Quelle relation Anna pouvait-elle bien entretenir avec le Duc ?
Les ruelles du marché étaient bordées des maisons des habitants. Le duc Lecanosa et Anna se tenaient devant l'une d'elles, plongés dans une conversation animée.
« Machia, tu veux aller acheter le gâteau d'abord ? Je viens d'apercevoir quelqu'un que je connais. »
Machia, qui regardait dans la même direction que Cynthia, sourit en comprenant et acquiesça.
« Ne t'inquiète pas. Je ne le mangerai pas en route. »
Comment avait-il su que c'était exactement ce qui m'inquiétait ?
Une fois Machia partie, Cynthia se cacha avec les soldats pour observer Anna et le Duc. Les soldats, qui restaient toujours proches sans se faire remarquer, exécutèrent son ordre sans poser de question et la suivirent en silence.
C'est donc ici qu'habite Anna.
Le duc Lecanosa partit le premier, et Anna entra à l'intérieur. Cynthia ordonna aux soldats d'attendre à proximité avant de s'avancer et de frapper à la porte.
« Votre Grâce, avez-vous oublié... Ah ! »
Anna avait ouvert la porte avec un large sourire, pour se figer comme si elle faisait face à la Mort en personne. Cynthia s'engouffra à l'intérieur et referma la porte derrière elle.
« Anna. Je suis contente que tu ailles bien. »
« C-Cynthia ? Non... M-Mademoiselle Cynthia ? »
« C'est la première fois qu'on se voit depuis que tu m'as habillée au manoir, non ? Ne t'inquiète pas. Je ne vais pas te tuer. »
Cynthia ignorait quel genre de relation unissait Anita et Anna, mais elle n'avait certainement pas de bons souvenirs d'Anna.
Elle était vaniteuse et avait un vrai talent pour faire porter le chapeau aux autres.
Anna s'était une fois fait prendre en train de voler des chutes de soie dans l'atelier de couture, et avait immédiatement tenté de rejeter la faute sur Cynthia.
« Passons les banalités. Pourquoi étais-tu avec le duc Lecanosa ? Dis-le-moi. »
Cynthia arborait le sourire radieux et insouciant de quelqu'un qui potine avec une amie au sujet d'une romance, mais sa voix ne contenait pas une once de chaleur.
Sentant que Cynthia n'avait pas l'intention de la tuer, Anna finit par se détendre et redressa les épaules.
« Pourquoi d'autre ? Exactement ce que tu imagines. »
« J'imagine que tu as pris un culot terrible. »
Anna se contenta de sourire.
Après tout, quelle autre conclusion tirer quand un homme vous sauve la vie, vous achète une maison, vous donne de quoi vivre et vous rend visite chaque week-end ?
« Pourquoi t'intéresses-tu tant à ma relation avec lui ? Parce qu'il est marié à la sœur aînée qui te traitait comme une servante ? »
Cynthia la regarda, interloquée.
« Hein ? Je pensais qu'il t'utilisait ou te menaçait. »
Anna s'emporta sur-le-champ.
« Quoi ? Pas du tout. Sa Grâce m'aide, et il vient me voir chaque week-end. Qui dit que je ne deviendrai pas la duchesse à la place de lady Hélène un de ces jours ? »
En voyant Anna faire mine d'avoir gagné un puissant protecteur, Cynthia plongea dans ses pensées.
Comment ces deux-là avaient-ils pu se rencontrer ? Je ne vois pas une seule façon dont leurs chemins auraient pu se croiser...
« Alors pourquoi cache-t-il sa future duchesse ici et se faufile-t-il pour la voir en cachette ? »
La question toucha juste, et le visage d'Anna devint instantanément écarlate.
Dans une société divisée par les classes, il était tout naturel que les hommes comme les femmes rêvent de marier au-dessus de leur condition. Après tout, le mariage à cette époque était un marché pour une vie meilleure.
Mais briser le mariage d'autrui est impardonnable.
Cynthia soupira et se frotta la tempe. Réprimander Anna sur le fait que l'adultère est un péché condamné de tous n'avancerait à rien.
D'ailleurs, le Duc n'était-il pas tout aussi coupable de lui donner de faux espoirs ? L'opinion de Cynthia sur lui ne fit que s'enfoncer.
« Si tu t'en sors bien malgré l'adultère, je suppose que je n'ai pas à m'inquiéter pour toi. Mais c'est quand même mal. Tu ferais mieux d'arrêter ça au plus vite. Si ça tourne au scandale, je ne pourrai pas t'aider. »
Anna étudia le visage de Cynthia, cherchant à deviner ce qu'elle pensait vraiment. Son expression vira à la confusion quand elle se souvint avoir vu Cynthia aider Anita au marché.
