« J'aimerais vous parler. Pourriez-vous m'accorder un instant ? »
Hélène demanda s'ils pouvaient discuter, mais le Duc la regarda avec des yeux froids et indifférents.
« Je n'ai rien à vous dire. »
Le Duc la congédia sans politesse, laissant entendre sans ambiguïté qu'il n'avait aucune intention de dialoguer. Tandis qu'il s'éloignait à grands pas, des ricanements s'élevèrent parmi les domestiques derrière lui.
Hélène avala son humiliation et regagna sa chambre.
… Il semble que je devrai me débrouiller seule, après tout.
***
À partir de ce jour, Hélène et le Duc s'enfermèrent dans un mutisme total, n'échangeant pas un seul mot.
Lorsqu'elle entra dans sa chambre, elle constata que ni le bain ni le lit n'avaient été préparés et fit appeler une servante.
« Pourquoi l'eau du bain n'est-elle pas prête ? Et le lit n'a même pas été fait. »
« Votre Grâce, est-ce vraiment nécessaire pour l'instant ? »
Lorsque la servante répondit avec une irritation à peine dissimulée, le visage d'Hélène se crispa.
« Que voulez-vous insinuer exactement ? »
« Eh bien, Son Grâce ne venant pas ce soir, j'ai pensé qu'il n'y avait pas d'intérêt. »
Les domestiques avaient compris que la Duchesse avait totalement perdu les faveurs du Duc. Peu après, ils ne prirent même plus la peine de cacher leur mépris. Les commérages malveillants devinrent quotidiens.
« Elle n'est princesse que de nom. À part ça, qu'a-t-elle de si spécial ? Je ne supporte pas la façon dont elle se pavane comme si elle était supérieure à tout le monde. »
« Vous n'imaginez pas à quel point elle est difficile. Elle m'a fait refaire sa coiffure trois fois sous prétexte qu'elle ne lui plaisait pas. »
Certains en vinrent même à entretenir des pensées inconvenantes.
« Je me demande si Son Grâce se sent seul. Il n'a même personne pour lui tenir compagnie. »
« Oh, réveillez-vous. Il passe son temps au Royal Club avec la crème de la haute société. Je suis sûr qu'il est entouré de dames de son rang. »
« Ou peut-être que Son Grâce préfère les hommes ? Si c'est le cas, je serais plus qu'heureuse de combler sa solitude. »
Avec l'absence de la Duchesse douairière et des princesses royales, il ne restait personne pour tenir les domestiques en laisse, les laissant sans aucune crainte. Pour tous les membres de la maison du Duc, Hélène était aussi bonne qu'invisible. Elle n'avait personne en qui se confier et personne en qui avoir confiance.
L'isolement qu'Hélène avait jadis souhaité à Cynthia était, ironiquement, devenu sa propre réalité. Laissée seule dans le silence feutré de sa chambre, elle fixa son reflet dans le miroir de sa coiffeuse, submergée par un vide déprimant.
Ses cheveux, habituellement relevés avec un soin impeccable, pendaient maintenant en désordre. Vêtue d'une simple chemise de nuit blanche sans le moindre ornement, elle ne ressemblait plus à quelqu'un d'extraordinaire.
L'attitude d'une seule personne peut-elle vraiment déterminer le cours de ma vie ?
La vie d'une femme royale sans pouvoir était d'une injustice insupportable. Elle n'était qu'humaine, donc pas à l'abri de la solitude et de l'isolement.
L'avertissement de Cynthia — qu'elle finirait un jour toute seule — continuait de résonner dans ses oreilles.
« … Quand n'ai-je jamais été seule ? Je n'ai pas pu devenir la meilleure en tant qu'épouse de quelqu'un. Je m'élèverai au sommet par mes propres moyens. »
Hélène chassa sa faiblesse passagère et raffermit sa résolution.
C'est alors, tandis que ses yeux brillaient de la détermination de gravir les plus hauts sommets —
« C'est plutôt impressionnant. »
La voix inattendue fit faire demi-tour à Hélène, surprise.
« Qui est là ? »
Une silhouette se tenait entre la fenêtre ouverte et les rideaux gonflés par le vent. Hélène ouvrit précipitamment un tiroir, saisit le pistolet qu'elle gardait pour sa défense et le braqua sur l'intrus.
