« …Vous me respectiez ? »
Le duc marmonna, hagard.
Même ma propre femme ne me reconnaît pas… Pourtant, quelqu'un qui est pratiquement un inconnu ose dire une chose pareille. Et de toutes les personnes, la femme de Masera.
Le duc Henry Lecanosa était devenu chef de sa famille très jeune et avait passé sa vie à porter le poids d'attentes sans fin. Pour faire simple, il avait grandi sous le regard constant de gens prêts à sauter sur le moindre défaut.
Élevé selon des normes strictes et conservatrices, il n'avait jamais été louangé. On ne lui avait jamais dit que : « Bien sûr que tu es exceptionnel. Tu viens d'un sang supérieur. » Il était naturel qu'un enfant élevé ainsi devienne un adulte à l'orgueil immense mais à l'estime de soi fragile, quelqu'un qui aspire sans cesse à être reconnu.
« Pourquoi me louez-vous maintenant ? »
Le duc demanda en se frottant le front.
« Ce n'est pas « maintenant ». Je parle de l'homme que vous étiez. Vous méritiez chaque once de ces louanges. Vous aviez la beauté, la fortune, les capacités et le statut. Vous aviez tout. C'est pour cela que je suis déçue. »
Cynthia posa les mains sur les hanches et fronça les sourcils. Le duc recula instinctivement. Si elle était déçue, cela ne signifiait-il pas qu'elle avait attendu quelque chose de lui en premier lieu ?
« Je ne suis pas ce genre d'homme. Cette femme m'a suivi dans la pièce, et… »
Avant qu'il ne s'en rende compte, il présentait des excuses qu'il n'avait jamais daigné formuler à Hélène. Il était depuis longtemps mécontent de l'arrogance d'Hélène et de son absence totale de gratitude, aussi avait-il saisi cet incident pour l'humilier.
Cynthia le fixa, incrédule.
« Pff, vous êtes horrible. Je comptais passer de temps en temps pour vous demander conseil au sujet de la Fondation. »
« Vous êtes la bienvenue quand vous voulez. »
Le duc répondit sans réfléchir, puis se ravisa brutalement.
Pourquoi suis-je déçu ?
Il ne comprenait pas pourquoi il voulait être reconnu par quelqu'un qui n'était rien d'autre qu'une imposture.
***
Au dîner, Valeria n'arrivait toujours pas à chasser le malaise qui lui serrait le cœur, mais elle s'excusa auprès de Cynthia, admettant qu'elle avait dû se tromper.
« Ce n'est rien. *La Tentative dangereuse de la belle-sœur* fait parler de tout le monde en ce moment. C'est devenu une préoccupation si courante que quelqu'un en a même fait une pièce de théâtre. J'aurais eu les mêmes soupçons. »
Cynthia avait l'air parfaitement indifférente. Ironie du sort, *La Tentative dangereuse de la belle-sœur* se terminait sur le rebondissement que la cadette était en réalité obsédée par sa belle-sœur plutôt que par son beau-frère, mais Valeria jugea sage de se taire.
Cynthia continua :
« En plus, je suis si heureuse d'avoir une si belle belle-sœur. Je peux venir en lune de miel avec vous ? Laissez Carlos, ce ronchon. Je parie que ce serait bien plus amusant toutes les deux. »
Valeria plongea son regard dans les yeux pétillants de Cynthia.
Qu'est-ce que c'est que ça ? C'est absurde… alors pourquoi est-ce que ça a l'air si tentant ?
Il y avait quelque chose dans la nature chaleureuse et affectueuse de Cynthia qui attirait les gens sans effort.
Non. Les gens qui affichent une telle gaieté ont généralement quelque chose à cacher. Je ne me laisserai pas avoir aussi facilement.
Valeria se raidit, résistant à la chaleur de Cynthia comme le voyageur qui refuse d'ôter son manteau sous le soleil.
Pendant ce temps, Hélène mangeait en silence, le visage glacé. Un silence glacial régnait entre elle et le duc. Bien qu'ils partagent la même table, ils auraient pu être à des kilomètres l'un de l'autre.
