« Je… je vais bien. »
Le Duc s'écarta vivement, inquiet qu'elle n'entende son cœur battre la chamade.
Inconscient, il évita le regard de Cynthia qui le fixait. La rumeur selon laquelle elle possédait une capacité spéciale à percer les véritables sentiments des gens lui traversa l'esprit.
Pourquoi éprouve-je cela envers quelqu'un qui n'était qu'une humble servante ?
Il tenta de comprendre la source de cette émotion ridicule. En cherchant une réponse, ses pensées dérivèrent finalement vers un souvenir d'enfance, lorsqu'il jouait dans les jardins du palais royal.
« Quand je serai grand, je veux épouser la princesse Margarita. »
« Oh, mais je suis déjà fiancée à quelqu'un d'autre. »
« Alors, prévenez-moi si vous rompez vos fiançailles. »
« Oh ! Vous savez même ce que "rompre des fiançailles" veut dire ? Comme vous êtes intelligent. »
Le sourire éblouissant de la princesse Margarita, dont la beauté l'avait un jour captivé, traversa son esprit.
Elle avait toujours été bienveillante, ne lésinant jamais sur les louanges, même pour les plus petites choses. Sa façon de parler avait le don de faire sentir les autres spéciaux. Depuis son enfance innocente, elle était restée la femme qu'il admirait le plus.
Ah, c'est pour ça. Parce qu'elle lui ressemble. Où le Comte a-t-il bien pu dénicher quelqu'un comme elle ?
Cynthia et la Princesse étaient quasi identiques, à l'exception de la couleur de leurs cheveux et de leurs yeux.
C'est alors qu'il entendit quelqu'un l'interpeler.
« Lady Cynthia, vous voulez faire un tour ? »
Le Commandant Rodriguez, qui passait sur un traîneau tiré par un renne blanc, fit signe à Cynthia. Ses yeux s'illuminèrent aussitôt et elle se précipita vers lui.
« Whaou ! J'avais trop envie d'essayer depuis tout à l'heure, mais j'allais être déçue parce que personne ne me proposait ! »
Le Commandant jeta un coup d'œil au Duc Lecanosa, qui restait planté là. Il sourit, gêné.
« Mais il n'y a place que pour une personne. »
« Je passe. »
Après avoir décliné l'offre, le Duc regarda Cynthia partir sur le traîneau et sombra dans ses pensées.
Le nez de Cynthia avait rougi sous le froid, mais son visage rayonnait d'excitation tandis qu'elle filait sur le traîneau.
Vêtu d'un uniforme militaire blanc qui lui donnait l'air d'un héraut de l'hiver, le Commandant Rodriguez parla depuis le siège à côté de Cynthia.
« Nous avons fini le déneigement d'aujourd'hui. Même si demain, tout sera sans doute recouvert à nouveau. »
« Vous avez travaillé dur. Vous rentrez d'habitude comme ça en traîneau aussi ? »
« Si vous voulez, je serais ravi de vous raccompagner. »
Toujours le sourire aux lèvres, Cynthia aperçut le dos d'un grand jeune homme aux cheveux noirs qui s'éloignait avec une boîte dans les mains. C'était Machia, de retour après avoir acheté un gâteau.
« Il est presque l'heure du déjeuner, dépêchez-vous de rentrer. »
« Oui. »
Entendant Cynthia l'appeler depuis le traîneau, Machia fit un petit signe de la main et sourit doucement.
« …… »
Le Commandant Rodriguez suivit du regard la silhouette de Machia qui s'éloignait avant de se retourner vers Cynthia.
« Qui est cette personne ? »
« Je l'ai rencontré pour la première fois aujourd'hui à l'orphelinat. Il a dit qu'il travaille dans la vente. Vous le connaissez ? »
Le Commandant secoua la tête.
« Non. »
En soldat qui avait connu le champ de bataille, il sentit immédiatement quelque chose de dangereux émaner de cet homme.
***
À son arrivée à Knox, Masera contempla les vastes plaines enneigées où s'effectuaient les travaux de construction de la voie ferrée.
Entièrement recouvert de neige, le paysage semblait ne contenir que de la terre blanche et du ciel blanc à perte de vue. Seuls allaient et venaient les ouvriers qui bâtissaient la ligne et les chasseurs traversant le secteur.
« Grâce à l'investissement de la famille royale de Médée, la date d'achèvement a été avancée. Si tout se passe comme prévu, ce sera fini pour l'été prochain. »
Le chef de chantier demanda alors :
« Avez-vous choisi un nom pour la gare ? »
Masera garda le silence un instant avant de secouer la tête.
« Pas encore. »
« Knox signifie "nuit" en langue commune. Les nuits sont plutôt longues ici, voyez-vous. Ah, le nom de votre épouse est lié à la déesse de la lune, non ? »
« C'est vrai ? »
Masera n'avait jamais songé à la signification de ce nom, mais il manifesta un vague intérêt.
« La déesse lunaire Artémis est aussi appelée Cynthia. Dans certains endroits, on la nomme Diane, qui est aussi le nom de la princesse héritière de Médée. Puisque le royaume de Médée investit dans ce projet, peut-être que cette terre était destinée à être choisie par la déesse de la Lune elle-même. »
« Ah. »
Ne trouvant rien d'approprié à répondre, Masera ne put offrir qu'une brève réplique. Ses pensées avaient déjà dérivé vers l'époque où il avait purgé les vestiges de l'Empire sur cette même terre.
