état d'esprit d'une personne. Peut-être finirait-elle par se lasser de cet endroit où l'hiver ne semblait jamais finir, et partirait un jour à la recherche d'un printemps plus chaud.
Avait-elle été si coopérative parce qu'elle voulait le quitter le plus vite possible ? Et si… elle avait prévu de laisser une lettre d'adieu, de simuler sa mort et de disparaître… ?
Combien avait-il dû lui être insupportable de rester à ses côtés ?
« Maintenant que nous avons tous les deux obtenu ce que nous voulions, je peux partir sans regrets… non ? »
Masera secoua immédiatement la tête, chassant cette pensée de son esprit.
« Absolument pas. »
D'autres hommes accourraient dès qu'ils sentiraient une chance d'épouser une princesse du sang royal. N'était-ce pas pour empêcher toute tentative de restauration de la monarchie que ce mariage avait été arrangé en premier lieu ?
Il essaya de rester rationnel, mais l'image d'hommes s'agenouillant devant Cynthia avec des bouquets et des bagues, lui demandant sa main, refusait de quitter son esprit.
Il n'était toujours pas certain de la nature de ses sentiments pour elle, mais une chose était claire : il ne supportait pas l'idée de voir cela se produire.
…Alors je n'aurai d'autre choix que de la garder à mes côtés, quoi qu'il en coûte.
Ne vaudrait-il pas mieux pour tous les deux qu'elle l'aime au lieu de le haïr ? Avec cela en tête, il demanda immédiatement conseil à ses adjoints.
« Comment fait-on pour rendre une femme heureuse ? »
Pour un homme qui s'était toujours montré indifférent aux femmes, la question était si peu caractéristique de sa part. Tout le monde resta figé dans un silence stupéfait.
« Vous voulez dire la Princesse ? »
Masera acquiesça.
Ils avaient déjà entendu l'incroyable rumeur selon laquelle il s'était promené dans les rues avec un bouquet de gypsophile, mais ils n'imaginaient pas qu'il irait aussi loin.
Le capitaine Declen, qui n'avait jamais apprécié Cynthia, avait l'air complètement abasourdi. Les autres, en revanche, s'étaient tous attachés à elle.
Elle est gentille et attentionnée. Elle nous apporte même souvent de bons petits plats. Ce qui s'est passé dans la génération précédente n'était pas la faute de la Princesse.
Juste à ce moment, l'un des sergents posa timidement une question, le visage écarlate.
« Euh… qu'entendez-vous exactement par là ? On parle de… méthodes physiques ? »
« Bien sûr. Il faudra aussi fournir un effort physique. »
Il n'a pas l'air de manquer de ce côté-là… Est-ce que la Princesse l'a critiqué ou quelque chose comme ça ?
Ayant complètement mal compris, le visage du sergent devint encore plus rouge. Un lieutenant qui se targuait d'être un expert en matière de romance racla sa gorge.
« Nous sommes tous des adultes ici. Soyons honnêtes les uns envers les autres. »
La conversation prit soudain une tournure inattendument suggestive, laissant le sergent se frotter les joues brûlantes de gêne.
Alors, un supérieur fort de cinq ans de mariage prit la parole.
« Les femmes apprécient la sincérité. »
Les autres renchérirent l'un après l'autre.
« L'important, c'est d'y aller doucement. Même si ça prend du temps… »
« Non, vous avez tout faux. Il faut faire le premier pas. La confiance, c'est tout. »
Ces pervers ! Comment peuvent-ils dire des choses pareilles sans sourciller ?!
Incapable de supporter une conversation aussi effrontée, le sergent se boucha les oreilles et ferma les yeux très fort, psalmodiant en silence : *Pensées pures. Pensées pures.*
Après un long débat, la pièce se scinda en deux camps : les romantiques, qui insistaient sur une lettre manuscrite sincère, et le clan de l'argent, qui préconisait de la couvrir de cadeaux coûteux.
Donc je suis le seul à avoir l'esprit mal tourné.
Réalisant qu'ils avaient parlé de deux choses complètement différentes tout ce temps, le sergent afficha un sourire gêné.
