Hans se massa la tempe qui lui battait. Au moment où il reconnut Cynthia comme la femme qu'il avait vue à bord du navire, il serra les dents.
« Hé, la dame pâle. J'attendais une occasion de me venger, et tu as vraiment l'audace de te montrer. Je m'en fiche que tu sois une noble, je ne vais pas faire dans la dentelle ! »
Hans se jeta sur Cynthia avec un regard vicieux, pour se faire à nouveau assommer par le géant sucette. Son visage se tordit dans un mélange de douleur et d'incrédulité.
Elle est si rapide ! Je n'arrive même pas à voir sa main !
Après avoir constaté que la sucette s'était enfin brisée, Cynthia afficha un sourire et se tourna vers le marchand à côté d'elle.
« Monsieur, vous n'auriez pas quelque chose qui pourrait me servir d'arme ? »
« Ça tombe bien, j'ai ce qu'il faut. Ça a de la portée, c'est costaud, et une fois que vous avez fini, c'est facile à enterrer. »
Le marchand de quincailla recommanda promptement un manche de pelle. Quand Hans le vit, il commença à reculer en cherchant une occasion de s'enfuir.
Puis, le canon froid d'une arme pressa contre l'arrière de son crâne, l'immobilisant net.
« Battre ta propre femme ne te suffisait pas ? Tu as cru pouvoir mettre la main sur la mienne aussi ? »
Au tranchant glacé dans la voix de Masera, Hans leva immédiatement les deux mains en signe de reddition.
Crac !
Un instant plus tard, Masera abattit la crosse de son pistolet sur l'arrière du crâne de Hans, l'étendant au sol. Cynthia, toujours hors d'elle, fonça sur lui, le manche de pelle en main.
« Quoi ? Il est déjà KO ? J'allais lui donner une bonne raclée ! »
« Calme-toi et occupe-toi de la femme enceinte d'abord. »
Les mots de Masera sortirent Cynthia de sa rage, et elle se précipita vers Anita. Anita la regarda avant de se hâter de rabattre son foulard sur sa tête. Ses mains tremblaient.
« Milady… qu'est-ce que vous faites ici… ? Je suis tellement désolée de vous causer des ennuis… »
« Qu'est-il arrivé ? »
« Eh bien… »
Après une brève hésitation, Anita expliqua tout.
Depuis qu'on les avait chassés de Médée, ils vivaient ici. Chaque fois qu'Anita gagnait de l'argent en faisant des petits boulots, Hans dilapidait le dernier sou dans l'alcool et les jeux.
« Je lui ai dit que je ne me sentais pas bien aujourd'hui et que je voulais me reposer, mais il s'est saoulé et a essayé de me battre. J'ai couru, mais il m'a rattrapée… et puis je suis tombée sur vous, Milady. »
Voyant à quel point Anita était pâle, Cynthia se mordit la lèvre. Même si elle lui avait donné son adresse, Anita n'était jamais venue demander de l'aide. Elle savait que c'était parce qu'Anita ne pouvait pas encore lui faire entièrement confiance.
« Viens avec moi. Je sais que vous ne me faites pas encore confiance, mais je ne peux pas vous laisser ici comme ça. Restez au logement militaire jusqu'à la naissance du bébé. »
« Mais… »
« C'est à l'intérieur d'une installation militaire. Personne ne vous y trouvera. »
Anita baissa la tête en caressant son ventre arrondi.
« Merci. »
***
Pendant ce temps, quelqu'un aperçut Anita de loin.
Anita ?
La femme debout au coin de la ruelle écarquilla les yeux. C'était Anna, une servante de la famille Queensguard qu'Hélène avait épargnée pour l'utiliser contre Cynthia.
Elle est vivante.
Anita et Anna avaient travaillé ensemble au domaine du Comte toute leur vie. Anna avait supposé qu'elle était morte dans la purge ce jour-là, n'imaginant pas qu'elle serait encore en vie.
Si on découvre que l'autre est encore vivante, on risque toutes les deux d'y passer. Mieux vaut faire comme si je ne l'avais pas vue.
Rabattant son foulard plus bas sur son visage, Anna se dirigea vers l'adresse que le Duc lui avait donnée. Elle venait de quitter le domaine ducal sur les ordres du duc Lecanosa.
Peu de temps après, elle arriva devant une petite maison nichée dans un coin tranquille de la ruelle. Elle était exiguë mais bien tenue. Assis à l'intérieur, le Duc posa une bourse de pièces sur la table.
« Restez ici et tenez-vous à l'écart pour un moment. Ne vous inquiétez pas pour l'argent. »
« … Quoi ? Pourquoi tout d'un coup ? »
« J'ai le pressentiment que mon épouse a l'intention de se débarrasser de vous pour avoir délivré ce faux mot. »
Le sang se retira du visage d'Anna. Terrifiée, elle demanda hésitante :
« Mais… pourquoi m'aidez-vous ? »
Un faible sourire effleura les lèvres du Duc tandis qu'il regardait ses yeux grands ouverts, remplis de larmes.
« Aucune raison. »
C'était un homme assez puissant pour sauver une vie sur un simple caprice. Un acte qu'il oublierait au moment où il tournerait les talons.
Mais pour la personne dont il avait sauvé la vie, il resterait un bienfaiteur qu'elle ne pourrait jamais oublier.
Anna s'inclina profondément.
« Merci infiniment. Je n'oublierai jamais votre bonté. »
Le Duc apprécia à quel point il était facile, avec son pouvoir, de devenir le sauveur de quelqu'un.