Sa cible à l'époque était Blake, le chef d'une organisation de trafic d'armes qui s'était infiltré en Rutémie dans l'intention d'assassiner la princesse Margarita.
La particularité la plus notable le concernant était que son épouse était ésatienne, et que son fils avait hérité de traits ésatiens également. Cependant, tous deux étaient déjà enregistrés comme décédés.
S'il a survécu, son fils devrait avoir mon âge.
Même s'il avait miraculeusement survécu, il se cacherait probablement parmi les ésatiens, ce qui le rendrait difficile à retrouver.
À moins qu'il ne vienne ici chercher vengeance pour son père.
Masera but son café froid en continuant de réfléchir.
***
Pendant le week-end, Hélène profitait d'une réunion de thé avec ses invitées lorsque l'une des dames prit la parole.
« Votre Grâce, j'ai entendu dire que les journaux ont publié des rectifications et des excuses concernant la princesse Cynthia. »
Une autre dame pencha la tête, perplexe.
« À moins que quelqu'un n'exerce une pression dans l'ombre, ce n'est pas quelque chose qui arrive souvent. »
« Qui aurait pu intervenir ? Le général de brigade Vicente ne semblait pas particulièrement préoccupé par son épouse… »
Elles rabaissaient subtilement Cynthia dans l'espoir de gagner les faveurs d'Hélène.
À ce moment, l'une des dames qui travaillait pour une compagnie de journaux secoua la tête, l'air contrariée.
« Non, en fait, il était très préoccupé par son épouse. Le journal qui a publié le premier article a écopé d'une amende massive et a vu ses activités suspendues. C'est pourquoi les autres journaux se sont empressés de présenter leurs propres excuses. »
La dame qui avait posé la question parut choquée.
« Vous voulez dire que c'est le général de brigade Vicente qui a fait ça ? »
Voyant l'expression d'Hélène se durcir, une autre dame coupa court vivement.
« Comme toujours, ce n'était que pour la forme. Il ne voulait simplement pas passer pour un mari qui se fichait de sa femme. »
Hélène pensa au Duc, qui non seulement avait refusé de couvrir son erreur, mais avait aussi affiché son mécontentement ouvertement, agissant comme si elle devait être reconnaissante pour tout ce qu'il faisait. Après cela, ils avaient à peine échangé un mot.
Elle détestait le sentiment d'être comparée à quelqu'un d'autre. Même si cela signifiait devenir une manipulatrice, elle voulait être celle qui se tenait au-dessus de tous. C'était ce désir même qui l'avait poussée à chercher l'approbation de son père pour elle seule.
Alors que le silence d'Hélène s'éternisait, une invitée perspicace évoqua la compagnie commerciale gérée par la famille ducale.
« D'ailleurs, j'ai entendu dire que le "Parfum de la Duchesse" lancé cette fois par la compagnie a connu un énorme succès. C'est célèbre comme le parfum favori de la Duchesse Lecanosa, n'est-ce pas ? »
« Le commercialiser comme le parfum exclusif de la Duchesse était un coup de maître. J'ai entendu dire qu'il a même été mis en avant dans des magazines et des journaux. »
Toutes les dames se joignirent aux louanges de son sens des affaires. Pourtant, le Duc Lecanosa lui-même n'avait jamais reconnu ses accomplissements.
« Bien sûr, ce n'était possible que parce que ça portait le nom de la famille ducale. »
Hélène comprenait que le leur était un mariage politique. Même ainsi, partager une vie entière avec quelqu'un qui ne lui portait aucune affection était une perspective solitaire.
En fin d'après-midi, après avoir raccompagné ses invitées, Hélène regagna sa chambre et s'enfonça dans le fauteuil. Rester parfaitement composée toute la journée était plus épuisant qu'il n'y paraissait.
« …Qu'est-ce que les autres font bien pendant leur temps libre ? »
D'après les conversations qu'elle avait surprises entre dames nobles, la plupart semblaient passer leurs loisirs en famille.
Contrairement à elles, Hélène était assise seule dans une pièce luxueuse mais vide. À écouter le tic-tac régulier de l'horloge, elle sombra lentement dans le sommeil sans s'en rendre compte.
Combien de temps s'était-il écoulé ? Elle ouvrit les yeux en sentant une présence à proximité.
« — ! »
Elle faillit hurler en apercevant un homme debout devant elle, la toisant.
« Vous avez changé de parfum. Pas étonnant que je sente votre odeur sur les autres femmes. »
L'homme au sourire nonchalant était Capitano. Hélène se redressa immédiatement, le dos raide.
« Que faites-vous… ? »
Pourquoi était-il venu ici ? Plus important encore, n'avait-il pas dit qu'il ne travaillait jamais le week-end ?
Voyant la question dans son expression, Capitano poursuivit.
« C'est mon principe de ne pas travailler le week-end, mais Votre Grâce est une exception. »
Il se baissa, se mettant à la hauteur de ses yeux.
« J'ai retrouvé la servante en fuite. »
« Hein ? Où est-elle ? Vous l'avez avec vous ? »
« Je n'ai jamais dit que je la ramenais. Sa localisation est écrite ici. »
Capitano glissa le papier contenant l'adresse dans la main d'Hélène.
« Et… »
Il enveloppa doucement sa main sur celle d'elle qui tenait le mot et murmura :
« J'ai trouvé la personne qui compte vraiment pour le Duc. »