Le jeune homme au bout du canon leva simplement une main, lui faisant signe de rester calme. Il portait un costume taillé sur mesure, un manteau drapé sur les épaules.
« Votre Grâce, j'apprécierais que vous laissiez quelqu'un d'autre tester l'arme à feu que vous avez achetée. »
« Je vous ai demandé qui vous êtes. »
« Vous m'avez engagé, rappelez-vous ? Je suis de la Commedia dell'Arte. Considérez-moi comme votre chien fidèle. Quoi que vous ayez besoin de faire, je le ferai. »
L'homme tendit poliment une carte de visite. C'était l'un des agents de l'organisation de contrebande d'armes qu'elle avait contactée.
« En tant que l'une de nos clientes VIP, vous êtes libre de demander n'importe quoi. Si vous êtes prête à payer, nous sommes prêts à l'exécuter. »
Avec son beau visage, son sourire chaleureux et ses manières raffinées, on l'aurait dit un employé qu'on féliciterait pour son sens du service client exceptionnel.
Pourtant, quelque chose en lui était inquiétant, un danger subtil caché sous tout ce charme. Le fait qu'il se soit infiltré dans le domaine lourdement gardé du Duc et qu'il soit entré par la fenêtre suffisait à prouver qu'il n'était pas un homme ordinaire.
Relevant ses cheveux noirs teintés de gris cendre, il se présenta.
« Appelez-moi Capitano, je vous prie. »
Capitano était le nom du soldat fanfaron de la comédie masquée Commedia dell'Arte. Entre cela et le nom de la compagnie, il semblait que toute l'organisation avait adopté ce motif.
Alors qu'Hélène pensait que ce nom lui allait plutôt bien, il continua.
« Vous vouliez que je retrouve quelqu'un, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
Le regard méfiant d'Hélène deriva vers le tatouage de serpent qui s'étirait sur le dos de sa main avant de disparaître sous sa manche.
Après avoir parcouru les informations qu'elle avait fournies, l'homme acquiesça.
« Cela prendra environ une semaine. »
« Si longtemps ? »
« Je ne travaille qu'un jour par semaine. Les week-ends sont pour le repos. »
Pouvait-elle vraiment faire confiance à quelqu'un qui débitait des absurdités monumentales avec un visage impassible ? Sa façon de parler lui rappelait tellement Cynthia que c'en était presque dérangeant.
Hélène le regarda avec scepticisme.
« Très bien. Envoyez-moi vos rapports par écrit. Maintenant, vous feriez mieux de partir avant que quelqu'un ne vous voie… »
« Votre mari drague ouvertement d'autres femmes. Pourquoi vous souciez-vous de cela ? »
Comment sait-il ça ?
Remarquant le léger changement d'expression sur son visage, il lui adressa un sourire amusé.
« Notre réseau d'information est bien plus impressionnant que vous ne pouvez l'imaginer. »
Hélène se souvint de l'explosion d'usine dans laquelle Cynthia avait été prise peu de temps auparavant. Elle était allée faire des achats et avait fini par se blesser au bras lorsqu'une usine d'armes à feu située à proximité avait explosé.
Le Duc avait dit que c'était dû à un conflit entre le Front de Libération et cette organisation. Est-il vraiment sage de s'impliquer avec des gens aussi dangereux ?
Plus important encore, l'organisation de contrebande d'armes avait été fondée à l'origine par les vestiges de l'Empire déchu.
Mais c'était il y a longtemps. La vieille génération doit être depuis longtemps disparue. De nos jours, ils semblent se soucier davantage de profit que de quoi que ce soit d'autre.
Sans qu'elle ne s'en aperçoive, Capitano avait déjà traversé la pièce. Tandis qu'Hélène était encore perdue dans ses pensées, il saisit soudain sa main.
Un instant plus tard, il porta sa main à ses lèvres et embrassa le dos de celle-ci. Il la regarda avec un sourire qui ne courbait que ses yeux.
Ses yeux dorés étaient aussi envoûtants que ceux d'un élégant chat noir.