Réalisant que Cynthia n'avait jamais eu l'intention de lui nuire et s'était en fait inquiétée pour elle, Anna demanda maladroitement :
« Au fait... c'est toi qui as emmené Anita avec toi, Mademoiselle ? Je l'ai vue au marché, avant. »
Donc Anna a vu Anita ce jour-là aussi. Ce serait un problème si on apprenait qu'Anita est encore en vie, mais Anna n'avait aucune raison de le divulguer.
Cynthia secoua simplement la tête et se retourna.
« Je ne sais pas. Je m'en vais. »
Il n'y avait plus rien à gagner à questionner Anna. Elle demanderait elle-même au Duc comment il avait rencontré Anna et pourquoi il l'avait cachée ici.
***
« Vous venez ici chaque semaine pour voir quelqu'un, n'est-ce pas ? »
Cynthia alla droit au but avec le duc Lecanosa sans perdre de temps.
La déception dans ses yeux était incontestable, le laissant un instant décontenancé.
Est-ce qu'elle m'a vu avec la servante, par hasard ? Cette princesse a vraiment le don de tomber sur les choses par pur hasard.
À ce rythme, elle le prendrait pour un coureur de jupons au lieu d'un homme digne de respect.
Le Duc inclina la tête vers les soldats, leur signalant de s'éloigner.
« ... »
Comme aucun ne bougeait, il se tourna vers Cynthia.
« Je préférerais pas d'audience. »
« Sergent Chat, sergent-chef Piti. Sa Grâce dit qu'il va me confier quelque chose de confidentiel, alors il ne veut personne à l'écoute ! Non, je ne veux pas dire restez là en vous bouchant les oreilles. Je veux dire... »
Une fois que les soldats, qui avaient besoin d'instructions plus claires, se furent écartés, le Duc vérifia qu'il n'y avait personne à portée d'oreille avant de parler enfin.
« Je n'ai aucune intention de vous causer des ennuis, Princesse. Je vous prie de ne pas mal comprendre. »
« ... En quoi cela me causerait-il des ennuis ? »
La question de Cynthia le fit hésiter. Après un bref silence, il croisa son regard avec une expression solennelle.
« Je connais votre passé. Une servante, consumée par l'ambition du sang noble, vous a enlevée nouveau-née. À cause de cela, vous avez été forcée de grandir en servante. »
En réalité, il savait même qu'elle était une impostrice, mais il décida de le garder pour lui. Son regard dériva tandis qu'il fouillait sa mémoire.
« La servante que vous avez vue... comment s'appelait-elle déjà ? Maximilia ? »
Qui c'est ça ? C'est complètement faux ! Il n'a pas trouvé une seule syllabe correcte !
L'image du Duc, incapable de se souvenir du nom d'Anna, entrait en collision avec le visage ravi d'Anna qui rêvait de devenir la prochaine duchesse.
Qu'est-ce qui se passe, au juste ?
La confusion se peignit sur le visage de Cynthia.
« Alors... qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
Demanda Cynthia, l'air inhabituellement sévère. Le Duc ne voulait pas laisser filer cette chance parfaite de gagner sa gratitude.
« J'ai appris qu'il y avait eu une purge des domestiques au domaine du comte. J'ai craint qu'elle ne soit tuée si on apprenait qu'elle avait survécu, ou pire, qu'on ne l'utilise contre vous. Comme je venais ici chaque week-end pour du bénévolat, je l'ai cachée ici. »
« Pourquoi ? »
Au lieu d'être touchée, Cynthia ne parut que perplexe. Le Duc toussa, gêné, et détourna le regard.
« Parce que je ne voulais pas que vous soyez mêlée à des ennuis. »
« Non. Je veux dire... pourquoi ? »
« ... Je ne sais pas. »
Il ne put se résoudre à lui demander de ne pas perdre le respect qu'elle avait pour lui. En fait, même lui ne pouvait pas expliquer pourquoi il tenait tant à s'accrocher à quelque chose d'insignifiant.
Juste à cet instant, Cynthia saisit soudain son bras.
« Attention ! »
L'instant où Cynthia cria, plusieurs soldats sur des skis déboulèrent vers eux à toute vitesse.
« Aaaah ! Je n'arrive pas à m'arrêter ! »
« Moi non plus ! »
Ils filèrent devant eux dans un flou, ne laissant derrière eux que des cris de panique.
« ... »
Le Duc regarda Cynthia, qui l'avait tiré hors de justesse. À cet instant, elle ressemblait à la princesse sur son cheval blanc qui sauvait le prince d'un conte de fées.
Les étincelants flocons de neige soulevés par le passage des soldats tourbillonnaient autour d'elle et capturaient la lumière.
La Déesse de la Fortune...
Voyant le Duc la fixer, hébété, Cynthia se pencha avec un air inquiet.
« Ça va, Votre Grâce ? »
Le visage du duc Lecanosa devint immédiatement rouge. Une émotion qu'il n'avait jamais ressentie de sa vie s'abattit sur lui sans crier gare, comme un accident.