Il ne pouvait pas non plus nier qu'il voulait voir Cynthia le regarder avec des yeux brillants, le remerciant du fond du cœur. Après tout, la raison pour laquelle il avait amené Anna ici était de retirer l'une des cartes les plus précieuses qu'Hélène pouvait jouer contre Cynthia.
Avant qu'il ne s'en rende compte, ses pensées avaient dérivé vers Cynthia elle-même. Ses yeux d'un rubis éclatant et cette beauté singulièrement délicate lui donnaient l'air de quelqu'un qui porte des histoires indicibles.
J'aurais souhaité qu'elle épouse le duc bienveillant plutôt que ce général de brigade bourru…
La fantaisie ridicule surgit de nulle part. Pour la chasser, le Duc se couvrit la bouche et agita la main avec dédain.
« Viendrez-vous me voir de temps en temps, Votre Grâce ? »
Le Duc marqua une pause pour réfléchir avant de faire un petit signe de tête. Il prévoyait de continuer à participer aux actions bénévoles organisées par Cynthia.
Le regardant se taire, Anna sentit son cœur rater un battement.
Serait-ce… que le Duc pense que je suis spéciale ?
Sa gentillesse décontractée avait engendré un malentendu qu'il n'avait pas vu venir.
***
Conduisit Anita en hâte auprès du capitaine Carlton. Il était venu pour effectuer les bilans de santé des enfants.
« Mon domaine ne commence pas vraiment avant la naissance du bébé… »
Le capitaine Carlton, pédiatre, soupira en examinant Anita.
« Les saignements pourraient être le signe d'une fausse couche. Je pense qu'elle devrait être hospitalisée. »
« Hospitalisée ? »
Surprise, Cynthia demanda immédiatement l'aide de Masera.
Hans avait fui après avoir volé de l'argent au domaine du baron Everett, donc le foyer du baron recherchait à la fois lui et Anita.
Une fois que Cynthia eut expliqué qu'Anita se cachait, Masera arrangea son admission à l'hôpital militaire, où elle pourrait séjourner sous protection.
Quand Cynthia demanda si Anita pouvait rester au logement militaire quelque temps après sa sortie, il accepta sans insister pour avoir des détails.
« Général de brigade, merci pour tout ça. »
Cynthia lui pinça le bras plusieurs fois, le visage rayonnant de gratitude.
Il observait les soldats et les enfants construire un bonhomme de neige dans la cour avant de se tourner pour la regarder de haut.
« Pas besoin de me remercier. »
« Pourquoi pas ? »
« N'est-il pas tout naturel pour un mari de faire ce que sa femme lui demande ? »
« Oh, bien dit. »
Il ne cherchait pas à faire le beau. Les soldats apprenaient simplement qu'écouter leur femme était la chose convenable à faire.
Sur ce, Cynthia reprit son travail. Elle était chargée de superviser tous les bénévoles.
L'un après l'autre, ils montrèrent ce qu'ils savaient faire. Quiconque réussissait était affecté à l'enseignement des enfants, les autres recevaient promptement un tablier et étaient envoyés aider aux tâches ménagères.
« Qu'en pensez-vous ? »
Le duc Lecanosa lui montra un jeu de mots qu'il avait conçu au niveau des enfants.
« Wahou, vous êtes vraiment doué pour ça ! Je n'aurais pas pu inventer quelque chose de pareil. Vous êtes engagé comme professeur de langue. »
Le Duc se gonfla de fierté face aux louanges avant de s'éloigner d'un pas tranquille.
« Cynthia, j'ai fait des cartes illustrées pour enseigner le vocabulaire. J'ai appris à dessiner quand j'étais petit. »
Vint ensuite le commandant Rodriguez, présentant fièrement les cartes illustrées qu'il avait dessinées. Le lapin semblait si vivant qu'on croyait qu'il allait sauter hors de la page.
« Wahou, c'est adorable ! Vous êtes engagé ! »
Elle aurait voulu dire tellement plus, mais c'est tout ce qui sortit.
Un instant plus tard, Valeria accourut, le visage rayonnant d'excitation.
« Princesse, je suis une excellente pianiste ! »
« C'est incroyable ! Future belle-sœur, vous êtes engagée comme professeure de piano ! »
Valeria s'éloigna en sautillant, fredonnant pour elle-même après avoir obtenu l'approbation de Cynthia.
Puis Carlos s'approcha et lança par la fenêtre un avion en papier qu'il avait plié.
« J'ai déjà gagné la première place d'un concours d'avion en papier. »
« Alors peut-être devriez-vous donner un cours d'origami. »
Pendant que Cynthia regardait l'avion en papier disparaître, Masera s'approcha d'elle et murmura :
« Je vois où ce morceau de rebut va atterrir. »
« Vous êtes engagé comme voyant. »
D'une manière ou d'une autre, l'événement bénévole s'était transformé en véritable spectacle de talents.
Ces gens sont vraiment en manque de compliments…
Voyant l'expression morte de Cynthia, Masera parla d'une voix basse, comme pour la mettre en garde.
« Vous ne devriez pas complimenter les autres hommes si librement. »
« Pourquoi ? »
Juste à ce moment —
« Aaah ! »
Edford, qui portait une pile d'assiettes à côté d'eux, trébucha soudain sur quelque chose et s'écrasa au sol.
« … Parce que les mauvaises choses arrivent. »
Je ne l'ai même pas complimenté. Le plus près que j'ai été, c'était de le regarder faire la vaisselle en disant : « Vous devriez devenir spécialiste certifié en nettoyage de céramique. »
Masera retira discrètement son pied comme si de rien n'était, puis énonça calmement sa conclusion.
« Alors mieux vaut garder vos compliments pour moi. »
Il était étonnamment mesquin.