Le général de division Isaac et son épouse, également invités, n'étaient pas de meilleure humeur. Ils avaient tenté de régler l'incident à la villa, pour se retrouver avec leurs propres subordonnés innocents pris dans les retombées.
Il était difficile de savoir si Cynthia essayait de remonter le moral de tout le monde ou si elle ne remarquait simplement pas l'atmosphère tendue. Elle se pencha pour jeter un œil dans l'assiette de Masera et parla gaiement :
« Wahou, la sauce a la forme d'un cœur ! Je pense qu'il faut lancer un sort pour la rendre encore plus délicieuse. »
« C'est vous qui l'avez dessinée. De quel sort parlez-vous exactement ? »
À la question de Masera, Cynthia leva les deux mains pour former un cœur et adopta une expression faussement solennelle.
« On le fait ensemble ? Moe moe kyu— »
« Absolument pas. »
Masera décida que c'était une chose à laquelle il ne voulait absolument pas participer et refusa net.
Le duc Lecanosa observait les deux en silence.
Cynthia bavardait sans arrêt, passant d'une anecdote futile à l'autre. Elle se plaignit que quelqu'un avait renversé le bonhomme de neige qu'elle avait mis tant d'efforts à construire, puis enchaîna sur les minuscules pulls qu'elle avait tricotés pour les chatons et qui s'étaient défaits jusqu'à ressembler à des filets de pêche.
Les réponses de Masera se limitaient rarement à un « Mm » ou un « Je vois » occasionnel, mais une chaleur évidente transparaissait dans son regard.
……
Peu de temps auparavant, le duc s'était rendu à la résidence officielle et était tombé par hasard sur Cynthia qui s'entraînait seule au tennis. Lorsqu'il lui demanda pourquoi elle se forçait alors qu'elle sortait à peine d'un rhume, elle avait répondu, les joues roses :
« Le général de brigade aime le tennis. Je veux m'améliorer pour qu'on puisse jouer ensemble. »
Soudain, il se souvint de ce que Cynthia avait dit un jour à propos de la reconnaissance. Le mariage, c'était reconnaître les différences de l'autre, les respecter et faire l'effort de les combler. C'était le mariage qu'il avait toujours souhaité.
En les regardant maintenant, le duc voyait que Masera faisait des efforts lui aussi.
« J'aime bien. C'est épicé. »
« Hum. Ça a un goût de gaz lacrymogène. »
L'homme qui n'avait jamais touché à la nourriture épicée était en train de manger les piments marinés les plus forts de la table. Cela seul en disait assez.
N'y a-t-il pas un dicton qui veut que la personne qui vous change soit votre partenaire destiné ? Le duc ressentit une pointe de jalousie inexplicable envers Masera.
***
Cynthia lança officiellement les activités bénévoles de la Fondation. Elles étaient prévues deux fois par semaine, le week-end.
La destination du jour était l'orphelinat Raphael, en périphérie de la capitale, où l'on prenait soin d'enfants ayant perdu leurs parents pendant la guerre.
Outre les six membres officiels, beaucoup d'autres étaient venus accomplir les heures de bénévolat nécessaires pour intégrer la Fondation. Résultat : plusieurs personnes que Masera aurait préféré éviter s'y trouvaient, dont Carlos, Edford et le commandant Rodriguez.
Masera, arrivé avec des membres de sa propre unité, avait l'air fort mécontent.
Carlos était venu avec sa fiancée, tandis qu'Edford semblait utiliser le bénévolat comme prétexte pour chercher une épouse…
Mais que faisait le duc Lecanosa ici ? Et sans la princesse Hélène, qui plus est.
« …Qu'est-ce que vous faites ici ? »
Masera demanda, toisant le duc avec un scepticisme affiché.
« Je dirais que j'ai tout à fait le droit d'être ici. Je compte faire un don plutôt généreux à la cause. »
Le duc répondit sans vergogne avant de s'approcher de Cynthia pour lui annoncer le montant qu'il comptait verser. Elle le récompensa immédiatement par un applaudissement enthousiaste.