« Pour une belle dame comme vous, je pourrais même boucler l'affaire plus tôt que prévu. »
Hélène retira immédiatement sa main, son visage se fermant.
Regardant Capitano, qui se contentait de sourire comme si de rien n'était, elle demanda :
« Puis-je vous demander une dernière faveur ? »
« Bien sûr. Pour le moment, je suis à vos ordres, alors servez-vous de moi comme bon vous semble. »
Après une brève hésitation, Hélène parla.
« Je veux que vous enquêtiez sur les femmes que le Duc a fréquentées. »
« Compris. »
« Je veux savoir s'il y a quelqu'un qui compte vraiment pour lui, pas juste une énième aventure passagère. »
Capitano la surveilla en silence avant que ses yeux ne s'adoucissent d'un sourire facile.
« Je peux vous promettre une chose. Même s'il y a quelqu'un qu'il aime vraiment, elle ne sera pas aussi belle que vous, Votre Grâce. »
Laissant ces mots derrière lui, il se tourna et disparut.
« Votre argumentaire de vente est d'un culot remarquable. »
Hélène baissa les yeux sur la carte de visite qu'il avait laissée.
[Commedia dell'Arte, Directeur commercial Capitano]
***
C'était dimanche. Tout comme hier, j'étais prévue pour faire du bénévolat à l'orphelinat.
Je me levai avant l'aube et réveillai Masera, qui s'était endormi sur le canapé.
« Je ne peux pas venir aujourd'hui. Je dois aller à Knox. »
Masera dit qu'il devait vérifier le projet de développement maintenant que les travaux battaient leur plein.
« D'accord. »
J'acceptai sans me plaindre. Masera lissa ses cheveux en désordre et se redressa correctement.
« Voulez-vous que je repousse mon voyage à Knox ? »
« Non. C'est important, alors vous devriez y aller. »
Il resta silencieux un moment, me regardant comme s'il trouvait étrange que je ne cherche pas à le retenir cette fois-ci.
« Un soldat est censé obéir à sa femme. Si vous insistez vraiment, je suppose que je n'ai d'autre choix que de le reporter… »
« Je t'ai déjà dit que ce n'est pas nécessaire. Je peux très bien y aller avec Diego ou Dahlia. »
Mon acceptation facile lui valut un air mécontent. On avait l'impression qu'on avait complètement échangé nos rôles. Je lui adressai un sourire.
« Emmène-moi la prochaine fois. Je suis curieuse de voir à quoi ressemble Knox. »
« … Très bien. »
Au final, nous partîmes chacun de notre côté pour vaquer à nos propres obligations.
« Je ne t'emmène pas à l'orphelinat. Les horaires des trains sont trop serrés. »
« D'accord. »
Je le suivis dehors pendant qu'il bougonnait tout le long.
Mais au moment où nous sortîmes devant le logement des officiers, l'expression de Masera se figea.
« J'ai entendu dire que le Général de brigade ne vous accompagnerait pas aujourd'hui. Permettez-moi de vous escorter à la place. »
« Je passais par hasard. Puisque nous allons dans la même direction, j'ai pensé qu'on pourrait y aller ensemble. »
Le Duc Lecanosa et le Commandant Rodriguez, qui attendaient dehors, parlèrent en même temps.
« C'est moi qui l'emmène. »
Ces mots venaient de Masera, qui insistait encore quelques instants plus tôt sur le fait qu'il ne m'emmènerait pas.
Bon, le Commandant Rodriguez et moi étions praticamente des âmes sœurs, donc son offre n'était pas surprenante… mais qu'est-ce que le Duc faisait là tout à coup ? Essayait-il de se mettre dans mes bonnes grâces maintenant que le projet de développement était assuré de réussir ? Ou craignait-il que je ne commence à répandre des rumeurs sur son adultère ?
« ….. »
Une sensation de picotement me fit tourner la tête. Masera me fixait si intensément que j'en eus presque un frisson.
« Tu as quelque chose à dire ? »
« Pas particulièrement. Juste ne suis pas des inconnus, ne te promène pas seule, et ne souris pas aux gens ni ne leur fais des compliments si facilement… »
Il en avait long à dire pour quelqu'un qui prétendait n'avoir rien à dire.