« Au revoir ! »
« À la prochaine ! »
Une fois le travail bénévole terminé, les enfants de l'orphelinat sourirent et firent signe de la main à tout le monde en partant. Même ceux qui avaient commencé la journée en râlant — Je suis un noble. Pourquoi je dois faire ça ? — arboraient désormais des sourires fiers et satisfaits.
« Qu'est-ce que je vais faire… ? Je crois que je me suis attachée à ces gamins. »
Certains étaient en larmes, alors qu'on reviendrait dès le lendemain.
Après avoir dit au revoir à tout le monde, je me dirigeai vers l'hôpital où Anita avait été admise. Masera était déjà rentré à la résidence officielle pour s'occuper de son admission.
C'est alors que je remarquai un homme à l'allure misérable qui me barrait le passage. C'était Hans, qui me dévisageait avec des yeux pleins de fureur.
« Où as-tu emmené ma femme ? Rends-la-moi ! »
Les soldats tentèrent de le retenir, mais il résistait obstinément et faisait un beau vacarme.
Je fis signe aux soldats de s'écarter et fis face à Hans moi-même. Le fait qu'il soit venu jusqu'ici ne laissait que deux possibilités. Soit il voulait vraiment récupérer Anita, soit…
« Tu es venu pour l'argent ? »
demandai-je, sans cacher mon dégoût. S'il s'était vraiment inquiété pour Anita, la première chose qu'il aurait demandée, c'était son état. Tout ce qu'il voulait, c'était quelqu'un qui continue à lui apporter de l'argent.
Hans afficha un sourire cupide.
« Je suis contente que tu comprennes si vite. Une fois que j'aurai l'argent, je ne me montrerai plus jamais devant Anita. »
Tout en sentant l'alcool, il s'approcha et murmura :
« Bien sûr, je garderai aussi le silence sur ton passé, mademoiselle. La partie où tu as grandi comme une basse servante. »
Je croisis les bras, réfléchis un instant, et retirai le bracelet en or que le comte Queensguard m'avait envoyé avant le mariage. Hans l'accepta avec un sourire radieux.
« Je vais vivre une vie honnête à partir de maintenant, mademoiselle. »
Menteur. Il irait direct au tripot, et dès que l'argent serait parti, il reviendrait ramper.
Malgré tout, je me contentai de sourire.
« La chance qui vient sans effort exige toujours un prix, ou apporte un malheur à la hauteur. Surtout quand il s'agit de jeu. »
« Bien sûr. Bien sûr. »
Hans mordit le bracelet pour le tester, puis s'éloigna en arborant un large sourire béat.
Après s'être procuré de l'argent si facilement, Hans se rendit dans une maison de jeu.
« Stupide femme. Tu vas devenir ma vache à lait à la place d'Anita, désormais. »
Il n'y avait aucun moyen qu'elle dise la vérité à son mari sur son passé. S'il perdait tout, il reviendrait juste la menacer à nouveau.
Ding ! Ding !
Peu de temps après, le gros lot tomba. Il n'eut même pas besoin d'utiliser le bracelet pour l'instant.
Au milieu du vacarme assourdissant des cloches, Hans se retrouva avec une fortune assez confortable pour vivre le reste de sa vie sans travailler.
« Hahaha ! Pas possible ! »
Un homme qui n'avait fait que perdre chaque fois qu'il jouait fixait la montagne d'argent avec incrédulité.
« On disait qu'elle avait une chance incroyable… C'est parce que j'ai un truc qui lui appartenait ? »
L'euphorie ne dura pas. Sans crier gare, les paroles de Cynthia résonnèrent dans son esprit.
« La chance qui vient sans effort exige toujours un prix, ou apporte un malheur à la hauteur. Surtout quand il s'agit de jeu. »
Hans se leva d'un bond.
« J'ai des pensées vraiment bizarres… »
Serrant l'argent contre lui, il se précipita dehors.