« On n'a pas beaucoup de temps, donc plus c'est vite, mieux c'est. Je m'en fiche du coût. »
Masera opta pour l'approche la plus offensive, celle soutenue par l'argent. Un officier issu d'une famille aisée proposa une autre idée.
« La Princesse fait des apparitions dans la haute société ces temps-ci, non ? Alors offrez-lui quelque chose dont tout le monde d'autre serait jaloux. Quelque chose de vraiment rare, avec une histoire derrière. Par exemple, le collier que le Monarque Soleil a offert à l'Impératrice il y a deux siècles. »
« C'est l'un des trésors nationaux du royaume. La seule façon de l'obtenir serait de le piller pendant une guerre. »
En synthétisant toutes les suggestions, il semblait que le cadeau parfait devait réunir trois choses : la sincérité, la valeur, et une histoire.
L'officier des opérations, qui était de nature stratège, ajusta ses lunettes avant de parler.
« Alors satisfaisons ces conditions en la submergeant sous le nombre. C'est une stratégie de négociation efficace. »
« Comme on s'y attend d'un stratège de maître. »
Masera acquiesça, les bras croisés.
***
Le lendemain, Cynthia fut accueillie par une pièce débordante de boîtes cadeaux.
Coincée derrière une forteresse de cartons empilés jusqu'à sa taille, elle regarda Masera planté dans l'embrasure de la porte.
« Général de brigade, c'est quoi tout ça ? »
« Des cadeaux… Je les ai achetés pendant que j'étais à Knox. »
« Ces boîtes viennent du grand magasin de la capitale, pourtant. »
Elle est pointilleuse sur les trucs les plus bizarres.
Masera ne pouvait pas admettre qu'il les avait achetés pour la rendre heureuse, alors il improvisa prestement une excuse.
« J'ai entendu dire qu'aujourd'hui était une de ces fêtes où on s'offre des cadeaux. »
Avec toutes ces fêtes inventées par le commerce récemment, c'était l'excuse parfaite.
« Wow ! »
Cynthia semblait bien plus surprise que Masera se soit souvenu d'une fête que par la montagne de cadeaux qui remplissait la pièce.
« Tu as dit qu'il était important qu'on ait l'air d'un couple heureux. Il faut donner un spectacle convaincant. »
« Oublie de les montrer aux voisins. Je les emmène en tournée internationale. »
« Je crois pas qu'il faille aller jusque-là… »
Cynthia attrapa la plus petite boîte en premier. Au moment où elle l'ouvrit, ses yeux s'écarquillèrent devant les bijoux à l'intérieur. Rien qu'au premier coup d'œil, c'était évidemment hors de prix.
« Vous avez même fait graver nos noms dessus ? »
Il a vraiment préparé tout ça juste parce qu'on nous regarde ?
Elle cligna des yeux, surprise.
« Donc ça veut dire que tu veux que j'en prenne soin ? »
« C'est ça. »
Si elle s'enfuit un jour et essaie de les revendre, la retrouver sera plus facile.
Tout faisait partie du plan de Masera. Silencieusement satisfait de lui-même, il aborda la partie la plus difficile.
« On sort. »
« Pourquoi ? »
« On mangera un bout, puis on profitera de quelques activités… »
« Un rencard ? »
La question le prit complètement au dépourvu. Aucune chance qu'il admette vouloir l'emmener en rendez-vous pour lui faire plaisir, alors il saisit vite une autre excuse.
« J'aimerais ton aide pour un travail d'enquête sur la zone résidentielle de Knox. »
« Oh, d'accord. »
D'une manière ou d'une autre, il parvint à la convaincre de partir pour ce qui n'était définitivement pas un rencard. La neige s'étant enfin calmée, il prévoyait de passer la journée à suivre l'itinéraire que l'officier des opérations avait concocté.
« Essayez de passer une journée entière ensemble. Faites un bon repas et amusez-vous. »
« J'avais pourtant préparé un planning… »
Masera déplia le papier que l'officier des opérations lui avait donné, le parcourut d'un coup d'œil, le replia soigneusement et le jeta à la poubelle.
« Je vais juste te suivre. »
Même si l'officier des opérations excellait dans la stratégie militaire, il n'avait absolument aucun talent pour organiser un rencard.