« Qu'est-ce que c'est… ? »
Hélène eut l'impression que tout le sang s'était retiré de son corps. Ses genoux faillirent fléchir.
Son mari embrassait une autre femme.
Ce fut l'instant où elle réalisa, de ses propres yeux, qu'elle avait fait le mauvais choix.
Au-delà du duc, entièrement absorbé par le baiser, la femme leva les yeux et se figea lorsque leurs regards se croisèrent. C'était la même femme qui avait offert à Hélène ce sourire étrangement désagréable plus tôt.
« Oh mon Dieu. Excusez-moi. »
La femme se dégagea du duc, ramassa le manteau gisant sur le sol et quitta la pièce.
Le duc essuya distraitement le coin de sa bouche avant de se tourner vers Hélène. Ses lèvres tremblaient tandis qu'elle lui demandait :
« …Qu'est-ce que tu crois faire exactement ? »
« Tu as déjà vu. Tu sais sûrement. »
Au lieu de manifester de la gêne, il répondit avec une assurance effrontée. Son expression était calme, sans la moindre once de culpabilité.
Le regard d'Hélène se posa sur sa chemise à demi ouverte et les marques tachant sa clavicule.
« Tu veux dire que ce n'est pas la première fois que tu me trompes ? »
Voilà donc l'homme que j'ai choisi d'épouser. La seule pensée lui retourna l'estomac. Hélène dut réprimer l'envie de vomir, se forçant à rester debout.
« Me tromper ? »
Le duc laissa échapper un rire dérisoire en lissant ses vêtements froissés.
« On ne parle de tromperie que lorsqu'il y a trahison. Nous n'avons jamais été amoureux pour commencer, n'est-ce pas ? »
Inutile de se disputer ou de s'emporter. Tout ce qu'elle gagnerait serait sa moquerie. Elle n'était pas non plus en position d'exiger le divorce ou de le discréditer publiquement.
L'influence dont elle jouissait ne venait pas de son sang royal, mais de la famille du duc, qui avait besoin de cette lignée.
Le duc s'installa sur le bord du lit, se versa un verre de vin et sourit.
« Tu te demandes pourquoi je cherche d'autres femmes ? C'est parce que je ne trouve aucun plaisir dans une relation qui n'est rien d'autre qu'un devoir de produire un héritier. Telle est la nature des mariages politiques. »
Hélène le fixa, incrédule. Il parlait comme s'il s'agissait de la chose la plus évidente au monde, totalement dépourvu de remords.
« Tu veux dire que tout le monde est comme ça ? »
« Il y a des exceptions, bien sûr. Le général de brigade Vicente, par exemple. Cependant, c'est peut-être parce qu'il n'est pas marié à une femme aussi raide que toi. »
Pour Hélène, il n'y avait pas d'insulte plus grande que d'être comparée à quelqu'un d'autre. Pire encore, on la mesurait à une ancienne servante, quelqu'un qu'elle jugeait indigne de son attention.
Il essaie de me provoquer. Pense-t-il vraiment que je lui ferai le plaisir de le regarder m'effondrer ?
Hélène enfonça ses ongles dans ses paumes jusqu'au sang, mais elle endura. Sa fierté ne lui permettrait pas de perdre la dignité qu'elle avait toujours portée.
« Je suis seulement surprise. J'avais entendu des rumeurs sur des hommes assez effrontés pour draguer une autre femme dans la maison de quelqu'un d'autre, mais c'est la première fois que je le vois de mes propres yeux. »
« Si ta seule objection est que ce n'est pas ma maison, je le ferai simplement chez moi à partir de maintenant. »
Un sourire discret étira les lèvres du duc tandis qu'il inclinait la tête, lui enjoignant de regarder derrière elle. Lorsqu'elle se retourna, le sang se retira de son visage.
« Cynthia… »
Au-delà de la porte ouverte se tenait Cynthia, qui les dévisageait droit dans les yeux.
Pourquoi a-t-il fallu que ce soit elle… ?
Le bout des doigts glacés d'Hélène tremblait incontrôlablement.
Tout comme le duc l'avait dit, ce qui la consumait n'était pas la piqûre de la trahison de son mari. C'était la fureur d'être humiliée par lui, et la honte d'avoir un témoin à son plus bas.
Le pire, c'est que ce témoin était précisément la personne qu'elle avait toujours méprisée.
***
« ….. »
Cynthia observa le couple dans un silence stupéfait.
Toujours en convalescence après son rhume, elle revenait de l'infirmerie lorsqu'elle aperçut une femme sortant de l'annexe en enfilant hâtivement son manteau.
« Tu as passé un bon moment ? »
La femme lui offrit un sourire embarrassé et hocha la tête.
« Presque. »
Les yeux de Cynthia dérivèrent vers les boutons de travers de la robe de la femme. Ils étaient manifestement boutonnés à la va-vite. N'importe qui aurait vu qu'elle venait d'une rencontre secrète.
Dans la maison de quelqu'un d'autre ? Vous plaisantez.
Maintenant qu'elle avait vu le visage de la femme, il ne restait plus qu'à découvrir qui était l'homme et à lui interdire de jamais remettre les pieds dans la maison.