« Hé, le joueur. J'ai ouï dire que tu as gagné gros. De toute façon tu vas tout reperdre, alors pourquoi ne pas faire un petit don pour commencer ? »
Juste à ce moment, un groupe d'hommes costauds à l'allure frustre s'empara de Hans. Encerclé par les hommes de main du tripot, il se débattit désespérément.
« Lâchez-moi ! J'ai gagné cet argent loyalement ! »
« Loyalement ? Au jeu ? Quelle blague. »
Thwack. Thwack.
Le bruit des poings frappant la chair résonna dans la ruelle.
Clang.
L'un des hommes se baissa pour ramasser le bracelet qui avait glissé des vêtements de Hans, puis se figea en apercevant la blason gravé à l'intérieur.
« …Merde. Ça appartient à un noble. Tu l'as volé, ou t'en es un toi-même ? »
Il n'y avait aucun moyen qu'un voyou du peuple identifie une famille noble à sa seule blason. Pourtant, il savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas s'en prendre à la noblesse.
« Je… je suis baron… »
Recroquevillé au sol, Hans gémit de douleur. L'un des hommes se frotta le menton, mal à l'aise.
« Merde. Je comptais juste le tabasser un peu et prendre le fric… »
« Ça change la donne. »
Les hommes échangèrent un regard.
« Trop tard pour s'en faire. Si on le laisse en vie, il ne fera que revenir nous mordre. Finissons-le. »
« Ouais. Vu sa tête, c'est probablement un bâtard déshérité. Personne ne viendra le chercher. »
Une ombre sombre s'abattit sur Hans, recroquevillé au sol. Soudain, une promesse oubliée depuis longtemps refit surface dans son esprit qui s'éteignait.
« Je ferai de toi une vraie dame, un jour. Je réussirai, j'achèterai un manoir, je ferai reconnaître ma noblesse, et je t'offrirai une vie dont tout le monde serait jaloux. »
Avec elle vint le sourire d'Anita, qu'il n'avait pas vu depuis une éternité.
« Ce serait bien… mais je suis déjà heureuse. Pour la première fois de ma vie, j'ai une famille. »
« …Famille… »
Alors que la conscience lui échappait de plus en plus, Hans murmura le mot machinalement.
« Faisons en sorte que notre enfant n'ait jamais à vivre une vie malheureuse. »
Ce n'est qu'au moment où la mort se fit proche qu'Hans comprit enfin ce qu'il avait vraiment perdu. C'était le malheur et le prix que Cynthia lui avait annoncés.
À l'hôpital militaire, l'état d'Anita s'était heureusement stabilisé. Assise à son chevet, Cynthia épluchait une pomme pendant qu'Anita la regardait en silence.
'Elle sait que j'étais au courant de son passé de servante. Je ne dois être pour elle qu'un fardeau, maintenant.'
Après avoir été trahie encore et encore, Anita ne parvenait pas à chasser l'inquiétude qui lui serrait le cœur. Tout comme Hans, Cynthia pourrait un jour révéler un visage complètement différent.
Malgré tout, elle voulait y croire.
Rassemblant son courage, Anita finit par demander :
« Pourquoi m'aides-tu ? »
Cynthia sourit en finissant de tailler la pomme en petit lapin.
« Tu as été la seule à me traiter en égale, même quand tous les autres me méprisaient comme une demi-sang ésatienne et m'appelaient un rat blanc de mauvais augure. Et… »
Elle sortit son parasol avant de continuer.
« Tu es aussi la première personne à avoir remarqué à quel point je suis sensible au soleil. Sans ça, mon visage aurait été aussi rouge que cette pomme. »
« …Tu le traines encore tous les jours ? Il n'était même pas cher. »
Une légère rougeur monta aux joues d'Anita.
« Ce n'était vraiment rien qui vaille le coup d'être rappelé. Tu me mets mal à l'aise. »
« Je trouve que si. Aller à contre-courant au lieu de suivre tout le monde, ça demande du courage. »
Cynthia prit doucement la main d'Anita, son expression devenant sérieuse.
