« On dirait qu'on a assez de bois pour passer le rude hiver. »
En arrivant à l'orphelinat, je ressentis une fierté à la vue de la montagne de bois empilée devant moi.
Les soldats de Masera s'affairaient à couper les bûches et à les ranger proprement. De l'autre côté, on procédait au déneigement.
« Wow, ça a l'air amusant. »
Comme la neige épaisse rendait la circulation difficile pour les voitures et les calèches, les gens se déplaçaient généralement en traîneaux tirés par des rennes.
Quoi qu'il en soit, tout le monde travaillait dur, alors je devais faire ma part aussi. Les autres invités de marque avaient déjà fui dès qu'ils avaient réalisé qu'on pourrait leur demander de la main-d'œuvre.
J'étais concentrée sur le découpage du bois en morceaux plus petits quand quelqu'un m'adressa la parole.
« Wow, on dirait une experte en survie. »
Je me retournai et vis un grand homme beau, aux cheveux gris-noir et aux yeux dorés. Vêtu d'un costume et d'un long manteau noir, il avait l'allure raffinée d'un homme d'affaires riche.
Il y avait quelque chose en lui qui me rappelait Masera, pourtant il était différent. Si Masera évoquait le parfum du bois dans l'aube glaciale, cet homme faisait penser à de l'acier froid.
« Bonjour. »
L'homme me salua le premier avec un sourire qui semblait figé sur son visage. En même temps, un frisson étrange me parcourut l'échine.
Pourquoi me semble-t-il si familier ?
C'était définitivement notre première rencontre, mais pour une raison quelconque, je ne parvenais pas à chasser l'impression de le connaître…
Choc.
Quand je vis ces yeux dorés bestiaux, un mal de tête me submergea.
Ce n'est pas moi. Les souvenirs de la Cynthia d'origine réagissent.
C'était une peur instinctive, profondément gravée.
Était-ce mon instinct humain qui me mettait en garde ? Ma capacité à sentir quand quelque chose cloche ? Ou la physionomie était-elle vraiment une science ?
Je ne pouvais pas trancher. Pour l'instant, j'acceptai simplement sa salutation.
« Bonjour. Êtes-vous un bénévole d'ailleurs ? »
Je me forçai à sourire et mis mes compétences sociales à profit. Je prévoyais d'échanger quelques politesses avec lui avant de trouver un prétexte pour partir.
L'homme tendit sa main gantée de cuir vers moi.
« Enchanté. Je m'appelle… »
Juste à ce moment —
« Monsieur ! Merci pour le cadeau ! »
Les enfants accoururent et l'enlacèrent. Il se baissa pour laisser l'un d'eux grimper sur son dos.
« Pas Monsieur. Je m'appelle Machia Wiesberg. »
Son nom était tout aussi inhabituel que celui de Masera, j'en déduisis qu'il venait d'un autre pays.
« Vous avez l'air proche des enfants. »
« J'ai séjourné ici un moment quand j'étais jeune, pour certaines circonstances. J'ai continué à venir depuis, par ce lien. »
« Quelles circonstances… ? »
À un moment donné, son sourire s'était teinté de tristesse.
« Mon père est devenu réfugié de guerre et a fini en prison… »
« Ah, je suis désolée. »
« Malgré tout, des années plus tard, j'ai pu revoir les enfants. Traverser cette période solitaire de ma vie m'a appris une chose : les enfants ont besoin d'un adulte capable de les protéger. »
En observant sa douceur, je pensai.
Les gens aux yeux mystérieux et bridés ont généralement plein de secrets. Et quand ils ouvrent enfin les yeux, ils peuvent être terrifiants.
Mais je ne devrais pas le juger trop vite, non ? Les enfants l'adoraient manifestement, alors peut-être était-il vraiment gentil. Je baissai un peu ma garde.
Après avoir salué les enfants, il se tourna vers moi et demanda :
« Mylady, y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? »
« Déplacer le bois pour la cuisine. Je ne peux pas gérer ça seule. »
À ma demande, Machia souleva aisément la pile de bois que j'avais rassemblée. Je pris une plus petite pile et le suivis, lui lançant une question.
« Vous vivez heureux avec votre père maintenant ? »
Il se retourna vers moi avec ce même sourire triste.
« On ne se voyait qu'occasionnellement, mais il est décédé il y a quelques ans. Quelqu'un l'a assassiné. »
« Oh… Je suis désolée… »
« Il était toujours occupé et semblait un peu indifférent, mais j'aimais mon père. »
Alors que je fixais les yeux dorés de Machia, une douleur soudaine me traversa la tête. L'espace d'un instant, une scène flotta.
Une neige tombant si fort qu'elle bloquait ma vision. Le froid mordant. Un paysage gris. La respiration saccagée de quelqu'un.
« Ça ne peut pas être aidé. Tout comme tu as quelque chose à protéger, j'ai moi aussi quelque chose que je dois protéger. »
Des yeux dorés luisant comme une bête dans l'obscurité d'une tempête de neige déchaînée.
Est-ce un souvenir de la propriétaire d'origine ?
Mais la scène disparut trop vite pour que je comprenne ce qu'elle signifiait. J'entendis alors la voix douce de l'homme qui marchait devant moi.