Elle suivit le chemin par où la femme était venue, pour surprendre la conversation entre le duc et Hélène à travers la porte entrouverte.
Incapable de supporter plus longtemps l'humiliation, Hélène s'élança hors de la pièce, claqua la porte et se retourna vers Cynthia.
« Où as-tu appris à écouter aux portes comme une sale ratte ? »
« Suis-je censée marcher sur la pointe des pieds dans ma propre maison ? Si vous allez vous disputer, au moins fermez la porte. »
Avec un soupir, Cynthia saisit la main d'Hélène.
Je croyais qu'elle vivait confortablement en duchesse. Qui aurait cru qu'elle était piégée dans un véritable naufrage de romance fantasy ?
Ce n'était rien d'autre que de la simple sympathie. Pour une raison quelconque, les mots blessants du duc lui rappelèrent l'expression froide de Masera. Une douleur sourde s'installa doucement dans sa poitrine.
« Si vous comptez le dire à la duchesse douairière, j'irai avec vous comme témoin. »
Mais Hélène ne fit que la regarder comme si elle avait dit une absurdité et retira sa main. C'était assez risible qu'une imposture ose lui donner des conseils.
D'ailleurs, elle savait déjà comment sa belle-mère répondrait.
« C'est parce que vous avez failli à vos devoirs d'épouse. »
« Qu'est-ce que tu en sais… ? Tu n'as jamais eu à te frayer un chemin dans un monde où tu ne pouvais faire confiance à personne. »
Hélène cessa enfin de se mordre les lèvres.
« Tu veux juste m'apitoyer, n'est-ce pas ? Aider les gens n'est que ton excuse. Tu le fais pour te sentir mieux en regardant de haut ceux qui sont pire lotis que toi. »
« De quoi parles-tu ? Je suis la personne la plus pitoyable ici. »
Cynthia protesta avec un air offusqué. Considérant qu'elle était entourée de drapeaux de la mort prêts à se déclencher comme des mines, elle n'exagérait pas.
La voix d'Hélène tomba en un avertissement.
« N'essaie même pas d'utiliser ça contre moi. »
« Tu n'as pas à t'inquiéter. »
Cynthia sourit doucement.
« Tant que tu ncontinues pas d'ajouter à tes péchés, Grande Sœur. »
La pique cibla un peu trop juste. Le visage d'Hélène se crispa.
« Qui est ta sœur ? Et tu penses être en position de marchander avec moi ? Combien de temps crois-tu que je garderai ton secret ? »
C'est pour ça que les négociations avec les habitants de Dies pour le déménagement ont capoté. Avec une attitude comme ça, pas étonnant qu'ils n'aient rien obtenu.
Cynthia soupira.
« Je dis ça parce que je m'inquiète pour toi. Si tu continues comme ça, tu finiras toute seule. »
Hélène lui lança un dernier regard noir avant de tourner les talons et de s'éloigner. En observant sa silhouette qui s'éloignait, Cynthia pensa aux gens qui l'avaient tourmentée dans sa vie précédente.
Chaque fois qu'ils trouvaient une fin atroce, elle avait toujours cru que c'était un châtiment mérité. Mais après avoir vu la même chose se reproduire encore et encore, elle avait réalisé qu'il n'y avait rien de plus vide qu'une fin comme celle-là.
Pas un seul n'avait regretté ce qu'il avait fait.
Elle en était venue à croire que la meilleure fin n'était pas qu'un méure en méchant, mais qu'il vive assez longtemps pour se repentir, regretter ses choix et expier ses fautes.
Juste à ce moment, le duc sortit de la pièce, ses vêtements à nouveau parfaitement en ordre.
« Tu as tout vu. Quel timing remarquable. »
Quelles étaient les chances de tomber par hasard sur quelque chose qui pourrait servir de levier contre quelqu'un ?
Bien sûr, il n'avait aucune intention de le voir comme un levier contre lui-même.
De toutes les personnes, il fallait que ce soit cette fausse princesse. Même quelqu'un d'aussi arrogant qu'Hélène baissera la tête un moment.
Cynthia leva les yeux vers lui, son expression assombrie.
« Ce n'est pas comme si j'avais planifié que ça arrive. »
« Alors peut-être que c'est aussi la volonté de Dieu. »
Alors qu'il sortait juste après avoir trompé sa femme, il parlait comme s'il récitait les Écritures.
Est-ce simplement une seconde nature pour des hommes comme lui ?
Cynthia poussa un autre soupir.
« J'ai toujours pensé que vous étiez un gentleman respecté, Votre Grâce. »
Elle ne le condamnait pas ouvertement. Elle ne tirait pas non plus de plaisir à voir Hélène si bas.
« J'ai toujours admiré les politiques sociales que vous avez introduites sur vos terres, ainsi que vos plans pour les développer. Je n'ai jamais rien dit avant, mais je vous ai sincèrement respecté. Vous et la duchesse douairière avez toujours été mes modèles… »
Cependant, elle savait exactement quels mots blesseraient le plus quelqu'un d'aussi fier que lui.
« …Je suis très déçue. »
Lorsque Cynthia baissa la tête, déçue, le duc Lecanosa sentit son cœur s'affaisser.