« Si tu veux continuer à vivre à la résidence officielle, alors je resterai à tes côtés comme ton amie. Je veux que ton enfant grandisse sans jamais se sentir seul. »
Soudain, les souvenirs d'Hans lui revinrent en masse.
« Je m'enfuirai avec toi. Je ne peux pas te laisser là à mourir. »
Aurait-il pu devenir un bon père ?
Après s'être posé la question, Anita décida de laisser partir les derniers sentiments qui lui restaient pour Hans.
« Je veux rester à la résidence officielle. Je ferai tout ce qu'il faut, alors s'il te plaît… laisse-moi… »
L'émotion lui coupa la gorge avant qu'elle ne termine. Après tout ce qu'elle avait enduré, tout ce qu'elle voulait, c'était un endroit où elle et son enfant pourraient enfin se sentir en sécurité.
« Ce serait bien si ton bébé avait deux mamans, non ? »
Cynthia taquina avec un sourire chaleureux, arrachant un petit rire à Anita malgré elle.
« …Au fait, ça me rappelle. Y a un truc que je dois te dire. »
Après s'être éclairci la gorge, Anita baissa la voix.
« J'ai vu Anna pendant que je fuyais vers le marché, ce jour-là. »
Les yeux de Cynthia s'écarquillèrent.
« Anna de la salle de couture ? »
En plus des servantes qu'elle avait prévenues de fuir, il y avait une autre survivante ?
« Je ne sais pas si Anna m'a vue, moi aussi… mais je me suis dit que tu devrais le savoir. »
« Merci de m'avoir fait assez confiance pour me le dire. »
Cynthia acquiesça avec rassurance avant de plonge dans ses pensées.
Qu'est-ce qui lui est arrivé ?
Hélène fut bouleversée en réalisant qu'Anna avait disparu.
Avait-elle paniqué à cause du faux mot et pris la fuite ?
Anna était un témoin clé, quelqu'un qui pouvait exposer Cynthia et son père.
Mais si Hélène ordonnait de rechercher une servante en fuite, cela ne ferait qu'attirer les soupçons. Tout le monde dans la maison du duc était du côté de la duchesse douairière.
Elle ne risquerait pas que quelqu'un découvre pourquoi elle avait laissé Anna en vie, ce qui excluait de demander de l'aide à son père.
…Le duc n'aidera pas non plus. Il a assez fait de scandale lors du dernier incident.
Hélène arpenta sa chambre avec agitation jusqu'à ce qu'une organisation du milieu, connue pour gérer les travaux délicats, lui vienne à l'esprit. C'était un syndicat infâme de trafic d'armes qui n'acceptait les demandes que de personnes ayant acheté des armes par leur intermédiaire.
Pourtant, approcher ce genre de gens en tant que duchesse comportait ses propres risques.
Malgré tout… il faut que je la retrouve.
L'argent était tout ce qui les intéressait. Offrez-leur assez, et ils garderont la bouche close.
Juste à ce moment, une servante arriva pour annoncer le retour du duc. Hélène se hâta de descendre. Au minimum, elle voulait savoir s'il était au courant de la disparition d'Anna.
Le duc franchit la porte d'entrée avec son doux sourire habituel, saluant les domestiques qui l'accueillaient.
« Votre Grâce, vous avez l'air d'excellente humeur, aujourd'hui. »
« Vous êtes allée faire des courses ? Vous avez même changé de parfum. »
Derrière lui, des domestiques suivaient avec des piles de boîtes d'achats dans les bras. Le duc hocha la tête.
« J'ai acheté un cadeau pour quelqu'un. »
Depuis l'escalier, Hélène le regardait en silence.
« Le vrai problème n'est pas une liaison. C'est quand ça cesse d'être juste une liaison. »
Peut-être étaient-ce les paroles de la vieille noble qui refaisaient surface dans son esprit. Une sensation désagréable se propagea en elle jusqu'au bout des doigts.
Quelqu'un essaie de me prendre ma place.
'Quelqu'un essaie de me prendre ma place.'