« Vous êtes la princesse Cynthia, n'est-ce pas ? L'épouse du général de brigade Masera del Vicente. »
Il y avait une étrange insistance dans sa façon de prononcer le nom de Masera.
« Vous connaissez mon mari ? »
« Quand j'étais jeune, je l'ai rencontré pour la première fois dans un institut pour enfants ayant perdu leurs parents. Je me demandais comment il allait. »
Comme il marchait devant moi, je ne pouvais pas voir son expression. Après avoir déposé le bois dans la cuisine, nous nous lavâmes les mains.
« Oh, non. Je n'ai pas apporté de mouchoir… »
Comme j'allais m'essuyer les mains sur mon tablier, Machia s'approcha de moi.
« J'ai beaucoup entendu parler de vous, Princesse. On dit que vous avez des talents d'affaires impressionnants, au point que la famille royale de Médée a investi en vous. »
Avant que je ne m'en rende compte, il avait sorti un mouchoir et m'essuyait les mains lui-même. Surprise par sa gentillesse soudaine, je le regardai tandis qu'il ajoutait :
« Je travaille dans la vente, moi aussi. »
« Je n'achète pas. »
Je retirai vivement ma main et refusai.
Ouf, j'ai failli me faire avoir pour un achat avant même qu'il n'ait fini son argumentaire.
Avec cette voix charmante et ce sourire nonchalant, si je baissais ma garde un instant, ma chambre serait remplie de produits miracles pour la santé et d'articles ménagers hors de prix.
Devant mon expression totalement sérieuse, Machia pouffa.
« Ne vous méprenez pas. L'entreprise pour laquelle je travaille ne fabrique et ne vend que des pièces mécaniques. Je ne pense pas qu'il y ait quelque chose qui intéresserait une princesse. »
Son regard se porta alors vers la table de la cuisine. Les desserts que les dames et moi avions apportés s'y trouvaient.
« Vous en voulez un ? »
À ma proposition polie, il accepta sans hésiter et posa une part de gâteau dans son assiette.
« J'aime manger. Surtout les desserts comme celui-ci. »
« Servez-vous. »
« J'ai bien l'intention de le faire. »
En fait, il ne devrait vraiment pas ! Si on n'en a plus, il faudra que j'en rachète !
Mais je ne pus me résoudre à être mesquine avec la nourriture, alors je me tus.
« Vous n'avez pas été en contact avec mon mari récemment ? »
Je voulais avoir une idée générale de leur relation, au cas où ils ne seraient pas en bons termes et que je doive me méfier.
« On a fini par être envoyés dans différents orphelinats. Plus tard, quand on s'est enrôlés comme enfants soldats, on a été affectés à des camps d'entraînement différents aussi. Comme nos unités étaient différentes, on s'est à peine croisés. »
« Enfants soldats… »
Donc c'était une autre personne qui avait à peine survécu et atteint l'âge adulte. Je choisisis mes mots avec soin.
« S'enrôler si jeune… Ça a dû demander beaucoup de courage. »
« Ce n'était pas pour quelque noble raison. »
Il secoua la tête en essuyant la crème au coin de sa bouche avec son pouce.
« J'avais faim. Je suis sûr que le général de brigade Vicente était pareil. »
Je le regardai manger sa deuxième part de gâteau et pensai à Masera. Masera était tout aussi obsédé par les desserts. Je n'avais jamais entendu son passé directement de lui, mais je savais qu'il avait traversé une vie difficile.
Je ne pus m'empêcher de ressentir de la pitié pour Machia aussi. Il semblait porter son propre passé douloureux…
« …Attendez, mais vous avez mangé tout le gâteau ? Le chef cuisinier de ma famille y a passé toute la matinée. »
Quand l'a-t-il fini ? Est-ce qu'il ne s'est approché de moi que parce qu'il voulait manger ça ?
Je lançai un regard rancunier à Machia. Le glouton évident n'offrit qu'un sourire gêné.
« C'était si bon que je n'ai pas pu m'arrêter. J'en rachèterai un autre. »
« Allons-y ensemble. »
À ce rythme, il le mangerait probablement tout avant même de revenir. Je n'avais d'autre choix que de le suivre pour le surveiller.
***
Et ainsi, nous allâmes au marché et mangeâmes à nouveau. Cette fois, ensemble.
« Waouh ! Monsieur Machia, cette gaufre a tellement de chantilly ! De penser que vous connaissez un si bon endroit… Votre goût culinaire est incroyable ! »
Machia s'avéra être un expert en tournée gastronomique, conquérant même les soldats qui nous accompagnaient comme escortes.
« Je connais tous les meilleurs endroits pour manger dans ce coin. Allons au quartier des restaurants ensuite. »
Tous les visages s'illuminèrent à la suggestion de Machia. Je fus brièvement heureuse d'avoir trouvé une compagne gourmande après Dahlia, mais ensuite, je remarquai quelqu'un qui se tenait au bord de la ruelle.
Je croyais que le duc Lecanosa avait fui parce qu'il ne voulait pas couper du bois.
Quand je vis la femme qui se tenait devant lui, mes yeux s'écarquillèrent.
Anna ?
C'était la couturière qui travaillait autrefois au domaine du comte Queensguard. Je savais déjà qu'elle était en vie car Anita me l'avait dit auparavant, mais…
Pourquoi était-elle avec le duc Lecanosa ?