Qu'est-ce qu'il manigance ?
Masera ne comprenait pas les intentions du duc.
À cet instant, il sentit quelque chose de doux et de chaud s'enrouler autour de ses doigts. Il baissa les yeux.
« Papa ? »
Une petite fille blonde, trois ou quatre ans tout au plus, le regardait vers le haut. Masera tira machinalement sur sa propre mèche blond platine.
Je suppose que son père était blond.
Il savait mieux que quiconque que chaque enfant de l'orphelinat partageait le même espoir : qu'un jour, leurs parents reviendraient les chercher. Même après avoir accepté que leurs parents étaient partis, ils ne parvenaient pas à lâcher cet espoir.
Il offrit à la fillette un chocolat enveloppé dans du papier doré, mais au lieu de le prendre, elle referma ses deux petites mains autour des siennes. Comme si le lâcher signifiait le perdre à nouveau.
« Comme c'est adorable. Je crois que le général de brigade vient de se faire une nouvelle amie. »
L'une des dames s'approcha et enroula une écharpe autour du cou de l'enfant. Masera laissa échapper un soupir discret. C'était dur de ne voir que l'adorable quand on connaissait la douleur de la réalité qui se cachait derrière.
C'est alors que Cynthia arriva.
« Je crois qu'il nous manque des ingrédients pour le gâteau. Vous voulez venir avec moi en acheter ? »
Puis elle remarqua la petite fille agrippée à la main de Masera et sourit.
« Tu devrais venir toi aussi. Tu n'as plus besoin de tenir si fort. On ne se séparera pas. »
L'enfant desserra son étreinte au moment où elle entendit ces mots.
Pendant la guerre, les mots que les enfants entendaient le plus souvent de la part de leurs parents étaient : « Ne lâche jamais ma main. » C'est pourquoi tant d'entre eux croyaient avoir perdu leurs parents parce qu'ils avaient été les premiers à lâcher prise.
Comment comprenait-elle si bien le cœur d'un enfant ? Masera baissa les yeux sur la fillette, qui tenait maintenant sa main avec une douceur nouvelle.
***
Une fois arrivés au marché, Cynthia regarda autour d'elle, les yeux brillants d'impatience.
« Regardez ! Une sucette géante en spirale ! »
Elle en acheta immédiatement une pour l'enfant qui les accompagnait.
« Quelle charmante famille. Votre fille est adorable. »
Les commerçants couvrirent la petite de prévenances et lui fourrèrent de menus cadeaux dans les mains.
Se retrouvant involontairement pris pour une famille ordinaire, Masera regarda Cynthia, puis la fillette qui tenait sa main. Avant qu'il ne s'en rende compte, le bout de ses oreilles avait rougi.
Il n'avait jamais imaginé une seule fois qu'une vie comme celle-ci puisse lui appartenir.
Juste à ce moment, un cri de colère traversa le marché animé.
« Arrête d'exagérer ! Tu ne sais pas qu'on mourra de faim si tu rates ne serait-ce qu'une seule journée de travail ?! »
L'homme qui tirait une femme par les cheveux avait un air étrangement familier. Au moment où Masera s'apprêtait à intervenir —
« Lâche-la ! »
Cynthia le devança.
C'étaient Anita et son mari rustre, Hans, qu'ils avaient croisés à bord du paquebot pendant leur voyage de noces. Cynthia fonça vers eux sans la moindre hésitation.
PLAF !
Le claquement résonna dans le marché comme une pastèque qu'on fend. Cynthia avait abattu la sucette géante en plein sur le crâne de Hans.
« Argh ! »
Les yeux de Masera s'écarquillèrent.
« Tu ******** ******** ! Tu vaux pas ******** ! C'est quoi cette merde de bas étage ?! »
Une salve d'injures sauvages, telles que Masera n'en avait jamais imaginé sortir de la bouche de Cynthia, retentit sur la place du marché.
Masera se hâta de boucher les oreilles de l'enfant.